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當瑞鶴清醒時，她最先察覺到的，就是有人摟著自己的肩膀。
視野里能見到自己的腳，以及往身後流去的海浪。
「我到底……」
「你醒了嗎，瑞鶴！」
是高速戰艦榛名的聲音。到了這個時候，瑞鶴才發現是榛名抱著自己。
「榛名……？不過，我剛才……」
話才出口，瑞鶴就想起自己為什麼會失去意識。她趕緊抬起頭環顧四周──然後啞口無言。
在大浪起伏的海上，MI機動部隊的艦娘們零散地站著。除了隊形完全亂掉以外，不知道為什麼，連擔任前衛的金剛等人與理應負責構築哨戒線的舞風也在。
最讓瑞鶴吃驚的地方，就是在她們之中有半數艤裝受損並且飄散黑煙。空氣中瀰漫著硝煙味，顯示不久前還在戰鬥。
艤裝受損這點，瑞鶴也一樣。她肩上的飛行甲板開了個大洞，而且冒著煙。
「這是……不，這麼說來，飛龍和蒼龍呢？」
她回想起自己中彈前的景象。那時，飛龍就在她眼前遭到敵艦炮擊──蒼龍挺身擋在前方，挨了那發炮彈。
瑞鶴環顧四周──接著再度說不出話來。
飛龍抱著飛行甲板已完全粉碎的蒼龍。失去意識的蒼龍，無力地倒在飛龍懷裡。
另一方面，飛龍除了護具被近失彈劃破幾處以外似乎安然無恙，飛行甲板也毫髮無傷。只不過，她的表情滿是沉痛。
瑞鳳、祥鳳也在飛龍身旁。兩人的飛行甲板都有中彈痕迹，已經無法起降。
（飛行甲板中彈，會導致航母失去讓艦載機起降的能力……現在除了飛龍以外，我們已經沒人能運用艦載機了……！）
瑞鶴理解了現況。
突襲她們的敵方機動部隊，想必已經被擊退。前衛部隊在場，證明己方不是在後撤。
然而代價是包含她們四艘航母在內的眾多艦娘遭到擊破，MI機動部隊瀕臨潰滅──
「怎麼會……」
「你似乎已經曉得發生什麼事了呢……」
榛名以沉悶的聲音說道。
「剛剛大家殲滅了襲擊我們的敵艦隊。我們為了保護受傷的航母，一邊後撤一邊持續混戰，金剛姊姊大人她們這些前衛則在這段期間趕到……不過到戰鬥結束為止，除了你和蒼龍外，就連瑞鳳和祥鳳也中彈……」
「…………」
「遭到追擊時四散的艦娘們，不久前才總算集合完畢。旗艦由金剛姊姊大人暫代。」
「這樣啊……」
「對不起，有我們跟著還這樣……！」
榛名懊悔地別過視線。
「沒想到，敵方的機動部隊之一居然發動水面炮戰與魚雷戰……然而，我們明明就是為了這種時候才擔任護衛，卻發生這種事……！」
「榛名……」
「榛名，Regret也該適可而止。」
金剛嚴肅地說道。她也有一座炮塔遭到破壞。
「真要說起來，這是我們前衛沒偵測到敵方機動部隊接近的責任。」
「可是……！」
「而且，繼續追究下去的話……這也是蒼龍沒料到敵艦隊會繞過前衛，從背後突襲本隊的責任。你希望變成這樣嗎？」
「…………」
「不過，哨戒線的驅逐艦也在報告狀況前遭受了打擊。實際的原因在於我方戰力不足……所以別再多想了。」
「是的……」
「所以說，你們也不要因為覺得自己該負責而喪氣。畢竟你們已經儘力奮鬥到防空戰的最後了。」
金剛眼前，舞風等第十七驅逐隊成員悄然佇立。
正如金剛所說，敵艦隊似乎是從輪形隊後方突破哨戒線突襲本隊，所以部署在輪形隊前方的舞風她們幾乎毫髮無傷。想來，她們當時應該也急急忙忙地跟前衛一起回頭救援本隊了吧。
金剛語帶苦澀地說下去：
「殲滅一支機動部隊，卻換來了我方四名航母中大破，護衛也有半數受傷……老實說，dition實在相當嚴苛呢……」
「……不過，我們應該還沒輸……」
瑞鶴確認自己還能移動後，便離開榛名自力航行，並且開口說道：
「狀況確實嚴苛，但這麼一來，敵方海上戰力就只剩航母棲姬所在的機動部隊。敵方艦載機已經在先前的防空戰中折損不少，所以我們應該還能反擊才對……」
在場沒有任何人對瑞鶴這番話有所反應。但是，瑞鶴並未察覺這件事的含意，而是幹勁十足地對飛龍說道：
「飛龍！還剩下多少艦載機？護衛隊應該已經代替我們全部回收了，照理說還留下不少才對吧？既然如此……」
飛龍依舊沉默不語。她一臉如坐針氈的表情，緊抱著蒼龍。
「飛龍……？」
「機體已經回收完畢，所以就如瑞鶴你所說的，機庫里還有很多艦載機。多虧了熟練的維修員，駕駛天山的友永隊能夠出動二十架。飛行甲板因為有蒼龍保護所以沒事……速度也沒受到什麼影響……」
「既然如此，就用他們……」
「不行……我辦不到……」
「你說辦不到？這什麼意思……」
「意思就是，我沒辦法讓艦載機起飛了。」
飛龍的聲音十分慌亂。
瑞鶴一瞬間啞口無言──但她馬上就明白話中含意，表情為之僵硬。
「飛行甲板沒事卻沒辦法讓艦載機起飛……難道是改二改裝的……！」
明明飛行甲板沒事，可以回收機體──讓飛機降落，卻沒辦法讓飛機起飛，這種事不管怎麼想都不對勁。至少不會是因為艤裝故障。
能想得到的原因，就只有一直以來擔心的改二影響。
（就算是這樣好了，但居然在這種時候……？）
飛龍無力地搖頭。
「我不曉得……不過，沒辦法起飛這點是肯定的。就算我將箭射出去，它們也不會變成艦載機……明明艤裝應該沒問題才對……」
飛龍眼中閃著悲痛的光芒。
「怎麼辦……我沒辦法戰鬥了……在這種緊要關頭……蒼龍明明保護了我……！」
她再也按捺不住，哭了出來。
關於飛龍面臨的狀況，其他艦娘似乎也都已知道，即使聽見飛龍的嗚咽聲，也沒人向當事者搭話。
「……就是這樣。」
金剛彷佛要催促人下定決心似地說道。
「既然飛龍無法使用艦載機，MI機動部隊的航母就等於全滅。要繼續進行航空戰只能說十分困難。」
「如果是這樣，那該怎麼辦……？」
瑞鶴藏不住心中的戰慄。金剛對她點點頭。
「瑞鶴，你帶損傷艦後撤。我率領剩下的人嘗試夜戰。」
「你說夜戰……敵方的航空戰力還沒全滅耶！」
瑞鶴懷疑金剛瘋了，大喊出聲。
「要是你們接近，一定會遭到空襲！而且中途棲姬還在，就算擊破航母棲姬，到了明天早上……」
說到這裡，瑞鶴總算察覺金剛真正的意圖。
這種程度的事，金剛不可能不明白。換句話說，金剛從一開始就──
「金剛！這絕對不行！榛名，你也抗議啊！就算這麼做也不見得能贏！而且……」
中彈前的記憶，有如閃光般竄過瑞鶴腦海。
MI機動部隊收到一封來自橫須賀的緊急電報。由於內文讓人震驚，才使得她們被攻了個出其不意。
電報內容是──
「而且，本土的鎮守府那裡還有敵艦隊……」
「就是因為這樣。」
金剛的聲音蓋過了瑞鶴。
「不管鎮守府怎麼樣，不管AL/MI作戰怎麼樣，跟深海棲艦的戰爭都會繼續下去。然而，要是少了你們航母，戰爭根本無法成立。」
「…………」
「如果我們的犧牲，能讓所有航母逃到後方……那就夠划算了。」
瑞鶴沉默不語。要是敵方的攻勢已經摧毀鎮守府，那麼金剛的意見也就十分合理。
「明白了嗎？」
金剛確認似地問道。
瑞鶴緊抿嘴唇，拚命地思考。
（不行！要是在這時放棄……要是流於這種氣氛……！）
她自然地緊握拳頭，還咬得嘴