青木淳子離開了「風潮」。這時，石津知佳子正在警視廳的刑警辦公室里和衣笠巡查部長碰面。
衣笠所屬的搜查二組，目前正負責偵辦一個星期前赤羽發生的強盜殺人案。因此，衣笠多半都待在赤羽北分局的專案小組，偶爾會回到總局，這次剛好被知佳子遇到了。
衣笠現年五十二歲，體型矮壯結實，眼角下垂、一臉溫和，辦案態度認真且一絲不苟，待人熱情親切。知佳子第一次跟他正式見面，但早已聽說他風評很好，後輩對他愛戴有加，紛紛稱他「衣哥」。
衣笠正在喝加了很多糖的即溶咖啡，一臉疲憊的模樣，就連知佳子也看得出來，他的襯衫領口一圈油垢，大概自從強盜殺人案發生以後沒好好睡過一覺，也沒洗過澡吧。
「田山町的案子，我聽說了。」衣笠邊喝咖啡邊說。「不過我這邊也忙得焦頭爛額，只是略有耳聞，還不知道詳情。」
「和前年二組偵辦的荒川河邊命案類似。我聽說那件案子由荒川分局繼續調查，說不定犯案者是同一個人。我想請求協助，只是不知道誰最清楚案情經過。」
她本來想徵詢衣笠的意見，不過看他現在的臉色，恐怕收穫不大。
衣笠眯起那雙小眼睛，略作考慮，又喝了一口咖啡說：「荒川分局的刑事課有一位牧原刑警，年紀雖輕，不過相當優秀，他應該幫得上你的忙。我也會替你先跟他打聲招呼。」
「太好了。」
看到知佳子欣喜的模樣，衣笠略微壓低聲音說：「田山町的案子，正式來說是四組負責吧？」
「對，我們算是顧問。」
「這就難辦了。」衣笠說著笑了。「既然是殺人放火，全權交給縱火小組不就好了。」
「不過，這案子很詭異，恐怕很難斷定是純粹的『殺人放火』，荒川河邊命案也是如此吧。」
衣笠緩緩地點頭。
「那次的手法確實很妙。乍看之下，遇害的四人好像是被活活燒死，不過實際上，光是那種燒傷也足以致命了……」
關於這點，知佳子也很清楚。據解剖結果，遇害的四人都是頸部骨折，頸椎折斷了，問題是骨折發生在遇害者著火前還是著火後，始終無法查明。
焦屍的頭部留下遭鈍器毆打的傷痕，這一點時有所見。如果光看那個慘不忍睹的傷痕，或許會以為是兇手先殺人再焚屍。不過，這種傷痕多半是遺體在高溫燒烤下，大腦膨脹擠破頭蓋骨所造成的。
然而，頸部骨折就另當別論了。高溫燒烤導致頸椎折斷的案例，至少就目前所知還未出現過。如此一來，荒川河邊命案的四名遇害者，應該是分別遭人斷頸之後才被焚屍。可是，覆蓋全身的燒傷又顯現生理反應，換言之，死者是在生前著火。等於是兩個矛盾的事實並存。
負責替荒川焦屍進行解剖的法醫學教室，雖然做出四名被害者是「被活活燒死」的結論，卻也提出以下的意見——兇手為了燒死四人，使用了某種具有強大衝擊波的兇器，因此，遇害者才會在身體著火的同時出現頸椎骨折的現象。換言之，縱火引起的燃燒與頸椎骨折幾乎在同一時間發生。
此外，這個「衝擊波」的假說還有另一項根據，那輛載有三具屍體的車子，窗玻璃完全粉碎。不過，似乎也是在遇害者著火前就遭到破壞，因為有些掉落在遇害者周遭的碎片融化了。根據碎片散落的方式推斷，砸破玻璃的某種「力量」，應該是從車外——車體的右後方發射的。
然而，在這個世界上，真有這種「威力強大」的兇器嗎？
撇開這點不談，能夠在短時間之內把人體燒到炭化狀態的熱媒本來就寥寥無幾，況且還伴隨著強大的衝擊波。此外，這種東西不需要動用到大型機具搬運，一般人就能隨身攜帶——其重量之輕由此可知。
更何況，還附帶了一個困難的條件。在遇害的四人當中，有三個人坐在同一輛車內被燒死，只有一名被害者倒在河邊。這表示，這種神秘「兇器」的操作方式相當迅速，讓遇害者連逃走的機會都沒有。
被害者連安全帶都沒綁，當然，也沒有被繩索或布條捆綁的跡象。他們當時能夠自由行動，沒有理由冷眼旁觀同伴被活活燒死。他們明明可以逃走。如此說來，唯一的可能，就是他們——至少在車內的三人——幾乎同時遭受這種「兇器」攻擊，同時遇害。就連唯一死在車外的被害者，也不像是倉促逃出，倒像是打從一開始就待在那個位置，所以才會在那裡遇害。因為車門關得好好的。
「荒川那件案子的種種跡象都超乎常理。」知佳子說，「這次的案子，也同樣有超乎常理的跡象。我認為兇手絕對是同一人，或者至少是用同一種兇器犯案。」
知佳子把案發現場那間廢棄工廠的不鏽鋼櫃融解的情形告訴他。
「因為是廢棄工廠，所以裡面亂七八糟，有沒有其他機器或設備也遭到破壞或融解，目前還無法確定。不過就我之前在現場所見，這次好像沒有任何玻璃破碎。」
「問題是，這次的遇害者是否也有頸椎骨折現象。」
「是啊……。不過，這次出現了一具遭到槍擊的屍體。」
衣笠頻頻眨著小眼睛。「被槍擊？」
「對，是一名年輕男性。我想，槍傷應該是致命傷。因為，只有他的遺體沒起火，雖然在同一個現場被發現，看起來卻只有他沒受到燒傷。」
知佳子嘆了一口氣，窺探衣笠的表情。
「這一點，不也跟荒川河邊命案有共通之處嗎？」
衣笠的眼神，越過知佳子的肩頭彷彿凝視著遠處的某一點。他低聲說：「燃燒範圍極小……」
「是的。在荒川河邊命案中，坐在駕駛座的被害者連骨頭都燒焦了，但垂掛在他身旁的安全帶卻毫無損傷，連一點焦痕都沒有。不，當被害者的屍身抬出車子後才發現，連他們原先坐的椅子椅套都沒燒到，是這樣吧？」
不僅如此，警方在后座發現的遺體，還有部分衣服沒燒光，身體已經炭化了，衣袖和長褲的膝下部分卻好端端的。警方之所以認為被害者沒有遭到捆綁，也是從這一點判定的。
衣笠又驚訝地眨眨眼，這才將目光轉向知佳子。
「有助燃劑的痕迹嗎？」
「就現場所見，並未發現，也沒聞到任何氣味。」
「這一點也相同。」
衣笠將喝光的紙杯捏扁，猛然站起。知佳子也跟著起身。
「可是，這次卻有一具被槍殺的屍體……，是嗎？」
他咕噥著，疲憊地輕輕搖頭。
「我們偵辦的強盜殺人案，兇手也是用槍。」
「聽說有兩人遭到槍殺是吧？」
「是在小鋼珠店的贈品兌換處。兩名店員都是當場死亡，真的很慘，如果再不認真解決槍炮問題，警方很快就會束手無策了。」
知佳子也知道，衣笠之所以回到總局，就是為了向槍炮犯罪特別對策本部提交報告。
「總之，你先試著和牧原聯絡看看。既然身為顧問，換個角度來看應該比較自由。或許，暫時撇開先入為主的成見，做點調查比較好。」
「先入為主的成見？」
那是什麼意思？知佳子很想這麼問，正在遲疑之際，衣笠笑了。
「換句話說……，該怎麼說呢，我的意思是，調查時不要老是覺得案子古怪，不妨先把『古怪』這個感覺擺在一邊，試著像一張白紙一樣從頭開始。或許我這個建議太多餘吧。」
「沒那回事，謝謝您。」
衣笠離席，朝刑警辦公室的門口走去。知佳子目送他離去後，又重新坐下。
可是，這案子明明很古怪……，她想。無論橫看豎看，古怪的東西就是古怪。
（況且……）
剛才衣笠冒出的那句「先人為主的成見」，好像跟他後來解釋的意思不太一樣。其實，他說這話應該別有用意吧？
知佳子蹙眉思索，也因此完全沒發現走出辦公室的衣笠，借著把紙杯扔進垃圾桶的動作，趁機回頭一瞥，以銳利的視線凝視她。