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早晨五點。
過了預定的集合時間，部隊長仍未出現在主樓層——
「莫妮卡完全病倒了呢。」
華宮踩著小碎步走下樓梯，雙手做了一個交叉的姿勢。
「體溫三十八點八度。癥狀是發冷、頭痛和暈眩……如果感冒藥有效，病情多少可以好轉，但今天就無法巡邏了。」
「豈止今天，明天也一樣吧。」
威爾滿臉不悅，脫掉身上的外出用儀禮服。
費倫的棘林。在清晨四點的時段，測得室外氣溫為零下二十三點七度。白天出太陽時氣溫會上升，但若是颳雪的話，就會降得更低。
『榭爾提斯？這種時候該怎麼做呢？聯絡司令部？』
「……實在令人兩難。真正危急時可以呼叫救援班沒錯，但除此以外的情況，再怎麼聯絡也不會獲得指示。」
現場的巡邏班逐一請示司令部，根本毫無意義。由於現場的狀況只有現場的隊員最為了解，因此無論遇到什麼狀況都必須自行判斷並做出應對。這已經成為了一種鐵則。
「該考慮的只有一件事。我們是否要呼叫救援班？」
華宮也脫掉了外出用的圍巾。
「只要呼叫救援班，對方一定會趕來，但之後會被詳加追問原因哦。而且這一次很有可能會認定為莫妮卡未能管理好自己的身體狀況。這在接受正護士測驗時，是非常負面的要素。」
「我們的主將怎麼說？」
「這個……她說明天就能歸隊。」
「那今天就先看看好了。反正又不是什麼怪病，知道是身體虛弱就不用擔心啦。」
脫下外衣的威爾，一臉不情願地捲起袖子。
「哎呀，你把袖子捲起來不怕冷嗎？」
「有什麼辦法？那個病人從昨天起就一直沒吃東西，要是不弄點稀飯之類的，還不知道什麼時候才能歸隊。」
「哦……你真是體貼呢？」
「打發時間罷了。剩我們三個又不能出去巡邏。」
威爾大搖大擺地走向廚房。寬廣的主樓層中僅剩下雨人，榭爾提斯和華宮彼此看著對方。
「莫妮卡的事情，你聯絡司令部了嗎？」
「是的。尤美黛教官不在，是其他教官接聽，還是叫我們自己想辦法。不過對方提醒，費倫雪山的颳雪會導致救援進度延宕，如果到時要申請救援隊，就要將這點也考慮進去。」
「另一件事呢？呃，我是說路上看到的那個大足跡。」
「莫妮卡昨天聯絡過了。當時應該是尤美黛教官接聽吧。其實費倫的棘林每年似乎都會傳來相同的報告。不過後來追加報告的結果，有九成都是大規模雪崩一併掃過地表所造成的。」
……雪崩？
……那是自然現象？
唯一一次發現的水龍脫皮。在那之後，費倫的棘林就再也沒有發現類似的事物。
「你剛才說九成吧？剩下的一成呢？」
「原因不明，之後並沒有追加的報告。教官說也只是說『你們隊上有榭……那個非常優秀的特殊攻擊成員，萬一出了什麼狀況，就讓那傢伙身先土卒去打頭陣』之類的。」
「這太過分了吧！」
「總之就是很平常的回答哦。意思是叫我們自己看著辦。」
華宮舉起雙手，表示一籌莫展。
「然後，現在該怎麼做呢？我們也去幫威爾的忙？」
「…………」
想了一下——正確來說，是假裝猶豫了一會後，榭爾提斯在脖子纏上厚圍巾？
「我去外面繞一繞，華宮你就待在屋裡。」
「……你打算一個人去巡邏？」
「只是在小屋周圍轉一圈而已。玄關那裡的積雪再不清除，今晚下過雪後就開不了門了。」
不光是幽幻種或水龍，雪狼和北極棕熊襲擊小屋的可能性也不能排除。為了確認這些害獸的腳印有無出現在小屋附近，即便不能到森林裡巡邏，至少也必須視察一下周遭的狀況。
「我知道了……不過別忘記帶員章。有什麼動靜就通知一聲。」
「我會的。走吧，伊莉斯。」
『咦～機器最怕潮濕的雪水哦——』
「別抱怨了。」
安撫著閃爍朦朧光輝的機械水晶，榭爾提斯將脖子上的圍巾繞了好幾圈。
灰色的太陽光。
或許是穿透隨時會下雪的雲層所致，就連到達地面的陽光也染成灰色，整個費倫的棘林化為一片灰色世界。
沙……
踏出一步，腳下便陷進新雪中直至膝蓋的高度。
「唔！居然積得這麼厚……」
光拔出埋在雪中的腳就十分費力。在積雪的阻礙下，別說是跳躍，連奔跑也做不到。
『是昨天颳雪過後累積的新雪吧。看起來很潔白純凈，不過要是再厚一點就應付不來了。』
「有必要好好清理一下了。喲咻，先繼續走動一下。」
走出開闊的場所，榭爾提斯往白雪覆蓋大樹的森林走去。
『要巡視哪些地方？』
「不，只是確認一下，小屋附近有沒有腳印之類的痕迹。」
地表的積雪容易留下腳印。當然，這些腳印當再度下雪時便會消失無蹤。因此，只能趁現在出來巡邏。
『這裡這裡，發現小小的腳印了。那是……？』
「那種狹長的腳印是兔子，野狼要更大一些，至於棕熊的腳印一眼就能看出。」
榭爾提斯在參差分布的針葉樹之間穿梭，每隔一段距離就拍下雪面的狀況作為紀錄。
……步行的距離雖短，不過只要認真記錄的話，應該會被視為有效的巡邏。
……一旦獲得認同，任務就相當於成功了。
『榭爾提斯，任務失敗會有很大的負面影響嗎？我確認過，似乎並沒有這條規定。』
「這些都會記錄在正護士測驗的履歷，其中的任務一覽上。」
將隨身式的攝影機器放回小袋子里，榭爾提斯一邊回答。
「據說任務失敗時也會予以評分，這一點反倒比較有可信度。若是因為惡劣的天候而耽誤了巡邏任務，基本上是不會扣分的。不過換成候補生自己的失誤，那就有很大的影響了。」
正如華宮所言，莫妮卡身體不適的原因十分明顯。因未能管理好自己的健康而導致部隊任務失敗——如此一來，身為部隊長的可靠度就會遭到質疑。
『啊——原來如此。莫妮卡很可能會寫在報告書上，表示自己身體不適拖累大家，其他三名隊員都相當盡責等等。以她的性格來看，絕對會這麼保護其他人。』
「嗯，所以就更不能鬆懈了。」
隊員接替病倒的部隊長重新擬定計畫，在可能的範圍內執行巡邏任務。若能營造這種印象，評鑒時就會趨於有利。
『真不簡單，你總是設想得這麼周到。』
「這叫臨機應變。」
『但是包括你和優米在內，我真的都很喜歡你們。』
『我無法討厭你們。無論是現在或是從今以後。正因為如此，我才更加痛苦……』
「…………」
『怎麼了？』
「不，只是在觀察兔子的腳印。」
面對詫異的機械水晶，榭爾提斯搖搖頭，再度開始探索。
無聲的銀色世界。
零下數十度的嚴寒之地，只回蕩著自己一人的腳步聲，連蟲鳴、鳥啼或小動物的腳步聲都聽不見。太過安靜的環境，使人有種暈眩的感覺。
『好安靜……』
這麼喃喃自語的機械水晶，語氣就彷佛見到某種令她懷念的事物。
『在這麼安靜的地方叫出聲音來，不知道能傳到何方呢。』
「這不是伊莉斯你最擅長的計算領域？」
『……真是的，我是在表達詩情畫意的一面。』
似乎在耍脾氣，機械水晶變得黯淡下來。
就這樣，時間一分一秒地過去——
探索超過兩小時後，前方忽然出現某人的腳印。
「腳印……啊，這是——」
『是你的腳印哦。我們已經繞一圈了。』
繞行小屋的周邊一圈。時間雖短，但已經足以被認定為一次正式的巡邏了。
「好熱。這麼冷的天氣，動一動就開始覺得熱了。」