1
「瑞鶴髮電報給我……？」
藍天之下，跟其他僚艦組成輪形陣航行的矢矧驚訝地問道。
「居然發給我個人，這是怎麼回事……」
「不曉得，畢竟我也只負責收而已。」
旗艦赤城不好意思地回答。
「不過，上頭有提督署名，看來不是單純的電報呢。為了保險起見，我要讓艦隊全員一起確認內容，行嗎？」
赤城回問，她的臉上滿是疲倦。矢矧一臉抱歉地點點頭。
決戰在即，拉包爾的艦娘們分成兩支部隊。一支是第一機動部隊，由赤城與加賀的一航戰為主力；另一支則是以數名重巡為主力的南洋部隊。第一機動部隊將與從本土出擊的第二機動部隊會合，朝飛行場姬發動攻擊；南洋部隊則負責各種支援工作。
矢矧被編入第一機動部隊。當然，她的任務是護衛航母。僚艦里還有同型艦阿賀野。
不過這次的作戰，讓矢矧感覺第一機動部隊的編組相當勉強。
第一機動部隊的艦娘，大半是持續留在鮭魚海戰鬥的艦娘們。她們儘管沒受什麼傷，卻顯得極度疲倦。就連出陣的航母，也只有好不容易才把狀況調整回來的赤城與加賀。
正因為如此，矢矧相當猶豫。艦隊已經抵達南方海域北部，為了明天的總攻擊而開始牽制卷島的深海棲艦。如果，因為這封電報導致自己必須脫隊……
矢矧在眼前的電子面板上開啟赤城收到的電報。
讀完後，她一時之間說不出話。
然而，現在似乎沒空發獃了。瑞鶴的求援十萬火急。
（可是，我真的能達成這個任務嗎……？沒能保護她的我，就連這個資格……）
「去吧，矢矧。」
「赤城……？」
赤城一邊讀這封電報，一邊出言催促。
「這件事想必只有你能夠做到。這是一件只能交給你來負責的工作，加賀也是這麼想吧？」
「可別小看一航戰的實力。」
加賀大概也確認過電報內容了吧，她若無其事地──不過，口吻中帶著些許的溫柔──看向矢矧。
「只是少幾個護衛不會有影響。就算遭到空襲，我們也會靠操舵技巧避開。」
「加賀……」
「真是的，矢矧老是在奇怪的地方認真耶～」
阿賀野來到矢矧身旁，用手肘輕輕頂了妹妹一下。
「決定得乾脆一點啦！因為矢矧你啊，已經很努力了嘛……去吧！」
「……謝謝大家。」
矢矧輕聲說道。壓抑著情緒的她，以戴著白手套的右手擦拭眼角，接著開口對其中一艘僚艦問道。
「雪風！聽得見嗎？」
『──有，矢矧姊！』
後方的驅逐艦雪風很有精神地回答。雪風大概也已經讀完電報內容。
之後的行動，完全是一場賭博──儘管有這種感覺，矢矧依舊開門見山地對雪風說：
「知道自己該做什麼吧？」
◇◇◇
同一時間，提督正在鎮守府辦公室里盯著戰況圖看。
「戰力部署似乎進行得很順利呢。」
擔任臨時秘書艦的鳳翔在一旁說道。
「南洋部隊、第一機動部隊都已出擊，第一夜襲部隊、第二機動部隊也正往南方前進。可能是注意到我方動靜的關係，深海棲艦放緩了步調──多半正在準備迎擊吧。」
「…………」
「接下來，就只剩等待作戰開始了呢。」
「我得感謝你。」
提督突然對鳳翔說道。
「多虧你一直去工廠陪伴大和。她之所以沒急著死，想來是因為有你在吧。」
「因為對我來說，那孩子就像我的女兒一樣。」
鳳翔一如自己所言，像個母親般微笑。
「而且，我也對大和感到很抱歉。打從日本海海戰勝利後，聯合艦隊便專註在大艦巨炮主義上頭。儘管大和等於是這種思想的化身，但我培育出來的航母們，卻以空中制勝這種新潮流讓她在轉瞬間成了過時的代表。即使在那場戰爭之中，我依舊能感受到兩者之間的鴻溝有多深。」
「…………」
「但過去有隔閡的雙方，在這裡卻能並肩作戰。大和一定也能在那片她當時想去卻去不成的海洋……做到同樣的事。」
提督將目光從戰況圖別開，接著披上外套。
「提督，您要去哪……？」
「作戰指揮交給你們。」
提督將軍帽拉低，嘴角上揚。
「身為讓艦娘保護的存在──人類，我打算做我能做的事。」
2
對飛行場姬的第一擊，由第一、第二機動部隊出手。
第一機動部隊裡頭有赤城、加賀，第二機動部隊則有已在本土休養完畢的翔鶴、瑞鶴、飛鷹、隼鷹、瑞鳳、祥鳳。儘管跟上次相比戰力少了三分之一，她們仍舊保有總計四百架以上的艦載機。
將第二機動部隊艦娘們送來南方海域的艦娘待機船「望洋丸」──和「海洋丸」同型的前客船，待在艦隊後方。
第二機動部隊在天亮前就已做好讓艦載機起飛的準備。
收到鎮守府命令的翔鶴高聲發號施令。
「第一波攻擊隊，起飛！」
「了解！去吧──！」
瑞鶴高喊一聲──同時其他輕型航母艦娘們也充滿氣勢地喊出聲來。艦娘們射出的箭矢、式神瞬間變為艦載機，開始在染了朝霞顏色的艦隊上空編隊。
空中集合沒花多少時間。深綠色機翼閃閃發光的艦載機們，朝著南方天空飛去。
「好啦，這次會順利嗎……」
艦載機起飛完畢的隼鷹將手掌抵在額前，輕聲咕噥。
「畢竟這種作戰就連在『那場戰爭』里也沒經驗過嘛。」
「既然已經送它們出去，也只能相信會成功了。」
飛鷹不置可否地回答。
「雖然是賭博……但應該是場有勝算的賭局喔。至少應該不會像之前那樣……」
「哎，咱們航母艦娘到頭來也只能像這樣祈禱啰～」
口氣達觀的隼鷹將雙手枕在腦後。
「話說回來，現在講或許有點晚……」
隼鷹轉向翔鶴和瑞鶴。
「瑞鶴，你來參加第二機動部隊真的好嗎？你不是還有重要的工作？」
「咦？你、你在說什麼啊……？」
瑞鶴在回答的同時，感覺背脊竄過一陣涼意。隼鷹則豪爽地笑出聲來。
「啊哈哈！哎，不過我早就知道會是這種回答。我可是知道的喔，你把榛名和比睿拖下水想做些什麼對吧？一來我已經從工廠那邊聽說過『工廠某處似乎有帳面上不存在的艦娘』這種傳聞，二來你的行動又是配合這次決戰……沒錯吧？」
「咦……」
「飛鷹很生氣喔。她嚷嚷著『既然如此，為什麼不找我商量！』呢。還說『我跟瑞鶴明明是已經有強烈羈絆的戰友』……」
「飛、飛鷹她……？」
「隼、隼鷹！不要隨便捏造別人的發言啦！」
「騙人的啦～！因為飛鷹你之前不是說，最近瑞鶴都不理你讓你很寂寞嗎！」
「雖然是這樣沒錯……慢著！瑞鶴，剛剛那是假的、假的喔！我一點都不擔心瑞鶴喔！因為你是我的勁敵嘛！」
「是是是……」
瑞鶴看見兩人一如往常的樣子，無奈地回答。但也多虧了這段你來我往，讓瑞鶴多了些相信自身決斷正確的勇氣。
「謝謝你們的擔心！不過沒關係，之後的事我已經交給榛名和比睿了。」
她想起昨天留在「海洋丸」的三名戰艦艦娘。
關於自己加入第二機動部隊這件事，榛名表示「之後請交給榛名吧」，隨即面帶笑容送瑞鶴離開。不過另外兩人似乎有話想說……
「所以，我會和大家並肩作戰，畢竟參加這次作戰的航母是越多越好。這是代替其他無法出擊的艦娘，也是為了洗雪索羅門戰役的悔恨……」
「是啊……」
飛鷹感慨萬千地頷首。她身為攻擊亨德森機場的航母，或許別有感觸也說不定。
「第一機動部隊的攻擊隊，似乎也已經全部起飛了。」
翔鶴等大家對話告一段落後開口。
「接下