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——感覺怪怪的。
一種難以言喻的異樣感襲上心頭，榭爾提斯猛然從床上跳起。
「……怎麼了？」
牆上的時鐘顯示三點鐘。這個時刻要稱為早晨還嫌太早，正恰好位於深夜與早晨的分界點。自己和其他候補生也不會選在這時候晨訓。沒錯，應該是每個人都還在熟睡的時間。
……外面好像很吵？
令自己驚醒的感覺，源自於這股騷動。而且是來自房間外——通道上。
並非有人在大吵大鬧。反過來說，是一種為了不驚醒熟睡的人，正默默行走的不自然感覺。早晨出發的部隊？不，來來往往的人數也太多了。
怎麼回事？好凝重的氣氛。
彷彿被拖入泥沼般，令人呼吸困難的氣氛。這種感覺，以往曾遭遇過無數次。而每當這時，自己不祥的預感總會成真。
——看看狀況如何吧。
他小心翼翼地打開房門。
開門的瞬間，幾個人影正好經過了門前。一名身上的藍色套裝與黑暗融為一體的高脁女性，嘴邊的香煙如幻燈般燃燒著。
「……尤美黛教官？」
「榭爾提斯，是你啊。」
女性——自己的教官轉過頭來。她身後跟著幾名護士，每人都穿著純白儀禮服，肩口別著正護士的徽章。
——果然沒錯。發生什麼事了？
若是平時，教官沒有理由在這種三更半夜帶領多名正護士行動。既然如此，只有當發生緊急事態的時候…………
『遇難的原因不明。救援總部認為事態嚴重，決定派遣第二支由正護士和巫女見習生組成的正式部隊前往救援。其中被徵召的對象，就有我和依夏。』
能想到的僅有一件事。
「莫非是……教官！？」
「原來如此，看來遇見你真不湊巧。」
教官露出罕見的苦笑，緊咬住香煙的一端。
「沒時間解釋了。我現在要去開會……如果覺得和你自己有關，就到二十二層去吧。」
二十二層。是自己數天前還在那裡接受治療的塔內醫院所在樓層。
「……到底怎麼回事？」
握拳的顫動清晰地傳來。
汗水滑過臉頰，直抵下巴。臉上發燙，背部卻猶如放入冰塊般冰寒刺骨。
「唔！」
「榭爾提斯！」
聽見教官的怒吼，他拚命抑制住迫不及待踏出的雙腳。
「記住﹒千萬不可輕舉妄動。已經決定要派遣第三隊——千年獅爛所指揮的部隊出動了。」
「…………」
未做出任何回答，榭爾提斯轉過身，往電梯的方向跑去。
*
電梯門開啟後，立刻是令人眩目的照明。
……這時候還開著燈？
按捺著心中的焦慮，他在明亮刺眼的通道上快步前進。轉過通往醫院櫃檯的最後一處轉角，映入眼帘的是——
無數負傷的護士們倒卧在眼前的景象。
「……太慘不忍睹了。」
躺在病床上，看上去虛弱無比的候補生們。純白的儀禮服沾滿了塵土，緊急包紮的繃帶上滲滿了鮮紅的顏色。
你來我往的咆哮、指示。
醫師焦急地翻閱病歷，彼此大聲溝通。護理人員則雙手抱滿醫療用品，賓士於狹窄的通道。
「快到一邊去！別擋路！」
剛才所站的位置，擔架被火速抬了過去。而且不僅一具，而是兩具、三具……倘若還有其他電梯容不下的擔架，數量應該相當驚人。
為何會變成這樣？
「怎麼回事……！」
他緊咬下唇，在人群中穿梭，慢慢通過了櫃檯。在確認每位候補生的傷勢同時，一邊往內部的診療室走去。
最後。
當一名躺在床上的雙槍士，以及靜靜坐在一旁的長凳上，低頭不語的少女出現在眼前時——榭爾提斯停下了腳步。
「依夏？」
「……你是……那個雙劍使……」
抬起頭的少女雙眼紅腫。
儀禮服的肩膀及手臂處滿是破洞，露出的皮膚下方發紫，看得出是內出血。裙子下的雙腿也一樣沾滿了塵土。
但令人驚訝的是，在其他護士身受重傷而無法活動之際，唯獨她的傷勢如此輕微。
「不是的……嗚……」
少女帶著哭腔。
「……是吉恩他……保護了我……」
戴著呼吸器，陷入沉睡的雙槍士。
——嗯。
難怪見到這兩人的瞬間，潛意識中有種不可思議的感覺。
「……我不明白，到底發生了什麼事？」
「發生什麼事？」
依夏拉高聲調，怒視著這邊。
「發生什麼事……我也很想知道啊…………為什麼……為什麼會變成這樣……」
面對雙肩不停顫抖的她，榭爾提斯只是靜靜注視。現在不需任何的言語，而是要給她時間，讓她脫離恐慌狀態，慢慢冷靜下來。
不久，依夏的眼神恢複了理智。
「……對不起，我太激動了。」
少女深呼吸，調節紊亂的氣息。好堅強的女孩——竟然靠著理智和自尊心強行壓下了恐慌。對於如此強韌的精神力，榭爾提斯深深感到佩服。
「該道歉的是我，剛才過於冒失了。」
「不……天還沒亮，你是特地趕過來的吧。謝謝你。」
右手緊握住左臂，依夏再度深呼吸。
「你應該知道，我和吉恩的目的是前往營救兩支部隊……最初失去音訊的部隊，以及第一次出發營救，最後卻同樣無法聯絡上的部隊。這兩支部隊，都在同一個地點斷了音訊。」
「是自然區的西區？」
「你特地調查過了……？正是如此。」
——果然沒錯。
將自己的沉默當成了肯定的回答，依夏艱難地繼續說道：
「地點在自然區的西區，第四區域，有著一大片草原的場所。兩支部隊的候補生就倒在那個地方……老實說，沒人想到這麼快就能發現他們，所以都認為是件很輕鬆的任務。」
可是……說到這裡，少女的嘴唇微微開始顫抖。聲音裡帶著膽怯，低垂的眼眸中浮現清晰的懼色。
「可是，看了那些倒地不起的候補生吉恩覺得其中有問題。很正常的反應不是嗎？因為，兩支部隊居然統統倒在空無一物的草原上。簡直就像……」
「被人搬動過？」
部隊在其他的場所被擊潰。為了掩飾這個地點，特地將候補生們搬到了遠處。
「嗯嗯。草原上留有疑似候補生被拖行的痕迹。留下同行的其他兩人負責救治後，我和吉恩循著痕迹一路追查下去…………結果…………」
「我們遇見了……一個怪物。」
「……你所說的怪物，是什麼東西？」
聽見少女使用的陌生辭彙，榭爾提斯不禁再次向她確認道。
浮游大陸上，並不存在可用「怪物」此一字眼概括的生物。如果是對人類造成威脅的——幽幻種，便會以幽幻種稱呼。若是龍種之類的害獸，則一般直接以種族名報告。
「不是幽幻種或害獸，而是怪物？」
「是人類。」
「……等一下，人類？一個人就擊潰了三支部隊？」
「嗯嗯，沒錯。可是，不知道為什麼……我總覺得，我們似乎不是和一個人類戰鬥。只是一味被攻擊……是的，毫無招架之力，單方面被襲擊。完全做不出有效的防禦或抵抗……好像強弱的概念根本不再適用……對方就是這麼一個怪物。」
……怎麼可能。
在醫務室里昏迷的那些護士們，不但有看似利器造成的割傷，猶如被巨大鐵球擊中的挫傷，甚至還有人全身瘀腫，就如同被摔技狠狠摔過一樣。
如此多樣化的傷勢，實在很難想像對方只有一人。
「可以再說得詳細點嗎？」
「你想知道？知道了又如何？」
依夏自嘲般地微笑。
「這種狀況，還輪不到像你這樣的候補生出頭。莎拉殿下已經發出敕令，命令爛隊長出動了……因為判斷正護士或候補生都應付不來。」
少女不屑地笑道。
在此同時，也笑得非