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「好想念奧廖爾海呢……」
北太平洋的海水中，響起了伊一九的聲音。
位於前方數十公尺處的伊一六八，回過頭訝異地問道：
「你是怎樣啊，一九？突然來這麼一句。」
「在奧廖爾海進行通商破壞戰時，還比現在輕鬆一點呢……」
伊一九一副思鄉病發作的口氣。
「那個時候，還能每周在鎮守府的被窩裡睡一次呢。不會像最近這樣，一整個月都不間斷地索敵，徹夜在水面航行，還得趁在海中潛航時休息。」
「你在說什麼啊。以潛艦來說這叫常識啦，常識。」
伊一六八揮揮手，乾脆地打發人家。更前方的伊五八，則是一邊聆聽兩人的對話一邊無言地繼續航行。
這次，伊一六八與伊五八的潛艦隊加入了伊一九這名新人，並且來到MI島近海執行索敵任務。
目的當然是掌握MI島的敵情，並且捕捉可能出現迎擊的敵方艦隊蹤影。
關於前者的部分，她們藉由鑽過敵方哨戒網接近MI島，順利達成目標。發現中間棲姬部署於該島的也是這三人。情報已經傳給鎮守府，此刻應該成為訂立作戰計畫的關鍵了吧。
而這麼做的代價，便是三人連睡眠時間都得省下來用以搜索敵人，伊一九的自言自語就是指這回事──只不過，伊一六八似乎有不同的看法。
「這回的任務啊，光是能在白天小睡一下就已經夠好啦。畢竟在鮭魚海出任務時，還得一邊躲避反潛部隊一邊找時間休息呢。到頭來，就連『登陸薩布島，確認我方攻擊成果』這種特殊部隊的工作都落到我們頭上了！真是的，鎮守府到底把我們當成什麼啊？差不多也該讓我們正式報到了吧，我想認一下大家的臉跟名字啊！」
「連去鎮守府報到都沒有？」
「對，我在工廠簽了份文件，這樣就沒了。之後就是反覆的出擊跟稍事休息。五八也一樣喔，我們在鎮守府連一次面都沒露過。」
伊一九臉色鐵青。提督命令她來北太平洋跟伊一六八、伊五八會合時說的──「凡是伊號潛艦都辦得到的簡單工作」，到底是指什麼啊……
「血、血汗……貨真價實的血汗任務呢……！」
「就是這樣，在習慣前就多加油吧。儘管任務確實很辛苦，而我也有很多話想抱怨，但這種光榮的任務畢竟只有我們伊號潛艦能完成。」
伊一九小聲嘀咕：
（居然說這種任務「光榮」，看來一六八的奴性已經根深蒂固了呢……！習慣成自然真是可怕呢……！）
「你說什麼？」
「什、什麼都沒有！困難的任務反而會讓人熱血沸騰呢……！」
伊一九連忙搖頭。在這個團隊里，如果不自己振作一點，說不定會被伊一六八她們的奴性同化……
「……找到了！」
伊五八突然大喊。她右手摀著耳朵，眼睛望向海洋的彼方。
伊一六八神色大變，趕緊問道：
「五八？你說找到了，難不成……！」
「是敵方的機動部隊！我剛才聽到詭異的聲音，於是用聲納追蹤，結果中大獎了！」
「規模呢？跟過去一樣在六艘以內？」
「至少有兩艘標準航母……另外似乎還有一艘大傢伙。護衛艦艇總數二十以上……是採取正規機動部隊編製的深海棲艦群……！」
「終於來了呢……！」
伊一六八的聲音中包含了興奮與恐懼。
她們早已料想到，有一天會出現編製超越六艘的大規模深海棲艦群。
在鮭魚海戰役時，鎮守府廢除了先前的六員編隊上限，將複數支采正規機動部隊編製的艦隊送上戰場。儘管這無視「一旦艦隊超過六員，被深海棲艦發現的機率就會大幅上升」這項源自經驗法則的缺點──但以結果來說，集中戰力這項優點奏效，她們得以在沒遭受什麼反擊的情況下進行作戰。
但是，深海棲艦很可能也是種具有知性的生物。既然我方打破了艦隊編製的慣例，敵方採取相對應的行動也不足為奇──從事索敵的伊號潛艦對這點有共識。
（他們就在一九眼前……！）
眼前的敵人，想來遲早會在MI和第一、第二機動部隊爆發衝突。如果能在此減少航母的數量，戰況就會變得對我方有利。
「一六八、五八！這是個機會！趕快襲擊吧！」
但是，伊一六八斬釘截鐵地回答：
「不行，就這樣繼續潛航追蹤。五八，麻煩你領頭。」
「了解的唧！」
「一六八……？」
「的確，如果我們在這裡對敵方機動部隊發動攻擊，或許能減少航母的數量。」
伊一六八冷靜地說道。
「可是，我們必定會遭受反擊，被迫撤離這片海域。這麼一來，就沒辦法將那支機動部隊的存在告知友軍。到頭來，友軍甚至可能因此遭到奇襲……」
「可是……！」
「放心，只要我們忍住，持續捕捉敵方蹤影，雷擊敵方航母的機會遲早會到來。不過，現在還不是時候。我不想再讓友軍遭受奇襲了……」
伊一九倒抽了一口氣。因為她想起伊一六八某項重要的經歷。
伊一六八曾參加過中途島戰役。而且，她還擊沉遭受飛龍反擊而大破的敵軍航母，締造了戰功……
「一六八她呢，確實曾在中途島締造了優秀的戰果，但這回她並不在乎那些。」
持續注意著前方的伊五八插嘴。
「相對地，她希望讓機動部隊打一場自己從頭到尾都不必出面的勝仗……她很久以前曾這麼說過。就連這次的任務，也是一六八直接用無線電拜託提督讓她參加的喲。當時一六八流淚懇求的樣子，五八永遠不會忘記！」
「等、等一下五八，別擅自把那件事說出去啦！」
「人家又沒說謊～還有，等見到大家以後，五八一定要把這件事當成鎮守府的感人故事公開！大家對一六八的好感度絕對會上升的唧！」
「住手～！」
「既然是這樣的話，一九了解了！」
伊一九一副「明白！」的樣子，向著用雙手遮住通紅臉龐的伊一六八點頭。
「一九的狙擊手魂就保留到需要的時候。這次會專心實現一六八的願望！」
「就說別再提了……總而言之，跟蹤五八發現的機動部隊。等到入夜就浮上水面聯絡鎮守府！知道嗎？」
「好～」
「了解了！」
伊一六八羞得別開臉，伊一九和伊五八則齊聲回答。然而，伊一九心裡卻這麼想：
（一六八的心愿確實讓人很感動，但跟這種血汗任務組合起來，實在太危險了呢……）
說不定，伊一六八的認真箇性，反而助長了這種血汗狀況──伊一九不得不這麼想。
（還是別告訴一六八吧……）
2
「AL/MI作戰，現在開始。」
輕巡大淀的聲音，在熱氣蒸騰的鎮守府禮堂講台上回蕩。
大淀眼前有九十多名艦娘列隊而立。所有人若非AL/MI作戰的成員，就是將在之後前往KA群島的救援船隊成員。現在鎮守府的艦娘總數有一百四十多位，剩下的幾乎都已投入本土防衛任務或其他海域的海上護衛任務，這次出擊可說動用了鎮守府的全力。
瑞鶴以作戰成員的身分認真聆聽大淀說明。翔鶴也在她身旁。
「作戰的細節、編製就如先前告知各位的那樣。包含裝備在內，鎮守府司令部已儘可能地提供了最大的支援，該說的也都說完了。」
對於大淀這番話，在場沒有任何艦娘露出否定的表情。這一次，鎮守府已託付給參戰艦娘們夠多資源了。
「最後，請提督以及身為代表的標準航母赤城說幾句話。首先是赤城，請上台。」
「是！」
赤城回答得十分有力。她俐落地走上講台，將大淀遞來的麥克風拿近嘴唇。
「我是第一機動部隊旗艦赤城，負責指揮整個MI作戰。」
神色凜然的赤城環顧台下眾人，最後看向提督，帶著充滿自信的微笑回答。
「提督，AL/MI作戰終於要開始了呢。我們機動部隊主力為了作戰訓練至今，必將贏得勝利，凱旋歸來。當然，參加AL作戰的各位也一樣。」
提督靜靜地頷首。赤城將目光轉回艦娘們身上。
「過去的中途