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清晨五點。
天結宮廣大的用地內，瀰漫著稀薄晨靄的時刻。
『呀呼——久違的陽光！是太陽先生哦！』
「安靜點，伊莉斯。太吵的話會被發現的。」
雙手按住胸前不斷閃動的機械水晶，榭爾提斯連忙躲進倉庫的陰暗處。
……這時候被人看見就前功盡棄了。
出發前往生態保育區的當日。
集合地點據說就在室外訓練場盡頭的機庫後方。
「好，現在沒人。」
『我們愈來愈像小偷了呢。』
看準那棟有著白色外牆及巨大卷門的顯眼建築物，他在草皮地上小跑步直奔而去。
當初與黃金交手時，曾經在這裡借過一台高機動性的電動車，而本次應該會使用承載多人的運輸車。
「這個……誰叫地點要選在這裡呢。」
『還有三十分鐘的時間哦。大概還沒人過來吧。』
繞過機庫的卷門，沿著外牆來前往後門處。走出轉角的瞬間——
「好慢。」
頭戴機械帽的華宮就站在那裡。
「……你來得真早。」
「是你動作太慢了。威爾還比我早十五分鐘過來，莫妮卡則是提早了一個小時。」
她身後是一名板著臉孔的青年，距離稍遠處還站著另一名綁起櫻花色長發的少女。
「喲。」
「啊，早……早安，威爾。」
面對突如其來的問候，榭爾提斯遲疑了一下才做出反應。這樣一來，原先構思好的對話內容都必須作廢了。
「…………」
唯獨部隊長一人默默注視這邊。儘管她的目光確實投向這裡，但眼眸中卻讀不出任何的情緒。
「咦……那個，莫妮卡，我……」
「都到齊了吧。尤美黛教官在機庫里等我們，走吧。」
「啊！等等————」
還來不及伸出手，她便已經先轉過身去。
……莫妮卡。
那以往嬌小柔弱，卻給人一種堅強印象的背影，如今變得無比渺小，彷佛身處在寒冷中瑟縮顫抖一般。看上去…………
……她在哭嗎？
就如同一面照出她心底深處的鏡子。
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第三〇〇〇型裝甲車。承載人數十一人，最大馬力一千兩百希爾。採用完全排除四輪傳動的浮游滑行式，是一種在未鋪設道路的偏僻地帶也能穩定行駛的運輸車。
……好像在冰上滑過的感覺。
……真的沒有一絲震動。
「據說這是配備了最新機體控制裝置的測試車。」
開口的是坐在對面的華宮。她坐在與前方駕駛席隔開的座位之一，直直注視著這邊。
「你今天很安分呢。」
「咦……啊，不，這個……」
『因為之前和異篇卿交手時受傷了。大概還沒完全康復吧。』
機械水晶的插嘴，從未像現在這樣令人萬分感激。
——氣氛好沉重。
坐上運輸車已經兩個小時，直到華宮開口前，完全沒有任何人出聲甚至於深呼吸。
……不過，我還是必須說出來。
必須先向這三名隊友傳達自己的想法。
「那個……」
毫無回應。即便如此，還是能看見華宮點頭，以及威爾稍稍抬起臉的動作。
「…………對不起，真的給大家造成了許多的麻煩。」
在寂靜所支配的空間里，榭爾提斯重重地低下頭去。
「正如你們所聽到的，空白（伊格尼德）說的那些都是真的……我曾經是錬護士階級，還有墜入穢歌之庭的事情都是事實。」
「這我已經告訴過大家了。」
華宮脫下巨大的機械帽。
「當異篇卿和你之間的對話在塔內播放時，我就覺得再隱瞞下去也只會造成反效果。特別是關於你身上的魔笛。」
「……是嗎。不過，這樣一來——」
撇開知道自己身懷魔笛的華宮不談，莫妮卡和威爾兩人必定是在了解自己有魔笛的情況下，仍然選擇參與這次的任務。
「……謝謝你們。」
「慢死了——」
坐在華宮左側，依然板著一張臉的威爾，這時翹起二郎腿來。
「不管有什麼原因，總之你給隊上製造麻煩，好歹也要先道歉一聲吧？是男人就不要廢話，總之低頭賠罪就對了。要是連個屁都沒放，本來還打算教訓你一下的……不過，這次就算你勉強過關了。」
「咦——？」
『真是不坦率呢。好可愛的性格。』
「什麼？你……你們幹嘛笑眯眯的？」
『好了好了，總之榭爾提斯已經正式向大家道過歉，差不多該確認一下本次的巡邏任務了吧？目的地的危險性，可能高於以往任何一次任務哦。』
「沒錯。」
車內的角落，獨自一人待在座椅邊緣的少女低聲念道。
「莫妮卡，不要坐得那麼遠，過來這邊吧？」
「……我坐這裡就好。」
部隊長向招手的華宮搖搖頭。
「很遺憾，我在巫女見習生時代也沒去過費倫的棘林……倉促間收集資料，也只知道要做好禦寒措施而已。」
「那就不用擔心了。總之嚴寒的天候才是最大的問題。縱然有雪崩和飛雪，不過基本上都是寒冷造成的問題。」
若不小心深呼吸，肺部的空氣便會凍結。在嚴寒地帶消耗體力甚鉅，有時甚至冷得睡不著。以上這些都是經驗之談。
「哦——這麼說，你有巡邏過的經驗？」
「……剛升上錬護士時曾經去過一次。」
對於華宮的問題，榭爾提斯自嘲地笑了笑。
「嗯，不過知道怎麼應付就很有收穫了。對不對，莫妮卡？」
「……嗯嗯，知道這點就放心了。」
點點頭，部隊長再度縮在車體角落。她緊閉嘴巴保持沉默，像雕像般動也不動。
……莫妮卡。
……就連剛才，也不曾和我四目相交。
就在暗中觀察部隊長身分的少女時，一股忽然襲來的冷意讓背部肌肉收縮。
『氣溫突然變冷了呢。』
「……還早得很，費倫的棘林可不只這種溫度。」
呼出白色的熱氣。
抓緊單薄的儀禮服，榭爾提斯輕輕抖了身子。
﹡
天結宮二十二層，塔內醫院。
護理師抱著堆積如山的病歷跑過眼前後，一名中年醫師則苦著一張臉在通道上來來去去。透過窗戶觀看這一切————
「…………」
保持仰躺的姿勢，病床上的雷奧微微睜開一隻眼睛。
——劈啪。
呼吸稍微一用力，左肩至左腹側一帶便傳來劇痛。
「唔……！」
……才剛想深呼吸，便得到這種結果。
傷口纏上好幾層繃帶，其下方同樣也貼上無數塊消毒用紗布。至於更下方——數個小時前剛縫合完畢的傷口，如今仍在滲出鮮血。
『異篇卿第一位，「白銀」阿爾瑪迪。用我的劍來領教你的本事。』
…………我——
…………竟然輸了嗎？
大劍被毀，整個人庄鬼門關前走過一遭，巫女更是被擄走。
「…………春蕾……對不起，我————」
按耐不住持續湧上的情緒，他只能用盡全力咬緊牙根。並非熊熊的怒火，而是另一種冰冷的激情……那無疑是針對自己的憤怒感情。
「……我……」
——喀擦。
忽然間，電子鎖控制的房門毫無預警地開啟。
「哎呀。」
「……碧歐……拉？」
「真是抱歉，雷奧先生。想不到您已經清醒了。」
碧歐拉·諾瓦——身穿套頭斗蓬式法衣的巫女。
儘管有著與春蕾相近的身高和瘦小體型，以及遠遠望去會被誤認為小孩子的容貌，但她卻是名符其實的巫女第三位，也是千年獅荷恩的姊姊。
「碧歐拉……我……」
「啊啊，不必勉強開口說