在瑩國，煉術師雖稱為數不多，但也並不稀奇。
儘管充滿高危險性但收入可觀，況且人類本就是崇尚力量的生物。煉術師可以用最快的途徑，得到武力、權力、財力——等數種力量，因而名列熱門行業之流。說穿了，擁有足以抵擋煉獄毒氣的耐性其實就是最顯而易見的一項才能，而天生擁有這份才能的人自然會加以活用。
正因如此，即使死亡率高居不下，煉術師的人數卻沒有大幅度地減少，足夠的市場也造就各種以煉術師為客群的工作與商機。
從最基本的鍵器，也就是附有鍵器的武器製造、販賣、保養維修等，牽扯到數種專業領域。尤其象是被稱為「名品」的特製品，因其高單價及維護的困難度，對經濟的貢獻甚大。另外還有包含護具在內的衣物、專門的日用品，乃至保險這些無形的商品等等，以煉術師為主的商機可說是包羅萬象。
旅社也是其中一種。
一般而言，普通民眾大多對煉術師抱持好惡參半的態度。民眾雖然憧憬這群能夠透過操作鍵器，恣意開啟煉獄之門的特異人士，但僅止於遠觀，若這些怪胎出現在自己身邊，只會造成無端的困擾。
來自煉獄的毒氣不僅危害健康，更會縮短壽命，煉術師原本就不是什麼正派的行業，何時會開始互相殘殺也沒個准，無論是誰都不想掃到颱風尾。
所以像驛站這類聚集大批人潮的地方，可是一點都不歡迎煉術師。站在商人立場，由於煉術師大多居無定所，或是因工作在特定期間內無法回家，便促使了「煉術師專用旅社」的問世。
相較於一般旅社，煉術師專門旅社的氣氛、構造，甚至座落地點都有明顯的不同。例如：即使互為敵人卻不幸相遇了，在旅社內一樣嚴禁武力行為；房間的構造採用讓毒氣容易流通的材質等等。
在市民區域的東南方——由於靠近灰色街道，凱拉路的治安有些不佳，在此一隅，有間名為「黑豹亭」的煉術師專用旅社。弗格跟艾兒蒂在這裡訂了一間房，當作為期三天的行動棲身處。
房間不大，擺著兩張床，以及一座廉價的梳妝台。由於位在五樓建築的最頂層，所以通風良好，再加上煉獄毒氣比空氣略輕的關係，至少不用連在房內都得穿著「伊祖蘇聖骸布」。弗格由衷感謝當初下訂房間時，連這點都細心考慮到的理查德德。
於是，入住旅社後等待日出，現在是早上十點。
已屆約定的時間，得出去跟尚未認識的同伴打個照面才行。
這次的任務是為了防範由國外煉術師對匍都市區的大規模破壞行動。詳細內容只有國家非正式委託的煉術師公會才知情。公會接受委託後，自行募集人選，聽說最後選定了十五個人。
表面上，弗格跟艾兒蒂也是被選上的平民煉術師。
多虧了諜報部的鞠躬盡瘁，我方已經大略得知敵方的計畫。破壞活動僅是虛名，實際上似乎是想以市民與建築物為擋箭牌，與瑩國的煉術師們決一勝負。但話說回來，對方也有可能是故意泄漏情報。畢竟他們的目的是要向國內外展示新型鍵器的威力，一定得有人站出來與他們互相抗衡才行。
話說回來，這還真是令人發噱的預定走向。煉術師們在街上依照計畫互相砍殺——還不若平常跟艾兒蒂一起玩的桌上遊戲來得有現實感。
「好了，我先出去開個會。」
弗格從椅子上起身。
趴在床上看書的艾兒蒂聽到聲音後轉過頭來。
此時她穿著家居服，露背的戰鬥裝與「伊祖蘇聖骸布」因為太過拘束，都暫時收在衣櫃里。
「……你要出去？」
看向自己的，是艾兒蒂不太高興的表情。
「艾兒蒂就待在這兒，我去就行了。」
市井裡大多是粗鄙的煉術師，嘴巴跟態度都很惡劣，也有動不動就找碴的傢伙。一般來說，再說少女煉術師本就非常少見，弗格彷佛已經可以預見他們下流的調侃。
幸好，艾兒蒂似乎也沒有想跟去的意思。
「我知道了。」
心不在焉地回答後，艾兒蒂再次將注意力放回剛才在書店買的那本頗具分量的書上。大概還得再看上個半天吧。
以艾兒蒂的觀點來看，這間房間說不定足以媲美天堂。
原本以為艾兒蒂會蠻橫地要求外出，但對她而言所謂的「外面」，基本上就是街道本身，或者該說，是在那間牢房以外的地方。旅社的房間也算是「外面」的一種。況且這裡並沒有可怕的陌生人，還能從窗戶眺望天空。
「不可以離開這間房間喔。」
但還是稍微叮嚀一下。畢竟好奇心可是能殺死一隻貓的。
這次艾兒蒂連回話都省了，只是輕輕點了點頭。弗格只好留下一句「我出門了」，便留下艾兒蒂離開房間，準備前往約定的地點。
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於是，整整過了五分鐘之後。
艾兒蒂闔上手中的書，隨意丟在床上。
將視線移往不久前弗格帶上的那扇門，滿臉不悅。
「……哼。」
從鼻間哼出一聲，翻身下了床。
「弗格大笨蛋、差勁、假惺惺、保護過度的傢伙。」
狠狠數落一頓後，還是揮不去臉上的陰鬱。
其實從一星期前開始，艾兒蒂的心情就一直不太好。
理由當然是方才離開的少年。
事情的起因，就是從弗格撒了謊開始的。上一次的任務結束時，弗格明明說「馬上就能再出門了」，到頭來竟整整等了一個月。
艾兒蒂當然明白外出並不是能隨心所欲的事情，這不是弗格的錯。為了安撫而隨口說出的「馬上」雖然是個超級大謊言，但她本來打算退讓個一百步勉強原諒弗格的。
問題就出在——每次提到這個話題時，弗格的態度。
一副認定她又在無理取鬧，那種先入為主的態度。
雖然沒有明說，但弗格一定是這樣想的，他的表情就說明了一切。艾兒蒂自認還算明白弗格的腦袋在想些什麼。
——人家才沒有耍任性，明明都是弗格不好。
而且弗格還說了很過分的話。「就算不牽著我的手，你也能自己走在街上了吧。」這絕對無法輕易原諒。太不甘心了，他居然把我看得那麼扁。
弗格剛才的態度也一樣，她早就看穿了。
無論是丟下她跑去商議工作也好；不牽著手就不敢上街，把自己當成笨蛋的藐視也罷；還有擅自認定她在耍任性，這一切的種種——全都是因為弗格把自己當作小孩子看待的關係。
牽手有什麼問題嗎？保護淑女本來就是紳士的天職，也是一種使命。這原本就是弗格理所當然應該做的事啊。這件事跟她害怕外面的世界，根本就一點關係也沒有嘛。
所以艾兒蒂打算讓弗格對自己另眼相看。
必須向弗格證明自己可不是小孩子。不就是獨自外出嘛，這種小事情她一點都不害怕啦。雖然其實心裡又害怕又不安，但事情既然走到這個地步也只能豁出去了。
艾兒蒂打開衣櫃，取出「伊祖蘇聖骸布」。
噁心的味道竄進鼻腔，象是混合了麝香與雪茄，那氣味令人作惡。不過，似乎只有艾兒蒂才對它反感，弗格與伊歐好像都沒有感覺。
艾兒蒂強壓下厭惡感硬是穿上它，由於直接套在家居服外頭，她忍不住皺了皺眉。若是搭上戰鬥服可能會稍微好一點，但戰鬥服的剪裁實在太繁複了，她沒辦法一個人著裝。
「……好了。」
自言自語說完後，艾兒蒂旋踵邁開步伐。
她一路走向房門，伸手搭上門把。
雙腳不停打顫，呼吸也急促起來。她知道自己的臉色蒼白，但不知道是因為穿上了「伊祖蘇聖骸布」的關係，或是單純感到害怕。
「我才……不怕呢。」
自我安慰般地輕聲低喃著。
所謂的「外頭」，對艾兒蒂而言就象是個充斥著魑魅魍魎，稀奇古怪的陌生世界。天空與微風、太陽及月亮、街道、草木、建築物，甚至是人類與動物，在故事書中一直是令人心旌嚮往的憧憬，到底為什麼實體會如此可怕呢？
從天空灑落的光芒眩目得令雙眼剌痛；微風吹過臉頰的觸感使人反胃。植物與動物不是都她創造出來的，卻真實存在著。這一切都說不過去。就連在街上熙攘來往的人群，在她眼中只是一堆會移動的詭異肉塊。四周沒有牆壁與天花板讓她感到不安，對於從小就在長寬十公尺的監牢中成長的艾兒蒂來說——這一切都超出她所能理解的。
好像