青木淳子佇立在狹窄的小巷盡頭，不時交抱著雙臂，來回摩挲取暖。
此刻是清晨五點半，離天亮還早得很，四周黑漆漆的，櫛比鱗次的民宅和公寓，連門窗也毫無動靜，所有人還在安詳地沉睡著。
眼前是一塊已整理乾淨、用鐵絲網圍起來的土地。這個季節，連雜草也呈現枯褐色。在土地中央，豎立著一塊漆色鮮明的招牌。
出售 大幸不動產股份有限公司
公司名稱下面寫著電話號碼。淳子看了又看，牢記在腦海中。
這塊出售地的位置，就是她在田山町廢棄工廠撿到的那個「Plaza」火柴盒上印的地址。隔著小巷，對面是小型白牆公寓，隔壁是灰泥雙層建築，兩者都掛著門牌。即使對照對面的建築物，這塊地顯然也是「Plaza」的地點。換言之，「Plaza」已經不存在了。
不難想像「Plaza」是一家什麼樣的店。放眼望去，四周不是住宅和公寓大樓、公共公寓，就是小商店。所以，「Plaza」不可能是嶄新大廈里的豪華酒廊，想必是那種把一般住宅的部分空間改裝成店面的簡陋酒館。現在看來這塊平地的面積也不大，一定是那種擠進十個客人就很難轉身的小店。
不過，就算再怎麼想像也是徒然，「Plaza」已經不見了。淳子手中只有那個不存在的酒館的火柴盒。不過，或許這家店只是搬到別處去了，於是她又折回車站前，用公共電話撥打火柴盒上的電話號碼。果然，只聽見「這個號碼是空號」的錄音。
當然，淳子也可以打去這家「大幸不動產」，隨便找個借口，打聽「Plaza」的下落，可是現在這個時間，這一招八成也行不通。除了等不動產公司開門營業，別無他法。
她覺得好冷，傷口一陣刺痛，那種感覺糟透了。好像在發燒，只覺得臉頰發燙，渾身無力，呵欠連連。不過她還是勉強激勵自己，再次定睛凝視那塊招牌，在腦中復誦著大幸不動產的電話號碼，然後悄悄鑽出小巷。
不管怎樣，先走到大馬路上，再往站前的方向走去吧。她邊走邊從大衣口袋掏出「Plaza」的火柴盒，在路燈下仔細打量。
這個火柴盒還是新的。
關門大吉的酒館、全新的火柴盒，這是怎麼回事？某個跟酒館有關的人，留著沒有用的火柴盒自己用嗎？果真如此，那就表示「淺羽」在「Plaza」的地位頗高，足以弄到這個火柴盒。比方說，他不是「Plaza」的客人，而是經營者的家人……
淳子緩緩地眨眨眼。
如果這個假設沒錯，淳子多少有點高興。假使「淺羽」純粹只是客人，那麼就算「Plaza」現在還在營業，恐怕也很難立刻打聽到他的下落。然而，如果他是經營者身邊的人，那就有可能找到。總之，只要能夠打聽到「Plaza」的後續發展和經營者，便可突破僵局。
淳子仰望著陰暗的天空。天怎麼還不亮，一天怎麼還沒開始？為什麼不動產公司不是二十四小時營業呢？
對於淳子及她想救的「奈津子」來說，時間就是最大的敵人。不知「奈津子」現在在哪裡？在做什麼？說不定已經遇害了，也許就在這一瞬間，「淺羽」和他的某個同夥，正把土覆蓋在她餘溫猶存的屍體上。淳子一想到這裡，腦中就湧現幾近爆發的憤怒與焦躁，令她不禁緊握雙手。
左肩上的傷口像要抗議似地刺痛著，淳子痛得一臉扭曲。
她回到車站前，當然不可能會有什麼新發現，唯有地鐵車站靜靜地開始運行，明亮又溫暖，就像母親一大早在全家人起床前，已經在廚房裡熟練又專心地準備早餐。
車站的書報攤前堆著成捆報紙，她看了一下，驀地發現電視節目已經開始播了。不知晨間新聞是否正在報導田山町的事件？警方已經進展到什麼程度？
淳子離開車站往回走，抱著明確的目標開始繞著市區打轉，她在尋找咖啡店或小飯館，找一家有電視可看的店。這是她第一次造訪東大島，宛如棋盤的道路井然有序地縱橫著，巷弄很好找，漫不經心地走著走著，便看到一座大橋。橋墩很高，必須爬樓梯才能過橋，她一邊按著抽痛的肩膀一邊拾階而上，眼下是寬闊的河面，河堤的壁面標示著「中川」。
她就這麼望著烏黑的河面，獨自佇立了半晌。出門前查過地圖，這附近的地理位置在腦海中浮現。中川——不就是不遠的下游處和荒川會合的支流嗎？
荒川。那條河的名字令她印象深刻，想忘都忘不了，河邊發生的殺人案，已經成為她生存下去的核心與支撐了。
那一次，她殺了四個人。
記憶鮮明，隨時都能喚醒當時的情況。不過對淳子來說，殺人情景從來沒有化為惡夢折磨她，她的睡眠總是深沉而安詳。
她覺得這樣的自己似乎有點危險，於是也會翻閱描述殺人兇手心路歷程的手記，或是死刑犯犯罪實錄的書籍。根據書上表示，普通的殺人犯並不像淳子這樣有明確意圖或手段，多半只因一時衝動、利害關係，或是自我防衛才動手殺人的，他們明明對罪行毫無悔意，卻深受惡夢所苦或飽受幻覺或幻聽折磨。可是，淳子完全沒有這些後遺症。
那是因為淳子的殺人行為，一直是一種「戰鬥」。對於她來說，這「戰鬥」是一種義務，非打不可。
淳子生來就有異於常人的力量。那麼，她當然得善加利用，而且是朝著正確而有益的方向。
獵殺那些生來只為了毀滅、吞噬他人的野獸——這就是她的目的。
（我，是一把裝了子彈的槍。）
河面上的冷風拂過淳子的臉頰，她靜靜地這麼想，在過去已經思考了無數次，這個念頭早已刻在她的心坎里。這一刻，在她心中視為聖域的某個角落，已經悄然地生了根。
然而，可悲的是，這把槍並沒有雷達，也沒有衛星導航系統。現在，槍口該瞄準的敵人在哪裡？
淳子嘆了一口氣，正要循著原路走下樓梯，視野中突然閃過一團模糊的白影，她抬起頭。
俯瞰街景的右方，在那個蓋滿建築物的地區一隅，冒出了白色蒸氣。她沒看到煙囪……，那是什麼？
不管怎樣，那表示蒸氣底下有人開始活動了。淳子衝下樓梯，朝著冒蒸氣的方向跑去。肩傷讓她痛得哀叫，不過她還是按著傷口趕路。
經過兩個轉角，蒸氣越來越濃了，甚至飄到馬路上，這是一條擠滿狹小店面的商店街，在成排拉下的鐵門及摺疊的遮陽篷中，只有一間店開了門，抽風機正在運轉，有人進進出出，白色蒸氣就是從那間店的門口飄出來的。
淳子停下腳步，仰望招牌。
伊藤豆腐店
搞了半天原來是豆腐店啊，她覺得有點好笑。對啊，難怪會這麼早營業。
有個身穿白罩衫的女人，抱著一個金屬框架走了出來，她臉上戴著口罩，頭髮也用白頭巾罩著。淳子略微後退，小心翼翼地躲在電線杆後面觀察。
比起街上的其他店家，這間店大多了，雖然是豆腐店，卻看不到擺放零售商品的陳列櫃，說不定是批發商。
店門口停著一輛小貨車，貨架上堆滿了潮濕、溢滿白粉的汽油桶，原來裝的是豆渣，不曉得要送去哪裡。淳子從電線杆後面走出來，悄悄地靠近小貨車，她感受得到蒸氣的暖意，還有一股藥水味。
剛才那女人正用一條長水管放水，把手中的金屬框架泡進大水桶里，抓起棕刷刷洗。淳子伸長脖子一看，店內還有兩個人穿著和那女人一樣的白罩衫，在機器之間忙碌地穿梭。
淳子朝著那個背對自己的女人，說了第一句話。
「對不起，您早。」
女人嚇了一跳轉過身，似乎真的很驚訝，猛然停止作業，轉頭瞥著淳子，手上的水管也順勢一轉，水朝淳子噴來。
「哎呀，抱歉！」
女人急忙將水管朝下，水花濺到了淳子的大衣。
「沒事吧？有沒有濺濕？」
女人戴著淺藍色橡皮手套，穿著同色長靴，朝淳子走近一步，長靴發出吱呀聲。
「不要緊，對不起。」
「不好意思。」
女人有半張臉被口罩遮住。即便如此，聽聲音也能猜得出對方不算年輕，沒化妝的眼睛四周有些細紋。
「抱歉打擾您工作。」淳子客氣地致歉。「我想問路……」
「好啊，你問吧。」
女人爽快地答道。她把水管往水桶一插，右手叉腰，感覺上好像在說：有話快說！我可是很忙的。
「請問這附近有沒有一間店叫『Plaza』？」
她剛才確認過「Plaza」的舊址，比這間豆腐