石津知佳子立刻行動，從扶手椅猛地彈起，抓著在掉落銀盤旁呆若木雞的江口總子手臂一陣猛搖。
「滅火器在哪裡？」
江口總子一邊抖動著下巴，一邊看著知佳子。「滅……，滅火器？」
「是的，放在哪裡？」
知佳子又用力搖晃了她一下，她才清醒過來，還沒回答知佳子，就先朝客廳那扇對開門沖了過去。知佳子也尾隨在後，鑽過那扇門。
總子沿著寬敞的走廊向左轉，盡頭又有一扇對開大門，打開一看，還是走廊。大約在那條走廊的中段，有一個高度達知佳子腰部的雅緻裝飾櫃，總子從那後面拉出一具中型滅火器，手忙腳亂地摸索那玩意兒。
知佳子一把從她手上搶下滅火器，不發一語地沖回客廳。這具滅火器拔掉安全栓即可使用，屬於泡沫性滅火器。知佳子走進客廳大門時，已經準備好了。
花瓶里的塑膠花還在燃燒，不過火勢漸歇，剛才還被赤紅火舌舔舐的天花板，現在也只見些微薰漬。想當然耳，這棟高級大廈的室內裝潢，在防火方面必然有最完善的措施吧。
知佳子鎮定地把滅火器噴嘴對準花瓶，發射泡沫，隨著響聲噴出的泡沫立刻壓制住火勢，室內開始瀰漫一股藥味，不到一分鐘，完全掩蓋了火焰與煙味。
火光雖已消失，知佳子依然繼續噴洒泡沫，一邊步步走近花瓶。直到泡沫的噴勁減弱，不會把花瓶噴倒之後，她立刻跑到花瓶旁，把剩餘的泡沫注入瓶口。插滿的人造花束幾乎燒個精光，化為灰燼與煤渣融解在泡沫中，瓶內只剩下花莖部分的鐵絲，很容易灌進泡沫。
知佳子發現那些殘餘的鐵絲有的已經熔解甚至扭曲變形。說是鐵絲，其實不止一根，為了牢牢支撐這把豪華的人造花束，每支花莖都用好幾股鐵絲扭絞而成，整體而言，約有〇·五到〇·七公分粗。想要不靠工具隨意弄彎或折斷都不太可能。經過這麼短時間的燃燒，居然能讓這樣的鐵絲熔解扭曲，可見得燃燒溫度相當高。
知佳子很後悔剛才被帶進這裡時，沒有仔細觀察這束人造花。也許花朵是用一種短時間即可達到高溫的材質製成的。至少，市面上的西洋紙或和紙，如果以正常方式起火，溫度不可能高到足以讓鐵絲融化扭曲。
不過，知佳子發現，花瓶里的人造花起火時，那股氣味就和一般紙張燃燒時一樣。她剛調到縱火小組上過的初級課程中，有一堂課是將各種材質的物品點火，然後嗅聞燃燒的氣味。當然，有些物品會散發有毒氣體並不能進行實驗，因此課堂上所使用的材料都是紙張或木材、綿麻布類、某些新建材、塑膠等等較安全的種類，每種氣味各有不同，當時還讓她嚇了一跳。
花瓶里的人造花在燃燒時所發出的氣味，就是紙張起火的味道，這點她可以確認。
可是，還是沒有助燃劑的氣味，知佳子嗅不到。這就怪了。若是普通紙張，又沒有任何助燃劑，怎麼可能達到這種高溫。
知佳子倏然想到，就在幾天前，在另一個截然不同的情況下，她也曾面臨幾乎相同的疑問。田山町那座廢棄工廠里，已燒到部分炭化的焦屍旁，一座不鏽鋼工具櫃的櫃角被燒得熔化變形……
不，不只是田山町命案，在那一連串燒殺事件中，一直纏繞心頭的疑問正是這個——溫度太高了。
奇妙的吻合——當然，一定是純屬巧合。
瓶口溢出的泡沫早已消失，滅火劑也用完了，空的滅火器好輕，知佳子一手拎著，轉身對客廳里的女士們說：
「大家都沒受傷吧？」
江口總子與砧路子像是互相保護似地彼此靠著，站在知佳子剛才坐的扶手椅後面。此外，不知何時下樓的倉田薰，正環抱著路子的腰，緊挨著她。
三人看著知佳子，彷彿她闖了什麼大禍，像是在責怪她似的。不，彷彿是知佳子的行為太粗魯，因而這三人想逃離。
只是，知佳子集中視線，試圖一窺究竟的只有一人——倉田薰。少女的黑眼珠如小石般僵硬，朝知佳子射來的視線尖如箭鏃。
知佳子問少女：「沒事吧？別怕別怕，火已經滅了，你可以安心了。」
而倉田薰依舊緊抱著砧路子，猛地把臉別開。
「頭好痛。」她小聲說。聽起來好像快哭了。
「石津小姐。」砧路子一邊摟著倉田薰纖細的背部一邊說，「這件事……，我得向局裡報告。」
「對，沒錯，這是第十九起可疑火災。」
「是。」砧路子點點頭，但她舔舐著嘴唇好像有難言之隱。「在同事面前，我沒提過向伊東叔父求助的事。所以，如果石津小姐在場……」
還沒說完，她又再次舔唇。
知佳子很清楚砧路子想說什麼，也不想拂逆她。為了沖淡目前的尷尬氣氛，她露出一點點——在現場容許範圍內的——笑容。
「也對，我知道，那我先走了。不過，江口小姐，」
江口總子嚇了一跳。「是？」
「改天，我會再跟您聯絡，希望到時候能跟您談談，還請多多幫忙。」
江口總子在回應之前，先看看砧路子。路子故意低著頭，撫摸小薰的頭髮。
總子含糊其詞，基本上是答應了，但事後也可以解釋成是一種拒絕。知佳子沒聽清楚，便匆匆收拾東西，搭電梯下樓了。
走出大廈門口，橫越前庭時，正好看到一輛不起眼的車子朝她的方向駛來，應該是轄區湊分局的。知佳子放慢腳步，與那輛車錯身而過。開車的是一名年紀與砧路子相仿的年輕男子，車上並沒有其他人。那男人隸屬湊分局的少年課，想必是倉田薰第二順位喜歡的人吧，僅次於砧路子。在目前的情況下，路子不可能再找一個會惹小薰生氣的同事過來。此人急急忙忙開車趕來，想必是砧路子很熟的同事，就算是男友也不稀奇。不如把今晚的蛋糕當成賭注吧，想到這裡知佳子不禁微微一笑。
距離倉田家的大廈最近的車站，是地下鐵日比谷線的築地車站。由於去程搭的是計程車，知佳子這才發現，前往車站的路途還挺遠的。也許那棟大廈的建商打從一開始就沒把搭電車通勤的上班族列為入住對象。
不過，也多虧走了這段路，才能讓她亢奮的腦袋冷靜下來。走到築地本願寺的十字路口時，她發現一家小咖啡店，遂走入店內。在回總局向伊東警部報告今天發生的事情以前，她想把今後的調查方向和自己的思緒整理一下。
加佳子在窗邊的位子落坐，向女服務生點了咖啡以後，放在外套里的手機響了。手機這玩意兒，如果放在皮包里通常發揮不了作用，所以知佳子縫了一個手機專用套，隨身帶著。女服務生以奇異的眼光凝視知佳子從懷中掏出手機的動作。
「石津小姐嗎？」
是牧原的聲音。知佳子覺得如聞天啟，因為她正漫不經心地想著是否該打電話給他。
「牧原先生會心電感應嗎？」知佳子極為認真地問，「我正想打電話給你呢。」
「出了什麼事？還是沒事想找我聊天打發時間？」
這話，聽起來有點刺耳。不，也許該說是語帶揶揄吧。
知佳子頓時恍然大悟。
「牧原先生，你現在在哪裡？一定在總局附近吧？」
好像猜對了。
「你怎麼知道？」他問。
「你是來找我的吧，可是聽部里的人說我已經退出田山町命案的調查了，對吧？好像才經過一個晚上我就改變心意似的，所以你很不高興吧？」
一陣沉默。
「我是這麼容易被看穿嗎？」
「不，只不過是這情況太明顯了。」
女服務生送來了咖啡。知佳子壓低嗓門。
「為什麼我會被其他案子絆住，我會好好解釋，你先聽我說嘛。等你聽完之後再來斷定我是不是只會耍嘴皮也不遲吧！而且，我剛剛才經歷一場耐人尋味的奇怪體驗呢。」
兩人便約在咖啡店碰面，知佳子解釋自己受託私下協助偵辦倉田薰事件的來龍去脈，以及今天初次見面所發生的事情經過時，牧原完全沒插嘴，一直很專心地聆聽。由於他實在太安靜了，如果這段對話被錄音，八成會以為是知佳子在自言自語吧。
知佳子說完以後，牧原依然沉默。知佳子喝了一口冶掉的咖啡，催促著問：「你的看法呢？」
牧原喝的是不加糖也不加奶精的紅茶，而且煙抽個不停。愛喝紅茶的老煙槍倒是很少見。
「你問我看法，是指針對什麼？」
好不容易開了金口，被煙薰得眯起雙眼的他望著知佳子。
「你是問我，倉田家的可疑火災是以