第三章「大鐘未注視的城市」 「Four minutes-for minutes」
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當天夜裡，夜知家來了訪客。雖然是錐霞特別不想見到的客人，但現況無法拒絕。
盤腿坐在榻榻米上的日村環顧一行人。
「……被打敗了嗎？」
「並不是被打敗，是那傢伙逃走了。」
菲雅頂著前所未有的臭臉嘟噥，喝著放在桌上的茶。她的側腹上應該正貼著藥膏貼布。雖然放著不管，傷害也會自然痊癒，但似乎多少具有安心效果，會讓人覺得痊癒得比較快。這點此葉和黑繪也一樣。另外此葉被艾希指刀貫穿的手臂上還纏繞著繃帶——當然，同時也纏繞著附有黑繪精氣的治療用頭髮。
只有受到最致命攻擊的錐霞看起來仍一如往常。這時她正焦急地眯起雙眼問：
「日村，快把你知道的事情全說出來。」
「當然，我正是有這個打算才會過來。雖然來不及第一時間接觸，但現在告訴你們，應該也不算太遲。敵人是雛井艾希——騎士領的主力，也被人稱為『最強』……不過是指在某個條件之下。能夠與她正面交手的存在應該屈指可數吧。大概就只有騎士領的領主，或是龍頭／龍島師團第一名的師團長這種等級吧。若論研究室長國的話，就只能推派出恩·尹柔依，但恐怕連她也打不贏。」
「的確。恩·尹柔依就人類而言，等級算是最強的吧，但雛並艾希根本異於常人。擁有著超越人體極限的速度，和超越人體極限的力量，就連我也比不上她——啊啊，真是的，真教人火冒三丈！……咳，總之，我並不覺得人類有辦法對付她這種對手。」
大概是想起了剛才的情形，此葉邊佯裝冷靜，邊掩飾不了焦躁地說。
「等一下，現在先別管那個土包子女了。」
「嗯，你剛才還說了讓人在意的話吧。『在某個條件之下』是指什麼？」
基於禮儀，他們也為日村奉上了茶水，但日村碰也不碰。菲雅詢問後，他點點頭。
「這個條件很簡單，就是『她持有的禍具發揮其能力的時間』。反過來說——也就是那傢伙持有的禍具『酢漿草的實驗表（Clockwork Life）』有時間限制。」
「時間限制？」
春亮原封不動地反問。日村滔滔不絕地回答：
「由於她很強，在業界也算廣為人知——所以關於她的禍具，也能搜集到不少情報。『酢漿草的實驗表』是基於何種理論而製成，雖然還是未知，但那似乎是一種會壓縮使用者時間的禍具。我們的一秒對她來說，是一秒以上的秒，所以相對地，她才能以比我們快上倍的速度移動。非比尋常的力量和肉體強度也是相同的道理。假設那個每秒為2的話，那麼就等同於在我們的一秒當中，同時重疊存在著『第一秒的她』以及『第二秒的她』，因此才能壓縮她的存在強度……」
「我並不是研究室長國的人，所以對理論沒有興趣。蠢斃了。」
錐霞毫不留情地打斷後，日村立即閉上嘴巴，聳了聳肩說：
「……抱歉，一個不小心就……」
「錐霞說得沒錯，那些複雜的理論根本不重要。該問的事情，就是有什麼手段能夠對付她——既然那個禍具有時間限制，就只能針對這一點了吧。具體而言有多少時間限制？」
「大約四分鐘。所以別人才會這麼稱呼她——『極小殲滅圈（Four Minutes）』。」
這時春亮忽然覺得不太對勁。傍晚在公園裡發生的事幾乎是眨眼間就結束。當然他並未準確地計時過，但感覺上——
「剛才似乎還不到四分鐘吧……雖然我也不太肯定，但總覺得只有兩分鐘。」
「也就是說，最多是四分鐘。能力是經由轉動懷錶本體的龍頭而發動。根據旋轉的次數，似乎有時也會比四分鐘短。」
當時艾希為何沒有給予他們最後致命一擊就逃走？春亮多少能明白了——因為時間限制已到，但菲雅仍表現出戰鬥的意志，所以她才會決定撤退吧。可是——
「既然如此，只要再重新旋轉龍頭不就好了嗎？是說，一般而言不會這麼小氣，一開始就會轉足四分鐘吧？」
「真是個好問題，一百分。似乎是因為『酢漿草的實驗表』並不是隨時都能使用——也就是並不是隨時都能旋轉龍頭。畢竟它是項具有強大忌能的禍具，所以我聽說為了發揮忌能，必須先累積某種像是能量的東西。考慮到禍具最多只能產生四分鐘的發動時間，換句話說，說是必須累積時間也無妨吧。雖然具體而言要怎麼做才能累積時間，還是未知就是了。」
「原來如此……今天是剛好只剩下兩分鐘的能量吧。本來覺得可行才出手攻擊，但最後還是沒辦法，才又逃走了吧。」
此葉一臉若有所思地呢喃，接著又說：
「總之，我大致明白了。結果，看樣子關鍵就在於如何讓那個懷錶無法發揮出能力吧。有效的方法——雖然現在還不清楚累積時間這項行為具有什麼意義——就是要阻止她累積時間，別讓她儲存能量吧。就算能發動忌能，但只要時間愈短，對我們就愈有利。」
「嗯，只要沒有懷錶的能力，那種傢伙根本不足為懼。而且照她本來的模樣來看，似乎還相當遲鈍呢。」
「只是，具體而言那傢伙究竟是用什麼方法儲存時間？這就是問題了……」
「啊，雖然不曉得有沒有關係……但那傢伙最後問了我一個問題。大概就像是，這裡是這附近最繁榮的城市嗎？我回答沒錯之後，她就說那麼果然只能在這個城市裡進行了。」
「在這個城市裡進行——換言之，說不定是指在這個城市裡累積時間喔。總比她在找不到的地方里進行要好。只要搞清楚她打算做什麼，似乎就能阻止她呢，可是……」
錐霞面有難色地低語。同樣地，所有人也都面有難色地皺起眉。
他們只搞懂了該做事項的方向性，但具體而言該怎麼做，卻是一頭霧水。
坦白說——相當令人不安。
就在他們坐困愁城的時候，也許艾希正在儲存時間。說不定已經儲存到了可以使用整整四分鐘的能量，然後也許明天又會再度出現。倘若如此，他們會如何呢？自己一點忙也幫不上。光是額度的一半時間，就被攻擊到無法再起身戰鬥的菲雅她們。
春亮心想，她們應該也正在想這件事吧。
要讓敵人「完全累積不到」時間，恐怕是近乎不可能的任務。下次再與那個能夠壓縮時間的艾希戰鬥時，他們贏得了嗎？可以爭取到多少時間呢？大家應該都在思索這個問題吧。不管是僅因一擊就失去了意識的菲雅，還是受傷的此葉，還是就像普通人偶般被拋出去的黑繪，以及真的差點死去的錐霞——
（可惡……）
春亮悄悄地在膝蓋上握緊拳頭。他對自己的無能為力咬牙切齒。就跟往常一樣，甚至於更甚於以往的，他什麼也辦不到。
極為陰鬱的沉默盤踞在夜知家的起居室里。所有人都低垂著頭，思索著蒙上了一層濃霧的未來，與內心的不安交戰。
就在這時，春亮忽然覺得身旁有人在扭動身軀，抬起頭來。
是阿曼妲。她依然面無表情，雖說是扭動身軀，但其實也只是輕輕地晃動著肩膀而已。最近偶爾會出現這種情況。阿曼妲正用身體訴說著什麼，是她竭盡所能發出的信號。雖然真的只是隱隱約約——但經過這幾天後，春亮開始明白她想表達的意思。
「是想……喝水嗎？來……」
春亮拿起桌上的水杯，湊至她的嘴邊後緩緩傾斜。阿曼妲的喉嚨發出咕嚕咕嚕的聲響，比往常還要急迫地喝著水。看來果然是口渴了。
春亮略微放緩了臉頰，直直望著阿曼妲的臉。她還活著，確實無疑地還活著。但——艾希正試圖結束她的性命。
就算一味感到不安，一切也不會改變。
非想不可，非行動不可。非得保護住因他們的緣故而變成這樣的——她的性命。
阿曼妲努力活下去的身影稍稍緩和了起居室里沉悶的空氣密度。日村算準了時機般，緩緩起身。等到他站起來又跨出腳步之後，春亮才注意到他的移動。果然存在感十分薄弱。
「我也差不多該告辭了。」
身為一家之主，禮貌上春亮還是送對方至玄關。菲雅她們也一起送行——最後才自榻榻米上起身的，果然是臭著一張臉的錐霞。
日村邊在玄關穿上鞋子，邊轉動腦袋瞟向春亮他們，說：
「我忘了問一件重要的事。雖然你們當時大概沒有餘力，但還是問一下吧。她看起來