*吃軟飯老師，最後的授課*
紫苑寺吾郎——據說這個名字既不是藝名也不是花名，而是那個人的本名。看來他會成為小白臉並不是因為個人意志，而是一種天意。 (註：紫苑寺吾郎和小白臉在日文中諧音)
總而言之，他實在是個奇妙的男人。就算扣除他是愛麗絲的親戚這層關係，也很難算是個正常的人物。雖然他自稱剛過耳順之年不久，有時候卻會突然露出少年般的神情，有時又表現得有如在別的世界活了數千年的仙人。雖然他是個徹底的無賴，連他的徒弟宏哥相較之下都顯得可愛許多，但卻莫名地有種吸引人的特質(否則應該也沒辦法靠當小白臉混飯吃吧)；一想到再也見不到他，也沒機會和他說上話，心裡不免有幾分惆悵。
聽到我這麼說時，宏哥故意回我：
「如果當初念中學時認識吾郎大師的人不是我而是鳴海小弟，不知該有多好啊？」
我稍微想像了一下。
「不，還是免了。請饒了我吧！我還想珍惜自己的人生。」
宏哥忍不住哈哈大笑。
*
吾郎大師來到「花丸拉麵店」時，已經是大白天就讓人覺得寒冷的十一月中旬了。當時明老闆正好出門補貨，只剩彩夏一個人在店裡準備營業。我也進入廚房幫忙準備材料，剝完洋蔥皮之後又忙著切高麗菜。
「請問有人在嗎？」
店門打開之後，一個穿著風衣的嬌小身影撥開門帘走了進來。
第一眼看到他時，我還以為是哪裡來的退休大學教授。他戴著一頂彷彿俄羅斯人會戴的那種圓筒形毛線帽，柔軟的灰白髮絲從毛線之間露了出來；纖細的鼻樑上掛著圓眼鏡，整體造型給人一種不可靠的印象。
「歡迎光臨！不好意思，我們傍晚五點才開始營業……」
流理台旁的彩夏抬起頭這麼說道。
「不不不，我不是來用餐的……」
上了年紀的老人取下帽子露出微笑。
「我是來拜訪住在這裡的一位小姐的。聽說她是這裡的老闆……」
「您是來找明老闆的嗎？不好意思，她剛好出門了。外頭很冷，您要不要進來等呢？」
老人說了聲「太感謝了」，便順手關上了身後的店門。我一邊攪拌著芝麻醬，一邊心想：
「真是難得，竟然有客人來拜訪明老闆。」彩夏繞到櫃檯前，拿著抹布擦了擦桌子後招呼道：
「請坐請坐，店裡不怎麼乾淨，請別介意……」
然而就在他在正中央的凳子上坐下的那一瞬間——
「哦？這不是木樨花嗎……」老人纖細的手突然伸向彩夏耳邊。
「咦？」
彩夏嚇了一跳縮了縮脖子。老人的指尖微微掠過彩夏的頭髮和肌膚。
「你看，花兒沾在你的頭髮上了喔！」
幾朵小小的白花夾在老人的手指之間。
「啊，大概是剛才在學校修剪的時候沾到的吧……」
「你對園藝有興趣嗎？」
「是的，也負責指導學校里的其他同學……」彩夏略顯得意地答道。「那就對了……」老人點了點頭。
「適合配戴白花又有魅力的女性實在不多見呢！這朵花一定是因為喜歡你才跟著你的……」
「咦？這……」
「這也難怪。如果我是花兒也想跟在你身邊啊……」
「這……真是的……」彩夏的雙頰泛起紅暈。
「哈哈哈，請不要介意啊！我只是很慶幸能和你這樣的女孩子一起度過等待的時間。這個季節里除了木樨花之外還有什麼花呢？既然是校園裡……應該還有冬茶梅、海棠和枇杷花吧？」
「是啊，冬茶梅現在開得正美呢……」
才過了沒多久，彩夏已經和老人聊開了。我在一旁聆聽他們的對話，彩夏竟然興緻勃勃地跟人家聊起了自己欣賞的異性類型，儼然已經很熟了的樣子。
但我卻滿懷戒心地一直盯著那位老人，因為親眼看見了他那驚人的手指動作。問題就出在剛才成為話題的木樨花身上。如果白色的花附著在彩夏頭髮上，無論如何我都會先發現才對。木樨花其實附著在彩夏的制服上衣肩膀上，但這個男人卻以魔術師般的技法瞬間捏起花朵放在她頭髮上，假裝一開始就沾在那裡，然後再幫彩夏取下來。
為什麼要這樣做？
無論如何，這個人都不是普通角色——我的直覺如此告訴自己。他身上散發著一種危險的氣息，而且還跟我認識的某個人十分類似。到底是誰呢？
就在這時，我的口袋裡響起嚇死人的鈴聲。「Coiorado Bulldog」的吉他旋律——是愛麗絲打來的電話。
『立刻把你面前那個流氓給我綁起來！』
手機里傳來驚人的怒吼直衝我的腦門。我連忙捂住手機跑向後門以免被老人聽見，可惜已經來不及了。
『千萬別讓他靠近彩夏！無論使用什麼手段都無所謂，最好把機動隊和自衛隊都找來！順便拜託少校帶麻醉槍過來！』
「不……不好吧？愛麗絲，你冷靜一點啊！」
彩夏的眼睛睜得好大，我邊瞄著她邊這麼回答愛麗絲。彩夏應該都聽見了。
「什麼嘛！發生什麼事了啊？」
「哈哈！好像被發現了呢！這麼說來，我的確聽說過這棟大樓附近都裝設了監視器啊……」
老人這麼說著，同時拿起了帽子。我捂住手機聽筒，直勾勾地盯著他。
他連偵探事務所四周有監視器都知道？這麼說來……
「請問……你是愛麗絲的什麼人嗎？」
「很抱歉現在才自我介紹，我叫紫苑寺吾郎……」
老人從櫃檯上向我伸出手。
「……是有子的叔公。」
「你之前都跑去哪些國家閑晃了！」
吾郎大師一踏進偵探事務所，坐在床鋪上的愛麗絲便用力地拍著床單大吼。
「怎麼了嗎？我去了很多地方啊……有子也出落得更標緻了啊！在你三歲的時候我就看出你將來一定是個大美人了，這可是我最驕傲的一件事呢！」
「這種事情不重要！我還有很多事要問你，給我在那裡坐下！鳴海，快去幫叔公大人拿一罐Dr. Pepper過來！」
原來，她還是把人家當成賓客來禮遇嘛……對愛麗絲來說，拿Dr. Pepper來招待對方就是最高的禮遇了。然而吾郎大師卻看著我從冰箱里拿出來的紅色鋁罐，搖了搖頭。
「不用這麼費心了。我不能喝那個……」
「啊，果然是這樣。您不敢喝這個吧？那我去泡個熱茶給您喝吧？」
因為最近天氣很冷，雖然愛麗絲不停抱怨，還是讓我在事務所里準備了茶葉。然而大師依然搖了搖頭。
「不，飲料就不用……」
話還沒說完，只見他捂住嘴巴猛烈地咳了起來，躬起的背脊不停抽搐。
「您不要緊吧？」
「哪裡不舒服嗎？」
連愛麗絲都下床走到吾郎大師身邊了。大師抬起頭，在圓眼鏡的鏡片之後無力地笑了。
「沒什麼，只是年紀大了不中用罷了。話說回來，你真是出落得更標緻了呢……」
大師輕輕摸著愛麗絲的頭，沒想到她竟然毫不抵抗也沒有生氣，只是一臉不高興地乖乖站在大師那小小的手掌下。她明明最討厭被人家當成小孩看待的啊……
「你長得越來越像你母親了呢……真期待你五年或十年後的模樣，只是不知道能不能再見到你呢……」
「怎麼回事？你特地跑來跟我說紫苑寺家的事嗎？」
愛麗絲甩開大師的手這麼說道。
「這不是我來的主要目的，不過多少也會提到吧！對了……」
這時大師的視線突然轉向呆立在冰箱旁邊的我。
「這位少年是……？有子終於也有男朋友了嗎？」
愛麗絲的臉頰瞬間通紅，我連忙蹲在廚房角落裡捂起耳朵。鏗鏘的聲音宛如機關槍的跳彈般在房間里響個不停。
「鳴海！你先給我出去！」
被趕出事務所的我坐在緊急逃生梯的轉角平台上，嘴裡念念有詞地左思右想。
愛麗絲的……親戚？那傢伙不是因為和老家斷絕往來才躲在這裡的嗎？直接請人家進屋裡沒關係嗎？話說回來，那位老伯又是什麼人？不但對彩夏做出那種奇妙的舉動，甚至讓愛麗絲毫不掩飾警戒之意。他到底是從事什麼工作的？該不會