1
遠處傳來野鳥叫聲。
往天空生長的高聳大樹，雜亂散布在這片森林地帶。這深綠的世界，愈往內就愈增添綠意，寂靜也隨之倍增。
一片寂靜中，兩台亮橘色的運輸車一前一後地馳騁。
穿越沼澤，繞過大樹。最後——運輸車停在了一塊茂林中稍微開闊，視野良好的地方。
『哦——好壯觀的樹海。讓人想起之前去過的浮游島森林呢。』
「伊莉斯，你太大聲了。浮游島那件事情必須對外保密。」
安撫完興奮的機械水晶，榭爾提斯將車上的行李扛在肩上。
「終於到了呢。這次是最終考核，要拿出幹勁才行。」
「……畢竟都撐到這個階段了。」
華宮和莫妮卡各自拿著行李站了起來。正打算追上離開後車門的這兩人時，榭爾提斯忽然轉向身後的同伴。
「我們好像到啰。」
「我的耳朵又沒問題。真是的，困死我了。坐一整晚的夜車，路上又晃個不停，害我只睡了一個小時。」
大搖大擺坐在最內側的威爾，整個人慢吞吞爬起。
「好了，快走吧。讓測考官久等說不定會被扣分的。」
榭爾提斯背著沉重的行李，無奈地走下運輸車。
「你們幾個快點排好隊，納許的部隊已經就定位了——好，那麼從現在開始，進行任務第十六號『統政廳派遣』的最終考核。」
擔任測考官的依夏指著周圍道：
「如你們所見，這裡已經是自然區的深處。比起居住區更接近生態保育區哦。雖然沒有龍種這類一級危險物種，但並非不會出現襲擊人類的大型生物。就連我們目前所在的位置，也不能保證絕對安全……更重要的是，很有可能會遇到幽幻種。」
正護士緊盯著眼前八名候補生的表情。
「你們或許清楚，護士的職責是保護塔內的皇姬殿下和巫女大人。現在你們要做的也是其中的一項，為了調查幽幻種的巡邏工作。」
不用說，天結宮（索菲亞）設有偵測幽幻種的觀測機。
但它只能捕捉幽幻種的魔笛波長，對只是單純出沒的個體毫無辦法。因此，最後便仰賴人工——以人海戰術巡視整個浮游大陸。
「還有，你們應該也聽說過，巫女大人之中的第一位和第三位，如今就和你們一樣正在浮游大陸的邊境巡邏。換句話說，這對護士而言同樣是一項無比重要的任務。千萬別忘記這點……好，榭爾提斯把這個發下去。」
「咦？啊，嗯嗯。了解。」
他將依夏遞來的紙張發給每個人。第一張是這三天的行程表。而第二張則是標示附近狀況的地圖。
「都拿到了吧？第一張自己看了就明白，現在我要解說第二張的部分。我們目前的所在地是白色圓點，而這個紅框划出的兩塊區域就是你們的巡邏範圍。東邊是納許，西邊是莫妮卡。」
紅框標出的指定區域約有數平方公里大。考慮到三天的時間，的確是很合理的面積。
「先瞧瞧最重要的行程表……喂喂，抵達後立刻出發是什麼意思啊？」
看了行程表後，威爾嘆息道。
「不妨露宿野外如何？剛才忘了講，地圖上的藍色圓點就是你們所使用的小屋。在抵達那裡之前，你們沒有水也沒有食物。」
「……可惡。」
望著恨恨咒罵一聲的威爾，依夏露出從容的微笑。
「狀況都了解了嗎？另外，我也將以測考官的身分陪你們一塊巡邏。第一天是納許的部隊，第二天則是莫妮卡的部隊。暫時先這麼預定吧。」
2
滿是落葉的大地。
儘管連日來並未下雨，地面卻仍舊潮濕。在雜亂分布的大樹阻礙下，沒有道路的森林顯得更加錯綜複雜了。
「喂喂喂，這是什麼鳥地方啊。真的有路嗎？根本是整片森林嘛。」
「……別跟丟了，威爾。在這迷路就不好了。」
走在前頭的莫妮卡，說話的語氣十分認真。她右手緊握十字棍，空出來的左手不時撥開面前的樹枝以便前進。
「華宮，這個方向沒問題嗎？」
繼莫妮卡、威爾之後，走在隊中第三順位的是華宮。
「是的。就這樣直直前進五分鐘。雖然偏離了前往小屋的最短路徑，但這條路比較好走。」
「好走？這種滿是蜘蛛網的地方？」
「最短路徑會穿過悲鳴鳥的棲息地。儘管這種鳥沒有危害，但叫聲非常吵，如果有危險的野生獸靠近，就無法聽見腳步聲了。很危險吧？」
「……少啰唆。」
一如既往地發完牢騷後，威爾頓時安靜了下來。
「榭爾提斯也是。我想你也很清楚，要多注意我們背後的動靜。」
「了解。這邊目前沒問題。」
再次向後望了一眼，他這麼回答莫妮卡。自己負責部隊的最後方，也就是最容易成為死角的危險位置，因此責任更顯重大。
「似乎沒有任何可疑的事物，依夏也不在。」
「依夏……是那個測考官嗎？她說過要陪同納許的部隊吧。」
「測考官可是很刁鑽的。」
表面上聲稱要和其他部隊同行，實際上卻偷偷跟在自己的部隊後方。
「暗中調查部隊有無放鬆警戒，偷懶之類的舉動。說得更清楚點，要是沒發現測考官尾隨在後的話，搞不好就會重重扣分。」
「……原來如此。我完全沒想到這一點呢。」
一邊避開地面突出的岩石，莫妮卡苦笑道。這時，走在第三順位操作機械珠的華宮忽然抬起臉來。
「對了，莫妮卡，你打算怎麼辦呢？」
「什麼事？」
「這次的巡邏調查，用意本來就是為了要找出潛入浮游大陸的幽幻種。以往發現的地點幾乎都在生態保育區，但入侵自然區的個體也不是沒有前例。既然可能性不是零，就算在這裡遇上也不足為奇了。」
若僅僅發現幽幻種遺留的痕迹，只需向測考官報告即可。但如果不是痕迹，而是遇見幽幻種本體的話，屆時又該如何是好？
是逃跑？還是交戰？
「啊？你們是白痴嗎？當然要逃之夭夭了。候補生怎麼可能打贏那種怪物。先逃掉，然後向那個測考官小鬼報告！這樣就大功告成啦。」
威爾對身後的華宮這麼說。
「嗯，你的辦法很實際呢。」
「那還用說。」
「……他是這麼講的。你覺得呢？」
華宮語帶試探地問道。另一方面，走在部隊前頭的部隊長少女則保持沉默。
「視情況而定。」
莫妮卡揮動手中的十字棍。折斷擋在去路上的樹枝後，她筆直注視著前方。
「端看幽幻種的強弱如何……如果不是太強的個體，我認為與其逃跑不如直接應戰，對我們部隊比較有利。」
「啊？喂喂喂，部隊長小姐，你在開什麼玩笑啊？」
威爾聳聳肩膀，一副不同意的樣子。
「我們只是候補生，哪有辦法打贏幽幻種。況且你又沒見過真正的幽幻種——」
「我見過。」
打斷威爾的發言，少女點頭承認道。
「不但見過，也交戰過。因為我……三年前還是個巫女見習生。」
聽了這句話，這次換威爾沉默不語。
巫女見習生的階級和正護士相同。為了成為巫女，她們有時會和正護士一起組隊，在巡邏的地點和幽幻種交戰，當作修行的一部分。
「……第一次聽到巫女見習啊。」
「你不相信嗎？」
「我想不出任何理由相信。」
威爾的感想很正常。和正護士地位相同的巫女見習生，竟會主動降低階級，成為護士候補生。這是令人難以想像的。
「咳咳，這件事說來話長，暫且先不提吧。」
了解內情的華宮咳了幾聲。
「我們部隊長所說的全是真的哦。懷疑的話，請自己去查閱塔內的電子數據。巫女見習生的名冊上，直到三年前都還記錄著她的名字。」
「……白痴啊，我幹嘛沒事找事做。」
或許是認為華宮的情報有一定的可信度，他只是將雙手插在口袋，恨恨地呻吟道：
「這麼說，要是真的被我們碰上，你這個隊長就會挺身而出啰？」