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在吳鎮守府近海舉行的大規模艦隊演習，於開始四小時後邁向高潮。
扮演「為了迎擊敵軍而從其他海域趕來的鎮守府艦隊」的第二機動部隊，捕捉到了擔任「為了攻擊本土而逼至近海的深海棲艦群」的第一、第三機動部隊，並且開始攻擊。
第一、第三機動部隊已結束攻勢，正要脫離戰場。第二機動部隊則緊追在後。
第一、第三機動部隊以四名標準航母，七名輕型航母為主力，相較於以五名標準航母為主力的第二機動部隊，戰力顯然較為優越。儘管如此，第二機動部隊依舊選擇發動攻擊。
第二機動部隊準備了錦囊妙計。
「第一波攻擊隊，開始離艦！」
艦隊旗艦──標準航母翔鶴的號令，響遍了第二機動部隊本隊的輪形隊。
「了解！」
在她身旁的瑞鶴率先回應。緊接著，跟在後頭的雲龍、天城、葛城也出聲附和，開始讓艦載機離艦。
總數約三百架的攻擊隊，全數離艦約花了十分鐘。攻擊隊在艦隊上空集合，編組好陣型後朝敵艦隊飛去。
在特魯克海戰過後，保有「第六〇一航空隊」這個特殊隊號的母艦航空隊依舊由第二機動部隊運用。因此五名標準航母送出的每一架飛機，尾部都畫上了「六〇一」的號碼。
目送攻擊隊出發後，第二機動部隊開始讓護衛隊離艦。這波也在約五分鐘後結束。
六〇一空烈風隊朝著藍天急速爬升。那長大的主翼與平滑的身軀，一再提醒人們這架機體流著零戰的血。
「護衛隊也已全數離艦，接下來只剩等待敵方的攻擊隊了嗎……」
瑞鶴目送烈風隊離去後，準備轉身。
「話說回來……」
「好……好棒……！」
突然，背後傳來聲音──瑞鶴瞪大了眼睛轉頭看去，便發現葛城雙手捧著臉，神情陶醉地望著消失在藍天里的烈風隊。
插圖005
「你……你怎麼了，葛城？」
「……嗯嗯，這不是很好嗎……！」
「喂，葛城！」
「啊……！非……非常抱歉，瑞鶴學姊！」
葛城似乎已經回神，紅著臉地低下頭。
「這倒是沒關係，怎麼了嗎？」
「不，那個……」
她不好意思地抓抓頭。
「烈風划過天空的模樣，實在太美了……」
「是……是這樣嗎……？」
在先前的演習中，葛城已經讓烈風離艦過無數次。她們初次上陣的特魯克海戰也是。
「嗯，是啊……」
葛城滿面通紅。翔鶴在一旁輕笑。
「瑞鶴，體諒人家一下。這次是鎮守府傾巢而出的大規模演習，葛城則是因為能在這樣的戰鬥里讓烈風飛翔而開心，對不對？」
「是……是的！就是這樣！」
葛城點點頭，表示翔鶴說得沒錯。
「畢竟烈風對我們而言，就等於未來的羽翼！雖說是演習，但能像這樣在真正的機動部隊決戰里讓它飛翔，實在讓我好感動，太感動了！」
和專註於防空戰的特魯克海戰相較，又有不同的樂趣──她似乎是這個意思。
「對吧，雲龍姊，天城姊！」
「……或許吧。」
「是……是啊，有一點……」
「你們那什麼反應嘛！稍微有點共鳴啦～！」
「嘻嘻。我知道我知道，抱歉嘍，葛城。」
瑞鶴笑著道歉。
「不過，雖然現在只是演習，但終究有對手在，注意不要太過放鬆。實戰里可不能一樣感動喔。」
「是，我明白！標準航母葛城身為瑞鶴姊的學妹，絕對不會敗壞你的名聲！」
「你這麼崇拜我讓人很開心，但似乎有什麼地方不太對勁……」
「咦～～！」
葛城遺憾地叫出聲來。
「話說回來，你原本要說什麼呢，瑞鶴？」
翔鶴拉回正題，開口問道。
「你似乎想對葛城她們說些什麼……」
「嗯，那個啊。我剛剛是想說『話說回來，葛城她們進步不少呢』啦。」
瑞鶴依序看向雲龍型三人。
「特魯克海戰時，儘管你們在為期一個月的訓練里十分認真，但還是有些令人擔憂的部分；不過，現在你們已經能和我及翔鶴姊以同樣的節奏讓飛機離艦，其他作業也都可以說有相同水準……這點非常了不起，我想應該算是你們努力的成果吧。」
「不，我認為這都是多虧了瑞鶴姊及翔鶴姊的指導！」
葛城毫不猶豫地表示。
「我們之所以能好好地執行艦隊行動，只能說是因為你們教得好！」
「是……是這樣嗎……？」
瑞鶴尷尬地嘀咕。雖然葛城總是像這樣自信滿滿地稱讚她，但她每次都認為葛城說得太誇張了。
話雖如此，葛城等人的技術提升到足以和自己並肩的程度，這點依舊值得高興，她們為此竭盡全力也是事實。包含不在場的大鳳在內，四名新型標準航母的戰技，全都足以讓她們懷抱自信參加遠洋的作戰行動了。
順帶一提，目前第二機動部隊的母港是吳，另外兩支機動部隊也一樣。一個月前，第二機動部隊從特魯克環礁回到本土後，就這樣待在吳修理特魯克海戰所受的損傷，並且在該地持續進行訓練。
以瑞鶴的角度來說，要離開已經決定重建的特魯克當然會捨不得，但以鎮守府的立場而言，難保敵軍不會再度襲擊特魯克，將主力留在本土比較能因應各種狀況。
葛城用力點頭。
「是！不過，因為我們也相當努力，所以為了避免大意，瑞鶴姊的稱讃我心領了！」
「啊哈哈，謝謝你。」
「也對。特魯克海戰結束回到內地後，我們一直過著訓練的日子……」
翔鶴感慨地說道。
「但以我們五人為中心的第二機動部隊，能像這樣站上大規模演習的豪華舞台，也讓我感到十分開心。這次演習也有總驗收的意義在，大家好好加油喔。」
「是！」
葛城再度點頭──這時，輕巡長良向第二機動部隊全員報告。
「第二機動部隊前衛部隊旗艦大鳳傳訊。她說『大量敵機正接近當中，現在開始迎擊』。」
「了解。告訴大鳳『萬事拜託了』。因為這次作戰的關鍵在於大鳳能支撐多久。」
「是！大鳳的任務很重要呢！」
「嗯。」
翔鶴對顯得擔心的長良點點頭。
「不過，若要顛覆這次雙方的戰力差距，我認為別無他法。」
瑞鶴聽著兩人的對話，腦中描繪起這次的作戰。
第二機動部隊的錦囊妙計，就是讓以裝甲航母大鳳為主力的前衛部隊突出，和以翔鶴等五名標準航母為主力的本隊分開，擔任吸引敵機攻擊的角色，藉此確保本隊的安全。
如果是一般航母，只要一中彈，裝甲甲板就會破損，無法運用母艦航空隊，因此不適合擔任誘餌。但大鳳是裝甲航母，只要不受損到大破程度，就不會失去運用母艦航空隊的能力。
然後，在大鳳承受敵方攻擊的期間，本隊則接連派出攻擊隊，給予敵軍打擊。
儘管這正是所謂的捨身戰法，但在敵方機動部隊保有戰力優勢的情況下，正面交戰沒有勝算，除此之外也別無他法。更何況，根據大鳳本人的說法，在過去的戰爭中，她可能也接過同樣的任務。
因此，大鳳相當中意這次的作戰，在翔鶴告訴她內容時，她也表示：「這正是裝甲航母本來的目的！」而高興地答應了。
果然對於大鳳來說，最讓她開心的事，就是能讓自豪的裝甲甲板發揮性能。
似乎也多虧大鳳積極的態度，才讓翔鶴得以拋開猶豫，指揮這次的作戰。
順帶一提，這次第二機動部隊的作戰，事先知會過鎮守府並得到了認可。根據瑞鶴聽來的傳聞，這次演習似乎和預定在最近發動的下一項作戰有關，因此鎮守府或許也想趁機測試翔鶴的主意在實戰能發揮多少效果。
「在特魯克海戰時，大鳳和我也擔任過運輸船隊的盾牌。」
雲龍突然插嘴。
「她經驗充足……所以，我認為不必擔心。」
「奇怪～？雲龍姊，你對大鳳還真放心呢。