第四章「四分鐘後的擺鐘」 「A hand stops,but never reverses」
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雛井艾希。
搜集戰線騎士領騎士——「極小殲滅圈」。
春亮等人迅速地對她擺出防禦動作。春亮一邊不敢大意地緊盯著悠然自得地走來的她，一邊拿出手機，心想該聯絡一下才行時——
「……剛才我已經打給錐霞叫醒她了，她應該很快就會趕來。」
「日村老師。」
至今不知藏身在何處，一直防範著艾希出現的日村，不知何時已站在他們的身旁。他手上拿著手機，和春亮他們一樣，分毫不敢大意地看著艾希。如他所言，不出多久之後——
「抱歉，我來遲了！」
錐霞從樓梯出入口沖了出來。她已經從袖口伸出了「黑河可憐」，擺出備戰態勢。確認她出現後，春亮再次操控手機——但不是打給錐霞，而是其他人。簡短報告之後掛斷電話。
艾希看來並不著急，彷彿就像是在散步一般，大步朝他們走來。距離還很遠。菲雅將視線往旁一瞥。
「無論如何，真希望能讓阿曼妲遠離這裡呢……喂，日村，你的面具可以消除存在感吧。如果你戴著面具推輪椅的話，結果會如何？」
「很遺憾，並不會有多大效果。對於我所持有的物體和搭乘工具，只會受到『該物會引起多少他人的注意』這種影響。只有衣服的話倒還無妨，但我戴上『巴士底監獄之人』之後，即便坐車，一般的司機也不會看不到車而猛烈撞上來。阿曼妲的輪椅也一樣。尤其是現在這種情況，敵人又會一直注視著她的輪椅——」
「換句話說，就是無法連同輪椅抹除存在感吧。真是個派不上用場的男人。你其他還可以做什麼？」
「真要再說的話，就是這個『巴士底監獄之人』無法徹底隱藏起持有者的敵意與殺氣。當持有者產生『想傷害某人』這種主動積極的意志時，就會被敵人看穿自己躲在哪裡了。」
「連用在偷襲上也沒辦法嗎？真的是個一無是處的男人呢……那麼為了不受牽連，你就戴上那個面具離得遠遠的吧！」
「……這是命令嗎？」
「當然是命令。否則你太礙事了。情況危急時，我們可沒有閑暇再去保護你！」
「我明白了。那麼我就先後退吧。但若有什麼我能幫上忙的地方，我一定會幫。」
日村從放在腳邊的包包里，拿出有著邪惡外形的眼熟面具。原本他的氣息就已經非常地薄弱，如今戴上之後，更是一口氣消失——恍然回神時，他就已經消失了蹤影。但實際上，應該只是讓他們這麼以為而已吧。
錐霞以蘊含著複雜情感的眼神，瞪著日村消失的地方。但是她馬上甩了甩頭，像要拋開那些思緒一樣。
「那麼——只能用跟之前相同的方式上了。戰鬥力較低的我和夜知負責顧著阿曼妲，再趁機將她移動至安全的場所……這樣子沒問題吧？」
「大～有問題。我勸你們還是死心比較好唷。因為都是白費工夫嘛。是說，在你們轉身背對我的時候，就已經是大危機了喔，反而有機可乘～」
艾希滿不在乎地表示，並從胸前拿出系有銀鎖的懷錶「酢漿草的實驗表」搖來晃去。
這是故弄玄虛——春亮心想。
「口氣真大……關於你的戰鬥方式、弱點和至今做過的事，我們都已經知道了。」
「咦，真的嗎？」
春亮瞥了一眼上空。有著大時鐘的校舍外牆——一旁的屋頂上，還可以見到一道人影。正是剛才他打電話，通知艾希已經出現的對象。
「漸音小姐！」
春亮大喊之後，那道身影輕輕點頭，接著揚手一揮，一道比起遠方星光還要微弱的銀光飛向錶盤。下一秒響起了保護著錶盤的玻璃碎裂的聲響。長針與短針因擲來的飛刀而停止動作。接著又是銀光、銀光、銀光。接二連三投出的鋼刀不斷地攻擊時鐘指針，最後——
發出了「啪嘰」的一聲輕脆聲響。
兩根指針從中斷成兩截，殘骸掉在校舍前方。屋頂上的影子鞠了個躬，旋即消失。
「喔喔～我還在想，為什麼每個找到的時鐘都故障了呢，原來是這麼一回事呀。艾希終於Uand了～」
「沒錯。就是為了不讓你破壞時鐘，不讓你擁有的懷錶儲存到時間——」
「哎呀哎呀，哎呀哎呀，什麼嘛～你們果然不明白呢。」
艾希像在輕視他們一般笑了起來。這樣的反應讓春亮的背脊發寒。怎麼回事？那傢伙破壞大時鐘，並不是為了累積自己時鐘的使用時間嗎？難不成他們……誤會了什麼……？
「真～可～惜～不好意思，艾希我已經儲存到足足『四分鐘』了唷！」
「什——難不成光是一開始破壞的那三個，你就已經……？」
菲雅發出呻吟，艾希更是笑得無比開心。
「所以我說了，並不是那個樣子喔～破壞時鐘這項行為，只不過是一種必要的事前準備，好讓這個『酢漿草的實驗表』能夠儲存到時間，並不是儲存方法本身唷。這項道具呢，是某個鐘錶匠為了讓大家知道『時間與生命同等重要』而製造出來的。所以是收集周遭人們『平時沒有注意到，但原來時間和時鐘這麼重要啊』的這種心情，當作是能量來源唷。平日沒有特別注意，但一直在觀看的時鐘壞掉了之後，大家才會心想：『啊啊，原來時鐘這麼方便啊』，然後再從口袋裡拿出手機——也就是收集當下大家對於時鐘產生的這種心情。儘管個人的心情薄弱，但大時鐘都是放在有很多人聚集的場所，所以當然也能收集到很多人的心情呀。就好比是零點一秒、零點一秒地慢慢累積……就這樣，這個懷錶終於開始刻划起名為生命的時間。」
既然如此——
既然如此，也就是說，他們至今所做的事情——
「沒錯。結果你們是在幫艾希我的忙呢。艾希只要跑去故障的時鐘底下，接收周圍一臉困擾的人們的心情就好了。所以還是跟你們說一聲吧——讓我省了不少力氣，謝謝啦！」
就在一臉愕然的他們面前——
艾希將她的手緩緩地伸向懷錶的龍頭——
像要對他們炫耀一般，「嘰嘰嘰」地捲起受詛咒時鐘的發條。
*
雛井艾希愉悅地聽著「酢漿草的實驗表」的發條轉動的聲響。
包圍住自己的時鐘聲不只有發條聲。
滴答、滴答、滴答、滴答。
時鐘無機的音色讓人平靜。自己沒有這個就活不下去——如同字面上的意思。
這陣時鐘的聲響是從戴在耳上的耳機里傳出來的，是從未停止重複播放的音樂播放器所演奏出來的樂曲。
這就是「酢漿草的實驗表」的詛咒。她必須一直聽著時鐘的聲音。一旦聽不見，身體就會產生極度的不適和嘔吐感。雖然不會馬上死亡，但只要持續不聽，不到一天就會發狂而死吧。但是，她並未感到擔心。因為這就是這樣。自己會永遠聽著這道聲音。從得到這項道具的那一刻起，一直——
在時鐘沉穩的聲響引導下，艾希的腦海里浮現出了過去的光景。
從前某個鎮上，有位瘋狂的鐘錶匠。他熱愛時鐘，只做奇怪的時鐘，因此生活過得極為刻苦，最後由於得不到眾人認同而發瘋了。於是他開始如此主張上時間將會支配一切，時間非常重要。對人來說，時間正是「生命」本身。
不知自何時起，他開始認定向其他愚蠢的人類宣揚這項真理，正是自己的使命。所以他為此展開行動。
也就是將兩個人類關進地下室里，再讓他們互相殘殺。而這兩個人都存在著家人或戀人這種牽絆極深的關係。他準備好地點和情況後，只是這麼說了。
給你們四分鐘的時間殺了對方。如此一來，活下來的人就能獲救。時間一到，我就會放毒氣殺了你們兩個人。
最後，為了啟發愚蠢的人類們，他給了一句提示——「時間就是生命」。
地下室里什麼也沒有。但是，裡頭僅放著他特地為這個實驗而做的，僅能行走四分鐘，有著長長銀鎖的懷錶。一分鐘掌握狀況、一分鐘遲疑、一分鐘了解該做的事情和下定決心、一分鐘付諸實行。因此他設定了四分鐘的時間。
被關在地下室里的人們都死了。對於殺了牽絆極深的人這項命令，所有人都不知所措，期間四分鐘過去了，他釋放出了毒氣。當中也有人下定決心，決定殺了另一個人，但不是遭到抵抗，不然就是無法在四分鐘內殺死對方。靠著赤手空拳，時間根本不夠。
但是