台版 轉自 負犬小說組
圖源：HOURS
錄入：Lafrente
「很豪華的住宅吧？」
石津知佳子對牧原說道，在快速變換樓層數字的高速電梯內，牧原從剛才就一直沉默著。當知佳子通知他總算又能去見倉田薰時，是他主動表示要同行的，不過現在卻一副無精打採的模樣。
「只是，住在這種超高層大樓，一定會不想出門，一整天窩在家裡喔。對小孩子來說，這可不是什麼好事。」
「剛才看你輸入密碼，這是倉田家專用的直達電梯吧？」
牧原一邊仰望著竄升至三十的數字，一邊問道。
「對，沒錯。」
「外面的人顯然不可能輕易闖入。」
「保全系統做得很完善。」知佳子說道，接著又提醒他：「我也這麼認為，縱火案是內部的人乾的。不過，就算如此，我還是不相信小薰會使用超能力點火。」
牧原不發一語，挑起一邊眉毛。這時，電梯抵達了三十九樓。
兩人一走出電梯，砧路子正在外頭等候。那張清秀的臉龐勉強擠出僵硬的笑容，眼神卻刻畫出對知佳子這次來訪的憤怒與懷疑。那種眼神實在太明顯了，知佳子忍不住苦笑。
其實，這次可以再訪倉田家——除了小薰之外，希望她父母也能在場——就連知佳子自己也沒料想到，她以為一定會被拒絕，打算到時候趁機觀察對方的反應再應變，這下子反倒有點措手不及。
偵辦幼童或青少年涉及的犯罪行為時，警方在調查同時還得扮演心理諮商師的角色。干刑警的，雖然在經驗累積下多少懂得一點竅門，但是在心理諮商方面終究是外行人，而外行人最常犯的錯誤之一，就是「太急著要結果」，缺乏耐心。知佳子這次提出再訪的要求：心中一隅也曾隱約感到不安：心想或許應該再多等一段時間。
關於牧原的同行，知佳子事前已知會過砧路子，並表示牧原曾經處理過與小薰的狀況類似的案件。在雙方經過簡單的介紹以後，牧原與砧路子彷彿在比賽誰比較不在乎似地，雙方僅淡淡地行了禮，砧路子甚至還把頭別開。
「倉田先生不在家，他實在太忙了，非假日不可能在家。即便只是短短几個小時。」砧路子客氣而冷漠地說道，「倉田夫人正在陪小薰，她聽小薰提過上次的事情，所以很擔心。」
「上次，我過來打擾時，這裡發生了第十九次火災吧？」知佳子像是要故意確認地問道，「後來還好嗎？第二十次呢？」
「還沒發生。」
「那就好。那，我們走吧。」
倉田母女並肩坐在豪華客廳的沙發上。小薰倚著母親膝頭，母女倆緊握著手。也許是這個原因吧，倉田夫人看到知佳子等人走近，即使在砧路子的介紹下打招呼，也毫無起身的意思。
「兩位請坐。」
這是她說的第一句話。那聲音聽起來很憂鬱。
「先喝點飲料吧，咖啡好嗎？」
江口總子從廚房的那扇門現身，推著一輛放著茶壺與茶具的推車走出來。對於知佳子的招呼，她同樣也只是冷淡地回禮，一送上茶水便立刻退下。在場者紛紛舉杯飲用，彷彿在進行一場沉悶會議之前的嚴肅儀式。
倉田夫人貌美如花。由於小薰就是個美少女，可以想像她的母親應該更漂亮，只不過美得出乎意料之外。姑且不論知佳子，就連以一般標準來看也算是大美人的砧路子，在夫人面前都顯得平庸。
夫人的穿著絕不花佾，臉上的妝容很淡雅，五官也不像模特兒那麼洋化，臉頰豐潤，一雙鳳眼低垂著。在某些人看來，或許會覺得她長得太文靜，以至於看起來鬱鬱寡歡。不過她絕對是那種能讓身邊的人不分男女都想保護的女人。知佳子明白，江口總子忠心耿耿的奉獻態度，以及砧路子那份報告所流露出對倉田家的傾心來自何處了。
與小薰並坐在一起，與其說是一對母女，倒像是長姐與么妹。白皙無瑕的肌膚似乎是母女倆共同的特色，此刻，這兩人臉上浮現出緊張的神色，不禁令人心疼。
砧路子大概是覺得自己有義務打破尷尬的沉默吧，於是率先開口：「石津小姐，倉田先生一家人正考慮搬家。」
知佳子掩飾驚愕，斜眼瞥了一下牧原。他們在三十分鐘以前，在路上談過這件事。
「我想，他們應該會搬走吧。」
當時，牧原以冷淡而乾脆的口吻說道。
「為了保護家人遠離跟蹤縱火狂，他們大概會偷偷搬家，並且不透露遷居地址。如果不這樣做，我想這個家庭恐怕無法維持下去。」
「你們打算搬到很遠的地方嗎？」知佳子問倉田夫人。而倉田夫人則看著砧路子，就像在外國犯罪影集中，接受偵訊的嫌犯窺探著陪同律師的臉色那般。說得更正確一點，她是看著路子的嘴巴，或許那裡隱藏了什麼秘密暗號。
「不知道……」夫人答得很曖昧，像是要掩飾地端起咖啡杯。「只是，可怕的事情接連發生，我已經不想住在這棟大廈了。況且，附有庭院的獨棟房子，對小薰的健康比較有幫助吧。」
知佳子對小薰投以微笑。「這樣的話，小薰也得轉學了，會不會孤單啊？」
少女沒回答，把臉別開，使勁握緊母親的手。
「抱歉。」牧原說著便站起來，毫不遲疑地走近知佳子上次來訪時起火的花瓶放置處。這時，那張桌子已經沒有擺設花瓶和人造花，上面放了一盞罩著精緻彩繪玻璃燈罩的桌燈。
「這裡就是上次起火的地點吧！」牧原面對著牆壁問道，「牆壁重新粉刷過嗎？倉田夫人。」
砧路子本來想回答，這時候只好看著被指名的夫人。夫人眨眨眼，小聲回答：「對，粉刷過了。」
「每次起火都得修補，很麻煩吧，這筆費用也不是小數目。」
「總比有人受傷好。」
「是啊！不過，當學校里發生火災時，有學生被燒傷送醫吧？報告上提過。」
夫人陷入沉默，露出一臉困惑的表情。牧原依舊背對著她們，仰望牆壁。
「那個學生的醫藥費是您出的吧？夫人。」
砧路子嚇了一跳，轉頭看夫人。倉田夫人恍如凍結般動也不動。小薰一徑地低垂著頭。
知佳子很驚訝。真是的，這種事是什麼時候查出來的？
「是您付的錢吧。不是嗎？」
牧原終於轉身看著夫人，一邊問道。
「是，是我付的。」夫人回答，比剛才更小聲。
「為什麼？」
「為什麼？」
「嗯，應該沒這個義務吧？小薰當時並沒有受傷，不過她也是受害者之一。」
「如果對方是沖著小薰來的，那個學生等於受到池魚之災，而且他還是小薰的朋友。」
「原來如此。」
「再說那個學生的家境也不富裕。」
「卻有錢供小孩讀私立學校？」
「我的意思是說他們也有自己的難處。」
原來如此，牧原又低聲咕噥了一次，他雖無嘲諷之意，但知佳子發覺，夫人縮起下巴，好像很害怕。當知佳子把目光轉移到小薰臉上時，不禁驚訝地屏住呼吸。
小薰的臉色變得蒼白無比，剛才雖然看起來無精打采又很自閉，不過臉色至少還不壞，一雙眼睛澄澈明亮。可是現在，眼神如遭凍結般籠罩著陰影，臉上也失去血色，簡直就像病人。
是什麼帶給這孩子這麼大的衝擊？難道是母親替受傷同學出醫藥費這件事暗藏了什麼玄機？
「小薰——」知佳子喊她時，牧原倏然轉身從牆邊走了回來。他走到砧路子坐的椅子旁邊，略微彎身，一邊湊近小薰一邊對她說：「老是有陌生人在你家進進出出的，你一定很不安吧？」
那聲音彷彿換了個人似的，聽起來沉穩溫柔。
「但願搬家以後你能平靜下來。你爸媽費盡心思保護你的安全，叔叔們也會儘力而為，你可以安心了。」
少女緩緩抬起臉，彷彿堅信如果不悄悄行動，內心的某種東西就會崩潰。接著，她正視牧原的眼睛。
牧原微笑。「對了，你的手指頭怎麼了？」
一看，小薰右手中指的指尖里著嶄新的OK，那是不太顯眼的膚色，所以剛才一直沒發覺。
「噢，這個啊，她剪指甲剪到皮膚。」母親代為回答。「誰教她晚上剪指甲。」
「夫人也迷信這個啊。」牧原又露出笑容說，「在過去照明不足的時代，太陽下山以後，剪指甲很容易剪傷皮膚，為了避免這種情況發生，古人