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灰濛濛的天空。
彷彿要整個壓下的厚厚烏雲遮蔽了陽光，地面從白天時段就籠罩在深夜般的黑暗中。
雪花和冰雹如機關槍掃射那樣成群砸落。
——這一天，費倫的棘林颳起了睽違四天的猛烈風雪。
「玻璃窗好像就快破掉一樣。」
將手放在窗框上，眺望窗外景色的莫妮卡喃喃說道。
「好不容易趕回這裡，隔天卻又開始颳雪，真是不走運。這樣一來，巡邏任務也得停擺了。」
「莫妮卡，你應該感到幸運才對哦。要是早一天颳雪的話，就很難回到小屋了。」
整個身體沉入客廳沙發的華宮這麼開口。
相較於穿上儀禮服的莫妮卡，她則是一身室內訓練服的輕裝打扮，兩手還分別夾著堆積如山的艱深報告資料。
「難得的空間時間，今天就把累積的文獻資料一口氣看完吧。榭爾提斯你要不要也一起？」
「……咦？我嗎？」
「老是拿劍揮來揮去，腦袋會空蕩蕩的哦？所謂的老人痴呆症，愈是喜歡運動的人就愈容易罹患。能動的時候還不要緊，一旦弄壞身體導致無法運動時就糟糕了。因為平常沒有動腦的習慣，整天閑著沒事做。痴呆就是這樣慢慢演變而來的。」
——震驚。
「順便問一下，你現在打算做什麼？」
「咦？啊，不，沒什麼……」
榭爾提斯急忙藏起手中的雙劍劍柄。
他剛才正準備到走廊上揮揮劍，好藉此消磨時間。
「……我打算去泡杯茶。」
「那麼順便幫我泡一杯奶茶吧。牛奶我會自己加，所以只要準備紅茶就行了。」
「好好。」
對沉浸在報告資料中的華宮揮揮手後，榭爾提斯動身走向客廳後方。
「要去廚房嗎？」
少女部隊長轉頭問道。
「啊，不要緊的。我一個人還拿得動。」
「不，反正我剛好也問著。」
她離開窗邊，小跑步追了上來。
「外面還在颳雪嗎？」
「看不出停止的跡象。我向司令部報告過，對方也知道這裡下大雪，只交代一句『繼續待命』就沒了。」
莫妮卡無奈地聳聳肩膀。順帶一提，所謂的「待命」，在生態保育區就相當於休息的意思。
「啊——難怪威爾一直待在房間里不出來。」
「大概會睡到中午為止吧。一大清早轉達待命指令後，結果卻是這副德行……不過太好了，就和我預料的一樣。」
「咦？」
「啊，不，沒什麼。」
她清了清喉嚨。
「話說回來，這個廚房真是乾淨。」
「我們的料理長每天都勤於打掃，說什麼煮飯的地方絕不容許藏污納垢之類的。」
「……是……是嗎。」
「莫妮卡，你的宿舍應該也挺乾淨的吧？」
「…………這我就不太敢說了。」
哦，真令人意外。
不過仔細回想，莫妮卡的生活的確和家事無緣，甚至就連平底鍋也不知該怎麼使用。
「不……不過！最近一有時間，我就會去打掃房間或是偷偷練習做菜！因為朋友告訴我料理的食譜，我們偶爾也會抽空一起煮中餐。」
「哦，那很不錯啊。有空時我也會自己煮飯，不過一到假日就懶得動手，只準備一些簡單的餐點而已。」
「……要是不會做菜的話，我的勝算就更低了。」
勝算？是在跟什麼人比賽嗎？榭爾提斯正要開口詢問時，莫妮卡卻已轉過身去。
「紅茶的茶葉，紅茶罐……啊啊，找到了。對了，你也要喝紅茶嗎？或者綠茶？威爾倒是還會做一種叫薑汁的東西。」
「我——」
「嗯。 」
「…………」
莫妮卡？
怎麼突然安靜下來了。
「莫妮——」
喊到一半的聲音頓時中斷。
因為轉頭後，對方恰好就站在自己的眼前。
「…………我——」
滾燙紅通的臉頰，微微濕潤的雙眸。
以及彷彿快哭出來的顫聲。
「榭爾提斯。」
他並未回應。
莫妮卡竟然會用這樣的眼神望著自己，難道是我在作夢嗎————榭爾提斯首先懷
疑起這種可能性。
「在你眼中，我是怎麼樣的一個人？」
櫻花色長發的少女伸出雙手，手指觸及自己的雙臂。
「對你而言，我是什麼呢？」
「…………」
「你不肯回答嗎？」
「回答……」
面對目不轉睛地盯著自己的少女，榭爾提斯完全無法移開目光。
他深吸一口氣：
「……莫妮卡你當然是我們的部隊長了。」
「是『我們的』……嗎？」
莫妮卡微微側臉，吐出一聲輕笑。下一刻，從她口中迸出的名字，令榭爾提斯的身
體下意識整個僵住。
「那麼優米呢？」
「咦？」
「對你而言﹒優米又是什麼？」
對我而言。
優米是？
「這……」
「換成優米，想必答案一定不是『我們的』，而是『我的』對吧？」
彼此的衣物相互摩擦的近距離。
少女觸及雙臂的手指，如滑行般一路往肩膀的方向移動。
「如果我說得不對，你可以否定。」
「……莫妮卡…………你在生氣嗎？」
他使勁驅策乾渴的喉嚨，卻只能答出這麼一句話來。
完全不知對方微笑的理由。
在如此近的距離下不斷追問答案，這在榭爾提斯的經驗中，只有一個人生氣時才會這麼做。
……不，不對。
唯獨那一次，在同樣的近距離，自己也曾經被人這麼反覆地追問過。
『榭爾提斯，趕快想起來吧。』
『三年前，在你還是天結宮的煉護士時，保護了即將墜入穢歌之庭的優米。而代價則是，你自己墜入了穢歌之庭哦。』
就是異篇卿當中排名第七位，那個身分成謎的黑衣男子。
不過與其說生氣，伊格尼德當時的態度更像是————
「我在生氣？怎麼會，我只是……」
微笑中帶著些許的哀愁，她的手指從肩膀來到頸部，然後沿著脖子到達臉頰處。
「……我只是……希望變得和優米一樣……我知道短期間內是不可能辦到的。可是，至少在兩人獨處的時候，我的身分不再是部隊長……」
少女踮起腳尖，表情開始放鬆。
倘若現在將目光移開，莫妮卡想必一定會哭出來吧。正因為察覺到這一點，榭爾提斯整個人動彈不得，只能眼睜睜看著對方的雙唇慢慢靠近。
「希望你……能將我當成異性看待——」
「啊——榭爾提斯？剛才說錯了，我還是只喝紅茶提神就好。」
觸碰的前一刻，嘴唇停了下來。
「榭爾提斯？榭爾提斯你在嗎？」
輕盈的腳步聲逐漸靠近，廚房的入口處探出華宮的臉來。
「奇怪？你們兩個怎麼——」
「不……不不不不，沒什麼！真的沒有什麼！」
彷彿觸電一般，莫妮卡頂著僵硬的表情轉身面對華宮。
「在說悄悄話嗎？還靠得那麼近。」
「我……我們只是在討論下次的巡邏路線。積雪太深的地方很危險，還是避開比較好。」
「現在談工作的事情？真是的，莫妮卡你未免也太認真了。要是你跟威爾兩人的性格加起來再除以二，那該有多好。」
「是……是啊是啊！威爾那傢伙還在睡嗎？我去挖他起來！」
莫妮卡全速奔跑，離開了廚房。
「…………」
「怎麼了，榭爾提斯？連你也在發獃。」
「唔！」
被華宮叫到名字﹒榭爾提斯這才終於回過神來。
「好了，水已經