吵鬧的鈴聲迴響在四周。
那是告知一個確定結果的，絕對之音。
是將勝敗區分開來，並強制當事人接受的審判之音。
也是最終極的結束訊息。
「…………」
「…………」
「…………」
在雷馮無言呆立時，妮娜從塞在耳中的念威端子通信器中，聽見了夏尼德發出傻子般的聲音，以及菲麗的輕細嘆息從通信機裡的雜音上方滑過。
妮娜僅能茫然接受響徹四周的鈴聲剝奪了緊繃情感的事實。
「喔、喔、喔……太讓人想不到了！！這……這是、這是～～～～～～～！！」
司儀回過神來所發出的興奮聲音，在野戰場內迴響得令人煩躁，觀眾席上的吼叫聲也因興奮情緒而倍增。
連快被聲音洪流吞噬都忘記了，妮娜呆立現場。
到底什麼是強悍？
妮娜．安多克自問。
以率領潔爾妮武藝家們的第十七小隊隊長的身分——妮娜﹒安多克自問。
究極的強悍，就不會輸給任何人吧。換言之也就是所謂的最強。
那麼，最強的存在又在哪裡？
她不斷挖掘記憶，動員所有知識搜索著大腦中所謂最強的存在。形形色色的高手在妮娜腦海中一一浮現。
實際碰過面的人物，從書中知道的人物……那些人確實強悍，或許強大……卻與最強之間有著一大段差距。
因為就算是高手，也必定有過被失敗兩字刻划過的經驗。從敗北中漸漸變強，就表示他們正在經歷成為最強的過程，而並非最強之人。
其中有一半的人，就這樣迎向被稱為壽命的時限終點。
在人類中尋求最強存在是不可能的事吧？
既然如此，不是人類的最強存在那又是為何？
就食物鏈的角度來思考，站在金字塔頂端的生物就是最強存在嗎？也就是說，是捕食人類這種物種的污染獸啰？
天馬行空的思考下去，最強存在就是這個世界本身了。食物鏈這種關係性的強度比較，到頭來還是得在讓那些生物活下去的世界舞台的存在這種大前提下才能成立。
世界的變遷，輕易地讓這種關係性崩潰了。
實際上，妮娜誕生前的遙遠過去，世界就有過一次極大變化。
雖沒有任何原因的相關記錄殘留給妮娜他們，但世界卻遭受令任何生物無法存活下去的污染物質所蹂躪。
四處散播的污染物質破壞了生態系，將大地改造成無法居住生命的不毛之地。
不過，大地——這個世界真的是最強的存在嗎？
這一點也有疑問。
因為即使世界變成如此德性，人類仍然生存著。
人類就活在自律型移動都市這個與世界隔離的場所中。換句話說，人類以自己的力量創造了自己的世界，這難道不是世界絕非最強的證據嗎？
另外一個證據，就是污染獸。
生態系被破壞，當時存在的所有動植物都被認為已盡數滅絕時，那個以污染物質為食糧生存著的生命體誕生了……那便是污染獸。
這不就是生命力能夠適應並戰勝世界環境的結果嗎？
（……想得太遠了。）
舍棄已飛躍至宏觀角度的想法，妮娜看著眼前比自己年紀還小的少年。
在這裡，有一名贏過污染獸這種人類捕食者的少年。
雷馮．阿爾塞夫。
今年進入學園都市潔爾妮武藝科的新生。
另外他也是所屬於第十七小隊，妮娜的部下。
更是在槍殼都市古連丹，曾得到天劍繼承者這種名譽地位的天才武藝家。
就妮娜所知，最接近最強存在的少年。
然而即便擁有雷馮的力量……
「啊……」
軟軟垂下青石鍊金鋼的劍身，雷馮因迴響四周的鈴聲而抬起視線。在他面前被擊倒的第十四小隊前衛兩人一邊因痛楚而呻吟，同時也露出了放鬆的表情。
「真是的……實在是太累人了。」
至方才為止仍激烈對打的第十四小隊隊長，也在妮娜面前放下了武器。那張臉上依序出現了作戰計畫成功的安心感，與計謀得逞的笑容。
司儀的播報聲刺耳異常：「大逆轉！哎呀，第十四小隊的作戰計畫成功了中上回與第十六小隊的比賽中演出驚人大逆轉而倍受期待的新小隊，這一次反而被老手第十四小隊逆轉輸了比賽！第十四小隊讓他們見識到雙方團隊合作的差距了！！」
團隊合作……
轉頭將視線跳向後方。以內力系活剄強化的視力望向遙遠後方，確認到插在我方陣地的旗子被漂亮地擊落了。在那旁邊，夏尼德有如投降似地聳了聳肩。連那種動作都會在意他人目光的這一點，令她感到生氣。
「哎，就是這麼回事啰。」
被第十四小隊隊長拍了肩頭，妮娜回過神來。
「那傢伙的確很強。雖然強……但只有這樣還是有辦法對付。」
到剛才為止還眼帶銳利殺氣，並使盡所有武技攻過來的第十四小隊隊長的臉孔，已經回覆成身為學長的表情。
「因為這不是一對一的決斗……」
「是的……」
沒有竭盡全力的虛脫感，緩和至現在仍緊繃的意識，妮娜垮下肩膀垂下了頭。
「哎，要變強所需要做的課題要多少就有多少，先走啰。」
說完後，第十四小隊隊長跟雷馮講了幾句話，以肩頭撐起還倒在地上的兩名部下後回到了自己的陣地。
「謝……謝謝你！」
對著那道背影，妮娜低下頭盡了身為後輩的禮儀。
一邊凝視地面，妮娜暗自緊咬嘴唇。