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雪花如白色的花瓣，紛紛自高空散落。
透過玻璃窗看去，外面的世界全被灰色的大雪覆蓋，連高聳的針葉樹林也完全理於雪中。
「看來又會積一層厚厚的雪了。」
『明天大概要花一整天的時間鏟雪吧。或是來打雪仗如何？』
「……這麼冷的天氣，我根本沒興趣。實在冷死人了！」
將脖子上的圍巾纏繞好幾圈後，榭爾提斯忽然抬頭望向天花板。少年在白色襯衫外穿了一件黑色夾克，茶紅色的頭髮及眼眸足以給人留下深刻的印象。
身為雙劍使，其飽經鍛煉的身體看似纖瘦卻滿是肌肉。相反地，那中性的臉龐和純真的表情，卻營造出一種柔和的氣息。
「……伊莉斯你看，室內居然也起白霧了。」
『就快天黑了，氣溫大概也跟著下降的緣故吧。』
呼出的氣呈白霧狀飄蕩。
電力式的暖氣不斷運轉，房間角落的暖爐也燃燒著真正的熊熊火焰，但暖空氣依舊只集中在廣大客廳的中心一帶。
只要靠近牆壁，室內的冷風便會吹得人背脊發涼。
『外面大概是零下四十度吧？要是深呼吸，整個肺部好像會凍僵呢。』
「……又在拿這個嚇唬人了。」
提起桌上的茶壺，榭爾提斯將熱水倒入放有茶葉的杯子里。
——已經是第六天了嗎。
浮游大陸屈指可數的嚴寒地區「費倫的棘林」。此地的巡邏任務，到明天就滿一周了。
『針對疑似帶有魔笛的榭爾提斯·瑪格那·伊爾，為避免不必要的混亂，在審問開始前將留置於塔外。』
生態保育區的巡邏任務。
在異篇卿伊格尼德的算計下——自己曾墜入穢歌之庭的過去傳遍了整個天結宮，回到塔內便立刻遭到拘捕，關在監視室里。而這次的巡邏，就是審問前的一種暫時放逐處分。
當本次任務結束後返回塔里，自己必須再次面對塔內高層的問話和審查。
「————」
將杯子靠在嘴邊，榭爾提斯的目光投向天花板。
……就算塔內有任何動靜，待在這麼偏僻的地方也無從得知。
……想打聽的事情實在太多了。
與異篇卿交手後受傷並下落不明的雷奧，以及被伊格尼德擄走的春蕾。一個人留在天結宮的優米也很令人擔心。在缺少巫女和千年獅的情況下，優米的心理負擔必定不可同日而語。
「莫妮卡也還在天結宮接受治療。希望她不要緊。」
『說得也是。頭部挫傷實在很危險，不過聽說不會留下後遺症。』
綁在項鏈上的機械水晶這麼閃動著。
在費倫的棘林中面對水龍的猛攻時，莫妮卡為了保護自己而受傷。所幸她在塔內的治療情況似乎非常順利。
『她實在很賣力呢——到頭來，不是還打算繼續執行任務嗎？既然是昨天傳回的報告，回來的時間應該就在今天吧。』
「華宮好像也勸她多休息一下，結果卻還是一樣堅持己見，說什麼醫生已經同意了。」
『搞不好是因為很想見到你哦？』
「我？這是為什麼？」
『因為啊，你不是向莫妮卡透露了許多事情嗎？對她來說，應該會產生良性的影響哦。』
「……嗯嗯。」
若說在費倫的棘林里有何收穫，就是恢複了和莫妮卡之間的信賴關係。交代完墜入穢歌之庭的過去和一切秘密後，自己心中的那團迷霧似乎也跟著散去了。
『還在擔心莫妮卡嗎？看你一直留意時間。』
「啊，不，不是莫妮卡。只是覺得華宮和威爾他們差不多也該回來——」
就在這時。
「唔哦哦哦哦！冷死我啦！」
「我們回來了。」
同一時間，玄關方向傳來用力開門的聲響。
走廊上小跑步的聲音逐漸靠近，頭上頂著自雪的兩人就這樣衝進客廳里。
「辛苦你們了。巡邏的狀況如何？」
「能有什麼問題？走到哪都是雪、雪、雪。別說幽幻種，連個人影都看不到。」
威爾拍掉頭上的積雪，語帶不滿地說道。
一頭俐落的金色短髮，高大壯碩的體型。再配上一年到頭幾乎都板著的面孔，給人一種難以親近的感覺。不過根據他本人的說法，這似乎是很平常的一號表情。
即便冬季儀禮服上還套了一條圍巾，他的嘴唇依然冷得發紫。
「在這麼冷的山裡，如果還能碰到小孩子就很詭異了。」
與威爾呈強烈對比的是華宮。她已經將冬季儀禮服收進置物櫃里，換上室內用的白袍。
深綠色頭髮的少女看上去年幼，但沉穩的動作、語氣及一身研究者風格的白袍，在在流露出與外表不符的成熟與知性。
「榭爾提斯，你那邊呢？」
『坐在客廳里發獃，喝了三杯紅茶和兩杯咖啡提神。之後就是跟我聊天，就這樣度過了五個小時哦。』
「……說無聊得快要當機的是伊莉斯吧。啊，我可是很認真地在執行留守任務哦？」
在莫妮卡歸來前，隊上的成員就只有三人與機械水晶。
其他兩人外出巡邏的期間，獨自留守在據點小屋是件相當耗費精神的任務。畢竟生態保育區屬於未經開發的大自然環境。雖然有小屋的遮蔽，一樣必須時時警惕來自周遭的襲擊。
「你那邊沒有異狀就好。」
換上白袍的華宮在自己的杯子里倒入熱水，再陸續添加一大堆蜂蜜和姜泥。
「華宮，加那麼多姜泥不會很苦嗎？」
「秘訣就在於，姜泥和蜂蜜要以一比二的比例混合。況且姜自古以來就有暖和身體的功效。對了對了，說到這個，今天巡邏的時候……」
華宮打開巡邏用的背包，翻找裡面的內容物。
「鏘鏘！你們看，採到了這麼多。」
『哎呀，是山菜？在哪裡找到的？』
各式各樣的山菜裝滿了塑膠袋。有扁平的土褐色香菇、雪白色的細長香菇以及山椒葉和小小的花蕾。
采來的？在這種雪山裡？
「這些可是用鏟子挖開岩石和樹根周圍的積雪才找到的哦。我負責採收所有看得到的山菜，威爾會幫忙分辨哪些是可以吃的。」
「喂，還不趕快拿來？死抱著不放，我要怎麼去土味？」
「啊！等等，威爾！」
威爾一把搶過華宮手中的袋子，直接往廚房走去。
「總之就是這樣了。今天的晚餐是香菇火鍋和涼拌山椒葉。我們還抓了河魚，打算用鋁箔紙包起來清蒸。」
『看他好像很有精神呢。』
「今天邊采山菜邊哼著歌，嘴裡還念著『來生態保育區也不賴』之類的。」
「……我第一次看到，有人來生態保育區巡邏還覺得這麼開心。」
生態保育區的巡邏任務固然辛苦，但教官相對也會給予很高的評價。可惜的是，威爾似乎對采山菜更感興趣。
「好了，我也該去整理巡邏報告了。榭爾提斯你呢？」
「呃，我嘛……」
榭爾提斯掃了一眼室內，接著茫然注視窗外。
一片片堆積起來的雪花結晶。由於天空幾乎不見雲層，不是陣雨而該稱之為陣雪吧。
「還是去鏟雪好了。順便活動一下身體。」
*
「榭爾提斯，晚餐已經準備好啰。雖然都是我們料理長做的。」
「啊，真的嗎？」
手持鏟雪用的鏟子，榭爾提斯轉頭一看，只見站在小屋玄關處的華宮，胸前早已綁好餐巾紙。
「今天的晚餐比較早呢。」
「他說山菜採收之後最好趕快下鍋。況且今天走了那麼多路，肚子也都餓扁了。」
『奇怪，他今天沒給你巧克力嗎？』
用來充當點心的巧克力。
威爾當初的用意是當作部隊的緊急糧食，但這幾天來卻被華宮屢次索討。
「對對，就是那對貓耳……用那個發箍討東西吃。」
「昨天的巧克力好像是最後一塊了。今天只拿到糖果而已。」
說著，華宮那酷似貓耳的尖耳朵無力地下垂。
「所以啊，榭爾提斯你也快點過來吧。我肚子好餓，」
「好好，