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凌晨四點半。
頭頂的天球染上一片無雲的夜色，此時仍是星光燦爛的時刻。地平線盡頭勉強泛出紅色的日照，宣告著早晨的前兆。
肌膚感受著余留夜晚冷意的空氣，同時深呼吸。
冷空氣充滿肺部。舒適的清涼感令殘留睡意的身體逐漸清醒。這種感覺，榭爾提斯很久前便相當喜愛。
「……嗯……呼……」
頸部、肩膀、手臂。他耐心地慢慢舒展全身。為住院時鬆弛的肌肉纖維一根根注入適量力道，然後繃緊。
這時。
「——榭爾提斯。」
背後傳來某人踩踏草皮而來的輕微氣息。
「身體已經康復了嗎？不是還要休養幾天才能參加訓練？」
顯眼的櫻花色長發出現在寒空下。
雙手握著十字棍，身穿一塵不染的純白法衣，少女站在覆蓋朝露的訓練場上。
「啊，早啊，莫妮卡。還有——」
「……早安。」
距離莫妮卡身後數步，另一名少女也走了過來。
嬌小瘦弱的體型。身上的儀禮服就和莫妮卡的一樣普通，但包住頭部、和眼罩一體成型的機械帽卻格外引人注目。
「咦？華宮也在？」
「聽你的口氣，我參加訓練似乎讓你很意外呢。我是候補生的一員，偶爾也必須參加訓練哦……何況昨天還被尤美黛教官訓了一頓，叫我多來出席。」
真是無奈——少女一副無精打採的樣子。看樣子，她本人似乎不怎麼情願參加訓練。
「你討厭訓練？」
「適度的運動倒是不排斥。只是我懶得脫下研究服，重新換上儀禮服。而且運動的時候，這頂機械帽非常礙事。」
叩。她用手指敲了一下眼罩的邊邊。
……原來訓練時也不會取下。
「你很好奇嗎？」
「咦？啊啊，抱歉。你看出來了？」
「這是經驗法則。畢竟我被不少人問過了。」
或許正意味著兩個理由，華宮伸出了右手的兩根手指。
「這個眼罩連接了研究室的演算機，兼具熒幕功能，方便在外出時監控程式……第二個原因，如果說我是尼爾之民，應該就能明白了吧？」
「嗯，我在天結宮也看過幾位。」
尼爾之民相較於「人類」，耳朵顯得又尖又長。耳朵上就如同覆蓋貓毛一般——這是由於尼爾之民居住在降雪氣候的浮游島上，才獨自進化成這種模樣。長耳朵是為了在風雪中也能聽見聲音，至於暖和的毛則是用來禦寒。（吐槽：其實只是萌要素罷了）
「拿掉機械帽後，耳朵難免會讓人看見。我討厭因為自己是尼爾之民，就被別人一直盯著看。希望你不要用外表來判斷我。」
機械帽的一旁——華宮將手放在耳朵的位置，嘴巴綳成一直線。
「不會的。」
「……你回答得很乾脆呢。」
「嗯，因為我也和你差不多。就例如這件外套。」
拒絕天結宮發下的白色儀禮服，堅持穿著舊式的黑色儀禮服。如此無奈的做法，都是為了掩飾自己帶有魔笛一事。儘管如此，別人投來的異樣眼光終究還是難以適應。正因為能體會這樣的心情，自己也不願光靠外表來判斷他人。
「……說得也是。」
帶著苦澀的語氣，華宮點點頭。
「這麼看來，我和你其實挺相似———」
才剛說到這裡。
「啊，沒……沒這回事！你根本尚未得到我的認同！我對你還懷有明確的戒心和敵意！」
「我知道。反正頂多訓練一個小時，我就必須回房間了。」
這時——保持沉默的莫妮卡抬起臉來。她的目光示意著擺在長凳上的雙劍。
「榭爾提斯，既然你帶了劍，莫非打算參加訓練？」
「醫生說過，揮劍一個小時的話還無所謂。」
令人聯想到紫水晶的耀眼雙劍。他拿起長凳上的出鞘雙劍，握在手中確認觸感。
昨晚懇求過主治醫師後，對方好不容易才允許自己進行訓練。儘管實戰訓練暫時還不可能，最起碼獲得了同意，可以獨自一人揮劍。
會這麼做是因為見過優米昨日的表現後，自己再也無法靜下心來療養。
「如此寶貴的一個小時，在這麼昏暗的天色下練習實在有點浪費。再過兩、三個小時，太陽就會出來……想是這麼想，不過大概會被尤美黛教官發現吧。到那時候，訓練可能就不只一個小時了。」
「沒錯沒錯。所以必須趁現在活動一下。」
左手提著劍，右手將另一把劍水平舉起——
在呼氣的同時，右手的劍劈向空中。泛著紫光的刀身，猶如將大海一分為二劈開了虛空。
彷彿以天秤精準測量一般。
刀刃感受著每個空氣粒子，每粒塵埃的重量。
——感覺還不賴。
力量的「收」和「放」，足以精確地斬斷一滴水花的刀刃軌跡。而令其實現的，是飽經淬鍊的感覺神經及精神狀態。兩者的任何一項，都和兩周前負傷住院之前沒有兩樣。
——能動嗎？
大腦向肉體發問。
肌肉的反應儘管遲鈍，但僅是長時間的休息所造成的暫時性鬆弛。一旦了解反應變鈍這點，就能做出適當的應對。
——沒問題。
領悟這點的剎那，榭爾提斯蹬向地表，往虛空飛去。右手斜砍三次，左手水平橫劈兩次，在空中勾勒出揮動刀刃的理想軌跡。
「喝！」
挾帶裂帛的氣勢，他將雙劍掃向了空中。
橫掃、揮劈、斬斷、上刺。
在虛空中構思出理想的線條後，再忠實地去一一重現。空間的傷痕——虛空的切面產生真空，在其消滅之前，另一把劍又划出了新的真空。流暢而銳利。令觀者幾乎喘不過氣來，轉眼即逝的劍招。
揮出最後的一刀，他順勢向前跳躍，在前方遠處著地——
啪滋。
「……好痛。」
物體的皸裂聲和痛楚在腦中不斷反射。
……果然還是太勉強嗎？
用手按住太陽穴，他開始深呼吸，以藉此撫平身體的負擔。
「沒事吧？」
「嗯……似乎還沒完全好。我以為已經很節制了。」
「笨蛋，這哪叫節制啊！」
頗為傻眼的莫妮卡交抱起雙手，別有深意地望向身旁的少女。
「感想如何？」
「……應該事先準備攝影機才對。肉眼無法捕捉正常速率下的影像，動作太異於常人了。」
華宮的語氣中，帶著一股罕見的熱情。
「剛才的動作是什麼架式？是套招練習嗎？」
「並不是那麼正式的東西。我只是在腦中隨便預設動作，再照著去活動身體罷了。」
「那些動作是即興的……你是怪物嗎？」
「不是這樣的。」
「咦？」
「倘若真想保護巫女，這種程度是最起碼的。不，我想這樣還不夠。如果你覺得我和其他人與眾不同，大概是因為比較的對象是候補生的緣故吧。」
候補生之上是正護士。正護士更上一層，則是被稱為煉護士的五十名超精銳護士，同時也是千年獅的候補。
……棘手的是這些煉護士。
從超精銳的五十人中挑選出的五名千年獅。其競爭的激烈程度絕對超乎想像。就算是雷奧，兩年前也僅是一名煉護士。榭爾提斯過去曾獲得過此一地位，但每個煉護士都是實力不凡的高手，競爭也十分白熱化。關於這一點，他在三年前就深深體會過了。
「原來如此。剛才的感想，的確是站在候補生的角度來看。不過你的發言，對我來說卻恰好正中下懷……」
正中下懷？
「榭爾提斯，你果真是三年前的——」
帶著讚賞的表情，華宮正要說下去的同時。
喀擦。身後的遠處，忽然傳來了槍枝保險開啟的聲響。
「退下！」
「咦？」
現在警告華宮來不及了。瞬間做出判斷後，榭爾提斯轉過身去，朝空中揮出了雙劍。
從被消音的子彈，以及乍現的槍口角度判讀出彈道。
——鏗鏘！