那一夜，月光蒼白，帶著些許寒意，聖堂包覆在一片靜謐中。
外頭沒有行人的蹤跡，這座聖堂原本就座落在鬧區外的一座小山丘上。住在這裡的只有一位年老的丁字新教牧師，此刻他正奉「國王之命」外出中。原因是為了調查建築物的強度而必須撤出一晚。在瑩國，國王同時也兼任新教教主。對此牧師並沒有反對的理由，也沒有半點懷疑。
但其實，這道命令本身就是個幌子，與原本的目的大相徑庭。
聖堂里，十幾個煉術師正在黑暗裡忙碌地進行作業。
伊帕西·特特斯站得遠遠地看著他們不發一語地工作，不由得偷偷嘆了口氣。他背靠著聖堂的牆壁，雙手環胸，有點緊張的咬著嘴唇。
年方十九，成為煉術師時日尚淺的他，和住在匍都里其他的年輕煉術師一樣，都懷抱著極大的野心。對這一次的工作全神貫注。
換言之，就是想以這次的工作為踏板，希望能更上一層樓。
伊帕西出生在距離匍都三百公里遠的北部農村。那裡的貧脊土地除了黑麥和馬鈴薯之外什麼都長不出來，也沒什麼特產。原本就窮困的村莊，在煉術所帶動的產業革命爆發前——就是距今二十幾年前，除了長男之外，會把生下的孩子全部扼殺；而如今，則變成把孩子們送到匍都或南部礦山裡工作養家。
進到匍都的孩子，通常就是在紡織工廠里工作。
工廠里沒有日夜的分別，以煉術作為動力的機械齒輪不停迴轉，沒日沒夜地紡織紗線。在這種環境下工作，勞動者們必然得一直沐浴在煉獄毒氣里。
只是讓機械運轉的煉術當然很微弱，散發出的毒氣也並不濃烈。就算是抵抗力較差的人，健康狀態也不會立刻受到影響——這是指僱主對那些勞動者、那些孩子們還抱持些許仁慈的狀況。
一天平均十六個小時，不分晝夜，給他們的就只是黑麵包的碎片或發酸壞掉的葡萄酒，睡覺的地方是在鋪著草蓆的小屋裡。孩子剛滿十二歲就會立刻被送去工作，再加上環境惡劣，就這麼從抵抗力較弱的一個個開始生病、倒下。
煉獄的毒氣會一點一滴侵蝕人體，首先是肺，接著是內臟，最後危及生命。
大約經過半年左右，會開始出現慢性感冒的癥狀。一年後，咳嗽會開始夾帶血絲，然後喉嚨、肺部會跟著腐爛，超過兩年還能活下來的只剩半數，能履行三年工作期約的不到三成。
聽說南部礦山更嚴重。為了讓挖掘用的機械運轉，煉術規模遠比紡織工廠更為強大，除了毒氣之外，石灰粉也會在呼吸間不斷侵襲肺部。
這麼一想，伊帕西還算是幸運的了。
首先他去的地方不是礦山，而是在紡織工廠里工作。在勞動的同時，也對煉獄毒氣產生了不錯的抵抗力。
活著完成工廠勞動的孩子們都會被迫做出往後的人生抉擇。是要回到故鄉、或是在匍都找一份正經的工作猢口、還是成為煉術師的弟子。
被毒氣侵襲以致健康惡化的人，會拿著報酬回到故鄉度過餘生；只是壽命被縮短的人，則會留在匍都等身體恢複後再找一份新工作。
伊帕西兩者都不是。從十二歲到十五歲的三年間，他的內臟及肺部沒有發生過任何病變，而且還保持健康。也就是說，他是個對毒氣有極高忍受力的孩子——在百人之中只會出現一個或兩個——具備了煉術師的素質。
「煉術」。
在二十三年前被實用化，並作為產業革命的基礎。
煉術的發源是在更早之前的兩年，也就是要追溯至二十五年前。
某個學者在偶然間發現了在這個世界的下一層，還存在著另一個世界。正確來說，是發現了連繫那個世界與這個世界的洞穴，也就是將異世界的「大門」開啟的方法。
一開始，大家都以為那個世界裡什麼都沒有。草木、岩石、任何生物，就連天地也不存在。至少雙眼見證不到那些存在。因為那個世界甚至沒有光芒，傾瀉流出的只有帶著花香的奇妙大氣。而且那種大氣中還蘊含毒性，長時間吸入更會導致喪命。
就普通的思考邏輯來講，那就跟岩石表面的瓦斯洞穴一樣，只會對人類帶來危害。將其開啟不但無用，也是毫無必要的發現。但——學者沒多久就立刻注意到了，原來不是這樣的。
那個異世界並非空無一物。相反的，那裡存在著所有一切。
盈滿異世界的大氣，帶有其特異的性質。
換句話說，那些馥郁香氣能引發外部剌激和干涉人體的意志，變化出森羅萬象。想要草木即生出草木，想要岩石就會出現岩石。甚至於包含金銀在內的各種礦石。不僅如此，還有光、有火、有風、有水，想造出生物也不無可能。
人們的眼睛突然為之一亮。這不就表示，那裡有取之不絕的金礦嗎？
只要許下心愿，就能得到一切。豈不是夢想中的美好世界，簡直是黃金鄉啊。
——當然，世事豈能盡如人意。
就像異世界的大氣會對這個世界的人們帶來毒害，同樣的，這個世界的大氣對異世界來說也是種毒物。換言之，從異世界帶回來的大氣所創造出的事物，不論是有機或無機，有生命或沒生命，在現世中只要放置一段時間便會煙消雲散。到頭來，這種東西還是只能被稱為幻想物質。
經過數年，終於研發出能將幻想物質在現世里固定住的技術，但想造出一克金子就必須花上三十克金子的生產費用，實在難以得到實質的利益反饋。
但就算只是暫時性的幻想產物，能隨心所欲的創造出力場與物質仍是相當有用且美好的技術，這個道理還是不變的。總之只要在消失前使用完畢就行了。
毒氣會對人體健康產生危害是一大缺點，從道德倫理或宗教的觀點來看也在社會上激起了漣漪，但到頭來人們還是接受了這一套技術。
於是促成了產業革命。比其他國家捷足先登更早一步，瑩國是世界上最先從事開發的國家。
人們並沒有因此將異世界稱為黃金鄉。
橫亘於現世與地獄之間，在築起現世與天國往來橋樑的那個地方——名為：煉獄。
渾沌與混亂，無窮盡的起始形成一圈圈的漩渦，知識與惡夢之都。
將煉獄取出的毒氣製造成天地間各式各樣的東西，即為煉術；使用煉術的人，一般稱為煉術師。
煉獄的大氣對所有生物來說都帶有毒性，但是對於毒氣的忍受度卻因人而異。有些人光吸進一點濃郁的毒氣就十分難受，也有像伊帕西這種在工廠勞動三年卻仍然健康的人。當然，伊帕西並不是其中的佼佼者。容忍度比他更強的人在煉術師的世界裡比比皆是。容忍度的強弱並不是通過訓練培養的，可以算得上是種與生倶來的才能。
所以從二十三年前開始，煉術師的數量始終不多，也正因如此，這是個很賺錢的工作。
伊帕西在十五歲時成為煉術師的入門弟子。過了四年——終於在半年前開始獨立，得以自由承接來自同業公會的工作。他的自我期許是總有一天要出人頭地，說得更具體一點，就是想要發大財。
只要成為煉術師，就可以接到源源不絕的高收入工作。
以工廠為首，那些維持國民生活所需的各項設備的管理工作等等，企業僱主們給的薪水都很不錯；若可以培訓後輩，公會也會給出優渥的薪資；有辦法參與研究煉術的話，甚至能被國家提拔為商人貴族。
但是，要能勝任那些工作的，非得是煉術師中的翹楚不可。
在企業中逢迎拍馬屁的處世能力；強大到足夠招收弟子的力量；聰明到加入研究團隊的頭腦——不管從事什麼工作，最重要的都是得有作為煉術師的經驗。煉術師們為了到達那個境界，或者該說，就是因為到達不了那個境界，最終只能把自身的技術淪為暴力使用。
譬如受雇於企業的保鑣、負責治安敗壞區域的警衛、或是更直接一點——殺人，然後演變成互相殘殺。
就結局來看，運用在和平上的煉術充其量不過一小部分。讓機械齒輪運轉的煉術是基本中的基本。大部分的煉術，其精髓都發生在戰鬥之中。
自從發明了煉術後，整個國家也有了極大的變動。
在產業革命之後，企業取代了貴族。以發生在二十年前的市民革命作為先驅，讓長年統治國家的國王只徒具威嚴，喪失實權，也加速了翻騰時代的洪流。
宗教也是一樣。厭棄了將煉術視為邪魔歪道的法王廳，政府另外創立了新教派。
在這段期間，煉術確實也與血腥屠殺一同發展。貴族與企業之間、右派和左派之間，在宗教改革一事上——相互爭奪傾軋背後所追求的，