1
天結宮，室外訓練場。
水花——轟隆的水聲片刻未曾停息。高掛的烈日照射細小的水滴，形成無數道小彩虹。
「……嗯，這邊也沒人嗎。」
自陡峭懸崖流泄而下，氣勢雄偉的瀑布。
在重現浮游大陸所有環境的訓練場中，由於氣溫涼爽便於活動的緣故，這裡便成了候補生們自我訓練時喜歡前來的少數環境之一。
「這種狀況下，更要保持平常心訓練……換成平時，我早就這麼破口大罵了。」
嘴邊叼著香菸，尤美黛教官站在懸崖上眺望空無一人的瀑布。
這位身材高挑的女性，穿著一件毫無摺痕的藍色套裝並搭配鮮紅色的領帶。身為指導員的她，身上還攜帶著一條九節漆黑長鞭。
「……每個人都關在房間里待命嗎。」
開始巡視室外訓練場各處，已有一個小時的時間。沙漠環境、草原環境……每個地方都不見候補生的蹤影。
「…………」
她翻開一本厚厚的名冊，裡面記載著所有候補生的名字。在靠近最末頁，發現該名字被塗成灰色的某候補生時，她停下手邊翻閱的動作。
「榭爾提斯·瑪格那·伊爾——自穢歌之庭生還，其代價便是失去沁力而帶有魔笛嗎。乍聽之下還真叫人難以置信。」
一連串的對話播放出來時，許多候補生正在室外訓練場進行訓練中。
若是發生在人數較少的時段，也許會有不同的反應吧……無論如何，其結果便是傳出謠言，聲稱榭爾提斯使用過的武器也帶有魔笛。於是從昨晚到今天早晨，陸陸續續有不少候補生湧入塔內的凈化中心。
包括現在也是如此。
他訓練時所使用的環境，也被懷疑留有魔笛。這個謠言甚至驚動了負責管理護士的護法院，據說正準備派出巫女見習生統一凈化整個環境。
「————看您的表情，似乎認為這場混亂會持續好一陣子吧。」
「你說呢？」
聽見瀑布互響之外的另一個聲音，尤美黛教官苦笑地回答。
轉過頭去，眼前是一名熟悉的護士候補生。有著一頭留長的黑髮，容貌儒雅的男子。腰部及大腿的固定帶上分別放有大型手槍，職業為雙鎗士。
「今天可沒有安排訓練哦，納許。」
「這是自我訓練。特別是像現在這種時候，沒有人會看見我汗流浹背的模樣。」
其談吐柔和，目光中卻掩不住得意之色。
納許·G·恩多芬——在多達千人的候補生中，被視為篤定可晉陞為正護士的男人。最基本的戰鬥力自然不用說，這名青年還具備了優秀的洞察力、思考力及更勝於他人的上進心。
……全身幾乎都是汗水。
……莫非一直都在私下進行刻苦的自我訓練嗎。
「就你一個人嗎？」
「怎麼可能。部隊長在揮灑汗水，我們自然要奉陪了。」
回答的人並不是他。
轟隆的瀑布正下方，另一個入口處走進四名候補生——其中的一人，手中捧有附加了沁力的豎琴的女性候補生這麼開口。
『……不會就這麼結束的。』
過去遭黃金襲擊而負傷，當挑選前往統政廳的護衛部隊時，又在最終考核里敗給莫妮卡部隊的這群人。
……這就是他們的優點了。
藉由不為人知的痛苦修練，不斷支撐著那永無止境的上進心。因為他們非常清楚，若要跳得比別人高，就必須努力讓自己蹲得更低。
「挑在這種時期，而且還是騷動最盛的時候訓練？」
尤美黛藏起臉上給予候補生的讚賞笑容，特意換上一副平時的教官表情。
「關於你們的同事，那個候補生——他的事情，你們不可能沒聽說吧？我看是不是也到塔內二十二層去接受一下凈化比較好？」
「該怎麼說。總之，我們的行動完全出自於我們的判斷。如此而已。」
「你們所謂的判斷是？」
教官正面對上部隊長的視線。數秒……數十秒……最後，對方率先移開了目光。
「大概就和教官您所想的一樣。」
「哦？」
納許聳聳肩膀，做了個意味深長的動作。以一名候補生來說，這樣的態度可說是相當狂妄，但如今看了卻反倒令人倍感舒坦。
「話是這麼說，我還是覺得很好奇，他所屬的部隊究竟狀況如何。那位部隊長……記得是叫莫妮卡吧？不知道現在怎麼樣了。」
「怎麼看也好不了吧。整支部隊隨時可能從內部瓦解崩潰。」
「這也難怪了。在本次的事件當中，他們可以說身處在風暴的中心位置。同伴之一被懷疑是幽幻種，換成任何人都無法冷靜下來。」
「不，反倒是其他的因素——」
「其他因素？」
尤美黛將菸蒂放入攜帶式菸灰缸，取出另一根香菸叼在嘴裡。但她並未立刻點菸，卻是傾聽瀑布的聲音好一陣子。
「……這個問題，男人不會懂的。」
2
天結宮十七層。
一走出電梯，通道兩旁直到盡頭處都是密密麻麻的單人房。畢竟，幾乎所有的候補生都住在這裡的宿舍。僅這個樓層，據說就收容了將近一百人。
「真是的，我怎麼會來這種地方。」
叩……叩……
儘管口中抱怨著，男子卻刻意放低聲音。十七層是女性候補生的專用空間，若男性候補生被發現在此出沒，將會立刻被帶走加以盤問。
「簡直麻煩死了。」
「既然如此，為何還要過來呢？」
充滿知性的聲音。過了通道轉角，見到熟悉的同事站在眼前，威爾立刻露出滿臉的不悅。
「早安。上午的訓練中止，居然還這麼早起呢。」
「…………」
「啊，等一下！為什麼掉頭就走？你不是也因為關心莫妮卡才過來的嗎？」
體格嬌小的少女伸手拉住對方的儀禮服背部。她身上穿著一件研究人員用的白衣，頭戴一頂遮住眼睛部位的巨大機械帽。
「有你一個人就很夠了吧。」
威爾同樣輕聲回答。話雖如此，他早有預感，對方也會過來這裡。據說華宮和部隊長在創立部隊前就已經認識。如今自己的部隊長狀況不佳，兩人所採取的行動似乎都是一致的。
「然後？怎麼樣了？」
「說穿了，身體並沒有什麼不舒服的地方。只是整個人處於茫然狀態，在門前叫了好幾聲都沒回應……」
「嘖！」
若能當面交談或許會有所改善，但對方鎖上門把自己關在房間里，就無計可施了。
『榭爾提斯，趕快想起來吧。三年前，在你還是天結宮的煉護士時，保護了即將墜入穢歌之庭的優米。而代價則是，你自己墜入了穢歌之庭哦。』
「驚訝歸驚訝，她的反應也太誇張了吧？」
「不，正如我昨天所提到的，對於莫妮卡來說，榭爾提斯不單單只是隊友而已。過去崇拜的煉護士……三年前墜入穢歌之庭而殉職的他還活著，全身卻失去了沁力，帶有同等於幽幻種的魔笛。」
「從條件上來看，我不也是第一次聽到嗎？」
「不，我的意思是————」
剛要說出口的華宮，又把話吞了回去。
對莫妮卡而言，「三年前的他」大概是初戀的對象。不同於陌生人的事情，將自己熟人的隱私聽在耳里，心理上的負擔完全不同。
「這件事你早就知道了吧？」
「是的，就如我昨天向莫妮卡坦承的那樣。當初與瑪哈交手時，我親眼目睹他用魔笛中和了瑪哈的沁力。如此一來，我便確定他和三年前下落不明的煉護士是同一人，而榭爾提斯本人也承認了。」
「怎麼不早講……也對啦，這種事情叫人怎麼開口。」
威爾抓抓頭，一副很難釋懷的表情。
「不過啊，其他隊友都知道，唯獨自己卻被蒙在鼓裡，這種滋味可不好受啊？」
「是的。我也有一部分的責任。昨天全盤托出的時候，我已經做好挨一巴掌的覺悟了。」
……不，若是莫妮卡有這種力氣，倒還不用擔心。
昨天的她就彷佛失了魂，無論問什麼都只是含糊地回答…………就像一具毫無感情的人偶。
「問你個問題行嗎？」