１
——所有的事物都被侵蝕。
強化陶瓷。
能承受兩千度以上的高溫與強酸，同時兼具強韌彈性的機械門，如今卻冒出詭異的深紫色煙霧開始融解當中。就連一旁的牆壁眼看著都逐漸腐敗，變得破爛不堪。
牆壁內的電線腐蝕，導致電路系統停電。又因訊號線被切斷，使得發布警報的蜂鳴器也早已停止運作。
「華宮——！」
艾莉亞的聲音不再是悲鳴，而是尖叫了。
天結宮（索菲亞）•地下區。
「……啊……嗚…………怎……怎怎樣……最終…………檢查的進度如何？」
「等……等一下，華宮你的身體——」
「別過來！」
她猛然停下腳步。
舉起一隻手來制止的不是別人，正是華宮自己．
「……現在……觸碰我的話……你……也會遭到魔笛污染的……被污染的手……就連電子終端也無法觸摸。」
將身體倚靠在牆邊，華宮勉強維持站姿。
儀禮服外的白袍在魔笛侵蝕下纖維崩脫，化為不成形的物體掉落在她腳邊。
「我……不要緊。儀禮服……本來就有凈化魔笛的作用。」
「騙人！」
華宮所說的僅有一半正確。
儀禮服確實具有凈化魔笛的作用。即使不是護士的艾莉亞都知道這點。
問題是，華宮的身體根本不像她所說的那樣不要緊。
——染紅的儀禮服。
背部的傷口是逃離幽幻種時被追上的負傷。手臂的傷則是與幽幻種在極近距離之下衝突時所造成的。
連唯一仰仗的機械珠也陷入故障狀態。
就在華宮剛才與幽幻種展開扭打之際，走廊便遠遠傳來她整個人被砸到牆上的巨響……根本不像是不要緊。
「別說這個了……怎麼樣？伊莉斯的最終檢查完成了嗎？」
「應……應該已經結束了！目前移至最後的虛擬環境，一旦完成立刻就能活動！」
閉著雙眼一動也不動的機械少女。
伊莉斯沒有回應。
她取消了響應機能所佔用的些許輸出資源，希望提升哪怕是0.1％的演算效率來挑戰最終檢查。
……應該已經檢查結束了才對。
……不過怎麼完全沒有動靜。
艾莉亞的腦中掠過一絲不安。
最終檢查的意義並非在於證明系統正常與否。反過來說，在正式運作前先暴露出問題所在點才是其真正目的。
而當系統出現致命的缺陷時，有時往往就像這樣在最終檢查陷入無法響應的狀態。
這個時候，就必須根據現場負責人的判斷以決定是否重新啟動檢查。
……也就是我了。
……怎麼辦？真的要繼續等下去嗎？
倘若最終檢查出現了錯誤，無論等多久伊莉斯都不會啟動……該怎麼做才好？若現在叫我拿出最佳的方案，我大概會立刻選擇重新啟動最終檢查吧。
然而——
天結宮（索菲亞）、浮游大陸，以及眼前的華宮都已經沒有時間了！
「……………………華宮！」
聲嘶力竭。
艾莉亞用乾涸的喉嚨叫道。
「再撐一下！不用擔心，我會和你在一起的！絕對，我絕對會將伊莉斯啟動！」
「……打從一開始……我就絲毫沒有懷疑過你的技術。」
氣喘吁吁，全身滿是鮮血和汗水的華宮。而她儘管腳步踉嗆，卻仍再度撐著牆壁爬了起來。
「所以請退到那裡去吧……解決這傢伙……是我的任務。」
她攜帶一把小槍，瞪向從天花板缺口降下的怪物。
幽幻種。
這究竟是第幾隻了。
第一隻突破電梯的牆壁後現身。第二隻則是經由被第一隻的魔笛掏空的天花板落下。
在這之後，就是不斷重複上述的循環。
而華宮一一挺身對抗，在受傷的同時將它們擊退。體力和精神早已消耗殆盡，超越了人體的極限才對——
「啊啊……我彷彿了解當時那句話的含義了。」
在這時候。
背對艾莉亞的她這麼喃喃自語著。
「我也稍微能夠體會……你當時保護我的……那種心情了。」
「華宮？」
「……威爾，你……真的是個討厭的男人。」
『可……可是……候補生對上幽幻種……打不贏的。』
『少啰唆，不然這裡還有誰啊？正護士還是千年獅？知道了嗎，護士根本就不是什麼跑出來拯救公主的騎士。唯有靠在場的那人苦苦支撐而已。這就是護士。也是人類啊！』
「被這麼一說……我根本就無法逃避了不是嗎……！」
她一手貼著牆壁以維持站姿。
那低垂的背部看起來既渺小又脆弱，彷彿被風一吹就會倒下一般。
但即使如此——
「好……來吧……黑毛球……不要……小看我們人類……」
她單手貼牆支撐身體，以另一隻手持槍鎖定幽幻種。
幽幻種猛蹬地板。
其全身挾帶侵蝕一切接觸之物的霧氣，以筆直路徑沖向持槍的華宮。
——只要開槍就能擊中。
這便是華宮選擇在狹小走道戰鬥的原因。艾莉亞所在的廣大作業空間難以鎖定高速移動的幽幻種，而在這個走道上就只能直衝過來了。
然而——
「華宮。就是現在，快開槍！」
「…………唔…………………………」
「……華……宮？」
「…………——」
機械槍並未發出熱光束。
扳機未被扣下。
因為拿著槍的華宮，整個人就這樣失去意識了。
「華宮——！」
沒有回應。
……不……不行。
……不行啊，華宮。快起來，再不醒來的話就會——
鎖定頸部低垂的她，帶有魔笛的怪物揮下了巨臂。
「不要———————————————！」
響徹四方的尖叫。
近乎爆發的感情雜亂回蕩的這個樓層里——
Laphes Ilis via-ol-dia riss kiss hiz Laspha, vilis e cross
【銀色的希望誕生，翱翔，降臨於那人所等候的戰場】
是光——
充斥著輝煌般的銀色光芒。
「總數一，確認為有效射程距離範圍內。判斷可一刀擊破。艾莉亞，請退開。」
「……咦？」
這一瞬間。
艾莉亞轉身望向聲音的來源時，一個銀色的人影早已從她身旁通過。
首先映入眼帘的是那醒目的銀髮。
飄逸的頭髮反射著天花板的照明，身上穿著破爛衣服和裙子的一名少女，此時正拿著與雷奧的大劍同樣巨大的鐮刀賓士於走道上。
來到昏迷的華宮身旁時，她僅僅降低了一些速度。
「——不許碰她。」
一閃。
其揮動的大鐮以一直線橫向掃出。
下一刻，伴隨銀色閃光的一擊將眼前的怪物連同核晶一併粉碎了。
……彷彿在做夢一樣。
從樓層里充滿光芒到幽幻種消滅，中間僅過了不到數秒鐘時間。
「華宮，辛苦你了。真不知道該怎麼感激你才好……」
銀髮女孩緊緊抱住眼看要倒下的華宮。
在她在觸碰華宮的瞬間，緋紅的光粒子便「刷」地一聲湧出，將對方衣眼上附著的魔笛洗滌乾淨。
……凈化？
……不過居然這麼輕而易舉？而且是瞬間完成？
「艾莉亞，我們走吧。」
「咦？咦？」
「華宮由我來背著。儘管她並沒有生命危險，但這裡也不是一個安全的地方。建議送到塔內二十二層的醫療空間。」
她帶著柔和的微笑這麼告知。
那可愛的臉龐，以及目不轉睛注視這邊的紅色雙眸。以小巧但形狀優