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「幹得好。」
提督以偷快的口氣，向聚集在鎮守府辦公室的第一艦隊、第二機動部隊眾艦娘說道。
從在葡萄酒灣海域和港灣棲姬那一戰算起，已經過了一個多星期。
本土正值冬季。窗外吹著寒風，枯葉隨之飄落。辦公室里放有炭爐，爐上水壺噴出陣陣蒸汽。對一周前還在常夏海域的瑞鶴等人而言，現在的氣候實在難受，但這也是無可奈何的。
「由於葡萄酒灣攻略成功，因此西南方的深海棲艦據點已全數擊破。這麼一來，FS作戰幾乎等於完成了。」
「那麼……？」
聽到翔鶴充滿期待的聲音，提督滿意地微笑。
「我們鎮守府解除了南方大陸的海上封鎖，使得西南、東南區域的戰況也穩定下來。這麼一來，不但支援南方大陸變得容易，應該還能順利建構反潛機雷網。深海棲艦反攻的目標，也會集中到中太平洋。」
翔鶴鬆了一口氣。包含瑞鶴在內的其他艦娘，也露出同樣的表情。
FS作戰──這是鎮守府在AL/MI作戰後發動的新作戰統稱。
目的是「擊破部署於太平洋南方大陸沿岸與鄰近諸島的深海棲艦」。
該方向的深海棲艦港灣，有可能成為反攻資源產區──西方海域的據點，擊破這些地方的敵艦，理應能事先粉碎深海棲艦將來的反攻，而且比較容易支援受海上封鎖所苦的大陸居民。此外，若在大陸近海建構反潛機雷網，就能打造防止敵方潛艦入侵的障壁，進而確保其他海域的海上交通網。
如上所述，FS作戰一旦成功，將會對人類與鎮守府帶來許多好處──相反地，這項作戰也帶有很大的賭博性質。
「提督提出FS作戰後，高層似乎吵得非常激烈。像是『如果在作戰成功前，深海棲艦就從太平洋反攻該怎麼辦』之類的……」
「不錯。換句話說，我們賭贏了這一把。」
提督嘴角一揚。
FS作戰之所以包含了賭博性質，原因在於無法判讀太平洋一帶的深海棲艦動向。
儘管AL/MI作戰讓鎮守府面臨存亡危機，但最後鎮守府依舊贏得了全面勝利，反倒是深海棲艦因為失去許多主力而停止行動。
基於前述理由，鎮守府推測深海棲艦已遭受重大打擊，重建應該需要花費許多時間。
雖然深海棲艦的生態目前依舊不明，但航母棲姬與戰艦棲姬那種個體要湊齊數量，想來得花上一定程度的時間──從鮭魚海死斗到AL/MI作戰的間隔考量，他們判斷應該需要半年左右。
FS作戰就是為了有效利用這段時間所訂立。
話雖如此，反對的人依舊很多。有人主張若要活用這半年，不如傾鎮守府全力攻陷太平洋的深海棲艦根據地──某塊推測存在於東太平洋，已經成為深海棲艦聖域的海域──如此一來更有助於終結戰爭。
但是，提督並未接納這項意見。
現在的鎮守府沒有橫渡太平洋佔領深海棲艦根據地的力量。就算作戰成功，也會為了保住戰果而帶來莫大開支。對深海棲艦的反攻，應該按照當初的構想，等海外增援抵達再行發動──這是提督對此事的態度。
「目前，太平洋的深海棲艦毫無動靜。」
提督盤起雙臂繼續說道。
「想必跟我方的預測一樣，他們將時間都花在重建戰力上了吧。畢竟在FS作戰中，他們也沒從太平洋派遣增援。幸虧如此，我方得以順利地將敵軍各個擊破。」
前些日子在葡萄酒灣擊破的港灣棲姬，也不是瑞鶴等人初次遭遇的對手。深海棲艦將港灣棲姬部署在大陸各地，試圖守住那些據點。
港灣棲姬雖然是特殊個體，卻沒飛行場姬與中途棲姬那麼強大，再生能力也比較弱。因此艦娘們在戰鬥時，不會像先前那麼緊迫。
「目前，南方有數支驅逐隊在第一機動部隊的掩護下構築機雷網，這項作業估計要花上一個月左右。但只要構築完畢，就能大幅提高我方海上交通網的安全性。」
輕巡與驅逐艦這些常參與海上護衛戰的艦娘們，顯得鬆了一口氣。
「那麼，我們接下來……？」
「嗯。部隊要重新編組。不過，各位要去的地方不是本土。」
提督站起身來，指向牆上地圖中的某一點。
「特魯克環礁……？」
翔鶴大感意外地問道。瑞鶴也有同感。
特魯克環礁過去曾是中太平洋的艦隊據點之一。那裡雖然沒有工廠，但有艦娘用的居住設施。
但是，在鎮守府中，曾將該處當成港灣利用的艦娘應該寥寥無幾。
因為特魯克環礁雖是本土通往東南與西南區域的節點，設備卻不如其他港灣，是個難以利用的地點。就連鮭魚海戰役正激烈時，艦娘們也都選擇繞過特魯克環礁，經由林加港灣或帛琉港灣等據點前往拉包爾。AL/MI作戰時，也完全沒用過特魯克環礁的港灣。
「理由有三。第一，是為了守備特魯克環礁。」
提督指著地圖上的本土西南海域。
「既然南方的敵軍港灣已經收拾完畢，那麼反攻的矛頭必定會指向中太平洋。因為他們不必特地奪回南方，只要從中太平洋西進，壓制住巴士群島與西南群島，就能讓我方的海上交通網崩潰。而且，敵軍在先前的戰役中試圖襲擊吳鎮守府卻失敗……下次應該會改采正面攻擊才對。」
「所以說，如果從這方面考量，特魯克會是防衛中太平洋的要衝。」
「不錯。話說回來，你們所知的特魯克環礁就是這種地位吧。」
「是的。大家稱它為『太平洋的直布羅陀』，聯合艦隊主力就是部署在那裡。真令人懷念呢，瑞鶴。」
「是呀。畢竟我們在特魯克的港灣停留了相當久嘛。」
依稀遺留在記憶一隅的那處常夏環礁的情景在此時復甦。
「第二，則是要確保因FS作戰成功而變得不可或缺的船隊航路。過去一直遭受深海棲艦封鎖的南方大陸上，還有許多人在等待我們的支援。為了將數量充足的捕給物資交給他們，必須編組許多運輸船隊往來本土與南方大陸之間。特魯克環礁則能成為這條航路的中繼站。」
「但是，特魯克環礁的港灣設施……」
「特魯克的港灣機能，目前正由設營隊趕工強化中。那裡還部署了許多用來修理運輸船的修理艦與浮塢。」
「那我明白了。」
「還有，最後一點……」
提督深吸一口氣後，露出微笑。
「這個嘛，你們偶爾也需要假期吧。」
聽到提督這句話，全員表情為之一亮。
「敵軍反攻將近，我方必須維持戰力與訓練度。但如果能達成這個目標，放鬆一下也無妨。特魯克環礁緊鄰赤道下方，是珊瑚礁環繞，四季如夏的群島。去那裡應該也能轉換一下心情吧。」
「這主意不錯。如果是特魯克環礁，大概就能好好利用環礁內的地形，來場華麗的夜戰演習了！」
「真是的，姊你總是這樣……」
川內顯得很開心，神通則頭痛地在一旁嘀咕。在場眾人自然而然地笑了出來。
瑞鶴的心情也一樣。
確實，在她記憶中的特魯克環礁，同樣也是個很適合度假的地點。若是在那樣的景緻之中，想必能帶著新鮮的心情訓練。
提督伸出雙手止住眾人笑聲，隨即正色說道：
「不過請記住，輕鬆的日子最長也就一個月左右。到時候，深海棲艦的反攻多半會如預期般逼近──而結束南方任務的其他艦隊也會前往特魯克。在那之後將會正式進入備戰態勢。」
「了解。畢竟我們也不想在學姊們面前丟臉嘛。」
翔鶴點點頭。瑞鶴想起加賀、赤城、飛龍、蒼龍等前輩，與飛鷹及隼鷹等輕型航母，跟著點點頭。
「除此之外……我還有一項工作要交給你們。」
「工作……？」
提督點點頭，接著來回打量翔鶴與瑞鶴的臉。
「對於鎮守府……尤其是像你們這樣的標準航母來說，應該是個天大的好消息吧。」
他宛如要公開一項重大秘密似地說道：
「鎮守府來了很多新人，其中包含了四名標準航母。我打算讓你們負責鍛煉她們。」
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「哎呀～讓人嚇了一大跳呢～！」
瑞鶴一邊走在連接辦公室與大廳的走廊上，一邊說著。
翔鶴走