台版 轉自 輕之國度
掃圖：鹹魚溟夜
錄入：重玩一年依舊鹹魚的Naztar（LKID：wdr550）
1
鎮守府窗外春意盎然──不過，辦公室里的氣氛正好相反。
辦公桌前的提督也好，站在他身旁的秘書艦大淀也好，在當事者背後聆聽的四名潛艦艦娘也好，全都受到這股氣氛的影響──身體半僵住了。
「……西方諸國的狀況這麼嚴重嗎？」
提督震驚地問。
「是的……」
坐在提督面前那張椅子上垂頭喪氣的伊號潛艦艦娘──伊八回答。
伊八濕透的泳裝外披著毛巾。不久前，她才跟著伊一六八等伊號潛艦團隊抵達鎮守府。因此，伊一六八等人也是同樣裝扮。
伊八以沙啞的聲音說道：
「深海棲艦的海上封鎖嚴密，因此西方諸國嚴重缺乏糧食……艦娘勉強維持住海權的沿岸地區還好，但內陸地區已經為了糧食發生暴動，嚴重的地方甚至演變成內戰……」
伊八斷斷續續地說著。然而，只要看那顫抖的肩膀，就能明白她情緒相當激動。
「而且，去年嚴重歉收，小麥、馬鈴薯、蕪菁全部都長不好，豬、牛、雞也是到處都遍尋不著……！」
有人倒抽了一口氣──是伊四〇一。那張小麥色的臉變得蒼白。
「儘管各國的艦娘……艦隊還健在，卻因為海上封鎖而缺乏燃料和彈藥，就連出擊都沒辦法……不過，即使在這種狀況下，大家還是表現得精神抖擻，讓人看了就難過……！其實大家應該都很想哭才對……！」
承受不住的伊八哭了起來。背後的伊一六八等人，只能默默地在旁守望。
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等伊八冷靜下來後，提督問道：
「聽說西方諸國的艦隊戰力，如果全部加起來，規模比我們鎮守府更大？」
伊八抽抽噎噎地回答：
「是的……可是，整合指揮系統需要時間，深海棲艦就趁著這段期間切斷了各國的聯繫，於是……」
「各國現在無法聯合行動是吧……」
「是的……」
伊八難過地點點頭。
「我甚至聽說……照這樣下去，西方諸國可能再過幾年就會崩潰。無論保有多少艦隊，一旦斷糧導致人心惶惶，情況就會變得無法挽回……」
「正因為如此，西方諸國才聯名向我們鎮守府求援，沒錯吧？」
提督以確認的口氣詢問。伊八點點頭。
「是。他們也有考慮到回饋的事……這次我帶回來的東西似乎就是其中一部分。」
「這樣啊……」
提督重重地吐了一口氣，接著從椅子上起身，站到伊八面前輕碰她的肩膀。
「辛苦了。關於是否救援西方諸國一事，稍後我會和高層商議。希望你先在這個鎮守府抒解長程航海後的疲憊。正巧這裡原先是座旅館，應該很適合休養身心。」
「這……這可不行！」
伊八就像要跳起來似地挺直身子。
「我已經告訴過大家！我跟她們說任務一結束馬上就回去！資源枯竭的西方諸國，能順利活動的只剩潛艦而已！」
「要是不先消除疲勞再動身航海，會有什麼結果你也明白吧？聽說來這裡的途中，你已多次遭到敵方的反潛部隊襲擊。」
「我對長程航海的技術有自信！」
「你真的認為，你的同伴們希望你這麼做嗎？」
「……！」
提督冷酷的話語，令伊八露出悲痛的表情──接著，她又哭了起來。
提督粗魯地摸了摸伊八的金髮，隨即看向她背後的潛艦們。
「你們啊。」
「是……是的！」
伊一六八代表四人回答。
「帶這傢伙去泡個熱水澡並享用一頓美食，然後讓她在被窩裡睡個好覺。飯錢記在我帳上就行……這是我以提督身分下的絕對命令。」
◇◇◇
「所以……您打算怎麼辦？」
伊一六八等人抱著還在哭泣的伊八離開後，大淀詢問提督。
「救援西方諸國──做起來可不像嘴上說說那麼簡單喔。」
「我知道。」
提督面對貼在牆上的戰況圖，抱胸而立。
大淀試探性地接著說下去。
「確實，先前那場特魯克海戰結束後，已過了大約兩個月，艦隊戰力的重整正漸趨完成。由於深海棲艦變得安分而進行的特魯克環礁『重建』也將近結束。燃料、彈藥的儲備也十分充裕，不會影響作戰行動。可是……」
提督依舊沉默。大淀則繼續說道：
「若要送援軍到西方諸國，就得打通西方海域──咖哩洋，抵達甜菊灣才行。但是，最近深海棲艦在咖哩洋的勢力正捲土重來。如果要擊破這批敵軍打通咖哩洋，只能投入鎮守府的主力。可是，如果將艦隊主力投入咖哩洋……」
「敵軍或許會趁機在太平洋發動攻勢。」
「是的。不過話雖如此，若在太平洋留下戰力抑制敵軍，則會導致戰力分散，危及咖哩洋的作戰。」
大淀不安地接著說：
「更何況，即使成功打通航線，多半也得長期派遣艦隊到西方諸國，鎮守府的戰力勢必因此減少。而且，除了這點……」
「之前提過的那件事嗎？」
「是的。方才伊八從西方諸國帶來的親筆信。該不該答應信中的『特別要求』，對鎮守府來說會是個相當困難的判斷。」
大淀壓低了聲音。
「畢竟『她』……」
提督就像在說「不必全說出來」似的舉起手制止大淀。
大淀點點頭，再度詢問。
「您打算怎麼辦，提督？」
沉默片刻後，提督開口。
「……話雖如此，依舊不能坐視西方諸國崩潰。」
提督重重嘆了口氣，彷佛要堅定自己決心似的說道。
「若要驅逐深海棲艦，必須集結所有艦娘的力量──為了達到目的，西方諸國艦娘的協助不可或缺。因此，派遣援軍讓西方諸國重整態勢之舉合乎道理。更何況……」
他以認真的眼神盯著戰況圖。
「鎮守府與艦娘是為了守護人類才和深海棲艦戰鬥。若在這時對西方諸國見死不救，等於違背了這項前提。」
「如您所言。」
大淀點點頭，似乎顯得很高興。
「那麼，就這樣決定了。」
提督嘴角一揚。
「我們鎮守府，將為了救援西方諸國實行咖哩洋打通作戰。」
2
特魯克海戰後，標準航母翔鶴接連數天都作同樣的夢。
話雖如此，但那並非自己或同伴遭到深海棲艦擊沉之類的惡夢。
也不是剛脫胎換骨為艦娘時，曾夢見的前世臨終場景。
真要說起來，內容跟前兩者正好相反，是她們艦娘戰勝深海棲艦的夢。
而且夢境是在巴士海、北方海域、南方海域、MI海域、特魯克近海等地，都是自己和瑞鶴並肩作戰，對鎮守府命運有重大影響的作戰。戰役的流程也都一如自己的記憶。
夢境總是隨著勝利結束，自己與向來是主角的妹妹瑞鶴，也都會在那時展露笑容。接著自己就醒了。
今晚也是一樣。
被窩裡的翔鶴清醒後，緩緩在黑暗中坐起身。
不知怎地，意識相當清醒。朝一旁看去，瑞鶴正發出安穩的呼聲熟睡。儘管她的睡相實在難以恭維，翔鶴卻認為這很有妹妹活潑的風格，不由得輕輕笑了出來。
翔鶴將目光從瑞鶴身上移開，重重地吐了口氣後，盯著天花板。
自己之所以持續作這種夢的原因，翔鶴自認為很清楚。
她不覺得這是任何人的錯。當然，瑞鶴也一樣。瑞鶴一直是她可愛又可靠的妹妹。問題在自己心裡。
「照這樣下去，可就沒辦法向前邁進了呢……」
話語突然從口中逸出──她認為正是如此。
自己明明非得保護瑞鶴不可，卻在不知不覺間成了讓人保護的對象。
南方海域也好，MI海域也好，特魯克近海也好，瑞鶴都走出了勝利所需的那步棋。換句話說，如果沒有瑞鶴，鎮守府說不定會在決戰敗北，導致人類輸給深海棲艦。