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拉包爾港灣顯得十分閑散。
拉包爾原本就不是什麼大型軍港，以基地來說規模也不怎麼大。儘管南方海域變成主戰場時，這裡曾因為是最前線的港灣而相當熱鬧，然而事過境遷，打從特魯克港灣遭到深海棲艦襲擊後，這裡就連運輸船的往來都變少了。
就算是如此，依舊有數艘運輸船停泊在此，顯示這個拉包爾港灣仍具有港灣的功能。
「勉強算是平安歸來了呢……」
第二機動部隊的裝甲航母大鳳在航向港灣的同時輕聲說道，並且看向背後。
在她後方，跟著第二機動部隊的二十餘名艦娘。
全員都一副渾身硝煙，灰頭土臉的模樣，甚至有人受到中破以上程度的損傷。
因為在FS海域的戰鬥結束後，第二機動部隊整整航行了一天，才抵達拉包爾。
「是啊。好不容易才讓全員平安返航。」
在大鳳身旁航行的翔鶴感慨萬千地說道。
翔鶴也是一身煤灰，變得就算恭維也讓人說不出「惹人憐愛」這種話。飛行甲板上也有多處中彈的痕迹，妖精們忙著修補。
「不過，我們回來了……既然回得來，就有機會重新振作喔。」
「如果真是這樣就好了。」
「哎呀，以大鳳你來說，這話還真軟弱呢。」
「那當然。沒想到會敗成那樣……」
大鳳激動地說道。
「儘管第二機動部隊的所有航母在戰鬥中都只受到輕微損傷，但聽說其他機動部隊有航母遭到重創。護衛艦艇也有十名以上中大破。而且我們的母艦航空隊也元氣大傷──剩下的機體連總數的三分之一都不到。」
她憂鬱地看著腳邊。
「對我來說，簡直就像過去那場戰爭的馬里亞納海戰，換了個地方重演一樣……實在讓人堅強不起來。」
「也是。不過，在這場戰爭里很常發生喔。」
翔鶴若無其事地回答。
「南方海域戰役時，與瓜達爾卡納爾戰役同樣激烈的消耗戰一再發生。MI海域戰役則和過去一樣，主力航母大多遭受敵軍奇襲，無法行動……」
翔鶴仰望著天空，繼續說下去：
「所以，不要太介意。對你來說馬里亞納海戰是唯一參與過的戰役，所以或許會難以忍受這種發展……不過戰爭還會繼續下去，和過去那場戰爭類似的狀況，想必這不會是最後一次碰到。」
她溫柔地對大鳳微笑。
「先前的戰鬥中，我們已經大致掌握敵軍的戰力了。確實我方損傷慘重，敗北也令人痛苦……但不代表我們沒有前進。一定有突破的辦法。我們一直以來都是這樣，不放棄地持續戰鬥到現在。尤其是我的妹妹……」
「翔鶴姊，你無所謂嗎？」
「……？」
「你真的……不會覺得氣餒嗎……？」
大鳳盯著翔鶴的眼睛。
在FS海域戰役中，翔鶴以過去難以想像的積極態度參與作戰討論，試圖主導戰事。原因大概就跟翔鶴自己說過的一樣，她希望得到讓自己足以代替瑞鶴的強大。
但是，雖然翔鶴做了這麼多，她們依舊戰敗了。
這件事不可能沒對翔鶴造成打擊。
儘管如此，她還是一如往常地抬頭挺胸向前行──讓人只覺得她是在逞強。
「氣餒……會啊。當然嘍。」
翔鶴的微笑中，隱隱透露出幾分辛酸──接著，她再度望向天空，表情嚴肅。
「所以，我不想再輸。絕對不想。」
◇◇◇
『──敗因是敵方壓倒性強大的防空能力，以及旗艦的防禦力是嗎……』
此處是拉包爾港灣的艦娘住宿設施。提督的聲音，在設施旁的禮堂內回蕩。
聲音發自講台上的通訊器。因為在南方海域之戰如火如荼的期間，本土拉了海底電續到拉包爾，讓位於本土的鎮守府能和拉包爾港灣即時通話。雖然海底電纜有遭到深海棲艦切斷的風險，到目前還未發生這種狀況。
禮堂內聚集了從FS海域返航的第一～第三機動部隊以及水面打擊部隊的艦娘們。其中半數以上都承受了或輕或重的損傷，並且就這樣來到禮堂與會。
擔任艦娘代表向提督報告的是赤城與長門。
「是的。依我所見，部署於FJ群島的深海棲艦，防空能力強得遠非先前那些敵人所能比擬。」
赤城回答。她的飛行甲板雖然沒事，但大概是承受了多發近失彈，其他艤裝多處破損，本人額前也纏著滲出血的繃帶。
「第一～第三機動部隊接受翔鶴的建議，將第一波攻擊隊編組為純粹的制空隊送出，掀開攻擊的序幕。這項作戰順利依計畫進行，在FJ群島上空擊墜許多敵軍艦戰，創造出對後續戰事有利的情況，不過雖然我們這麼認為……」
『──敵艦隊的防空炮火，強大得足以顛覆這項優勢。』
「是的。以一般編製送出的第二波攻擊隊、第三波攻擊隊，儘管掌握了艦隊上空的制空權，卻在對艦攻擊時因為敵軍猛烈的防空炮火而受到重創，無法給予有效打擊。根據我方索敵確認到的戰果，只讓數艘WO級小破而已。」
赤城顯得很不甘心──同時，她帶著自我反省的念頭接著說下去。
「根據報告，敵軍防空炮火的射擊精確度高得前所未見。此外防空戰整體火力分配也非常漂亮，即使同時遭受來自兩翼的攻擊也能巧妙切換炮火方向，將雙方一併擊破。」
『──也就是說，不是增強防空炮火的火力，而是強化防空管制能力？』
「是的。簡直就像有人正確地綜觀艦隊整體的戰況，然後冷靜地指揮防空戰，而且迅速得讓我們無法認知到他的動作。」
『…………』
「我們這些艦隊旗艦也經常負責管制防空戰，但對方傳遞與處理情報的速度遠非我們所能及。感覺就像某種不是人的東西在幫忙一樣……」
『──深海棲艦本來就不是人……不過，我明白你想說什麼。』
提督苦笑似的回答。
『──然後，在母艦航空隊因防空戰而潰滅的情況下，遭到對方以空襲反擊是吧？』
「是的。幸好沒有損失艦艇，不過……」
「我認為，多半就是那艘旗艦負責指揮防空戰。」
長門插嘴。
「那個特殊個體裝備了四座共八門詳情不明的高射炮──從外觀看來，也讓人覺得是專門負責防空戰的艦娘。」
『──你有把握嗎？』
「是。在那之後的夜戰中，旗艦防禦力壓倒性的強大，連我們戰艦的極近距離炮擊也不管用。從旁邊跟著兩艘戰艦棲姬護衛這點來看，也能明白她是個破格的存在。」
長門也和赤城一樣，聲音中帶著懊悔。
「她那跳脫了過往深海棲艦假說的異常防禦力，以及深海棲艦群無論如何都要保護旗艦的態勢──我認為，顯然那個特殊個體就是這次攻擊艦隊的『核心』。」
『──艦種不是戰艦棲姬與戰艦水鬼那樣的戰艦對吧？』
「我很想當她是戰艦，但那種迴避能力、防空能力，以及裝甲防禦，已經超出了戰艦的範疇。」
『──她需要個稱呼。』
「我認為可以叫她『防空棲姬』。」
聽到長門這句話，一種毛骨悚然的感覺在禮堂中流竄。防空棲姬──有了名稱後，更讓人感受到這種存在有多麼異常。
先前的深海棲艦，幾乎都是模擬戰艦、航母，甚至是港灣、離島、機場等兵器或設施的個體。針對「防空」等單一功能特彆強化的深海棲艦，這還是頭一遭。但是，沒有更適合的名稱能形容這次的旗艦了。
『──我知道了。今後，就將部署於FJ群島近海的敵艦隊旗艦，稱做防空棲姬。』
提督似乎接納了提案。
『──接下來該討論對策。我這邊也會叫大淀重新訂立作戰計畫，但你們實際與防空棲姬交戰過，我想聽聽你們的意見──赤城？』
「老實說，以機動部隊的角度來看，不得不說我們完全無法積極行動。」
赤城這幾句話似乎帶給她自己不小的打擊。
「這次的戰鬥讓三支機動部隊的母艦航空隊損失慘重。即使將剩餘機體集結，也只能湊出數名標準航母艦娘的搭載量。若要進行下一次作戰，有重編母艦航空隊的必要。」
『──關於母艦航空隊的部分，本土還留有後備