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瑞鶴跟加賀那場對決的五天後──鎮守府的門前朝霧瀰漫。
外面充斥著合乎初冬時令的冷冽空氣。頭上是變得光禿禿的樹枝，腳下則是無數的紅色落葉。太陽尚未完全升起，天色微暗。
「嗚嗚～還是一樣冷……！」
瑞鶴一走出大門，便忍不住以雙手抱住自己的身體。她吐出的氣息一片白，身上則是戰鬥時的裝備──換句話說，大腿一帶相當冷。
「雖然只是程度問題，但還是好羨慕穿長襪的加賀學姊她們啊……」
「不可以示弱喔，瑞鶴。」
背後的翔鶴一副當以為常的樣子回應。
「習慣寒冷也是訓練的一環……說不定哪天會在比這裡還冷的地方作戰喲。」
「寒冷的地方有阿留申就夠了啦……」
中途島海戰後，瑞鶴曾與輕型航母龍驥、瑞鳳一起前往北方，支援阿留申攻略作戰。
聽到瑞鶴的抱怨，翔鶴輕笑一聲接著說下去。
「更何況，你也不想讓那些孩子們看見自己丟臉的樣子吧？」
「早安！翔鶴姊、瑞鶴姊！」
正門被用力拉開，從中奔出數名個頭嬌小的艦娘。
吹雪、磯波、深雪──都是吹雪型驅逐艦娘。三人和瑞鶴、翔鶴一樣，穿著戰鬥時的裝備暴露在寒風下。她們今天早上似乎輪空──遠征任務和早餐的準備都由別人負責。
吹雪型是所謂「特型」驅逐艦的第一系列，在她們剛完工的年代，那超出一般認知的續航距離與重武裝帶給列強不小的衝擊。鎮守府里也有許多同型艦娘，可以說她們是鎮守府的招牌。
向兩人打招呼的是吹雪。她很符合吹雪型1號艦的定位，在同型艦中成了領袖。
「似乎會是個好天氣呢！今天也努力地晨練吧！」
「咦、呃，嗯……」
瑞鶴苦笑。驅逐艦們即使衣著單薄仍然精神抖擻，吹雪並非特例。
從跟加賀對決的隔天開始，瑞鶴便在翔鶴的建議下每天慢跑當晨間訓練。
儘管瑞鶴不太清楚這麼做的效果何在，但因為是姊姊翔鶴說的，所以她沒想太多就贊同並參加了。
對於驅逐艦們來說，晨跑似乎是例行公事，因此瑞鶴與翔鶴每天都會碰到她們。
在翔鶴這五天的訓練──室內授課與室外操練之下，瑞鶴的技巧有了飛躍性的提升，即使是長距離航海也能順利完成。今天則預定要在晨跑與早餐後開始進行正規訓練。
據翔鶴所言，要瑞鶴上前線的出擊命令這幾天就會下來。
照原先的預定，這道命令會在提督詢問瑞鶴是否要以艦娘身分戰鬥的兩周後下來，當成最後一道測驗；不過瑞鶴的訓練進度比想像中快，預定因此提前。
吹雪做了些伸展運動後，很有精神地向瑞鶴她們說道：
「好，我們走吧！晨間訓練愈認真肚子就愈容易餓，早飯也會變得更好吃！」
還沒等到回應，吹雪就已飛奔而出。其他艦娘們也拿起裝備跟在後頭。
「天氣這麼冷，她們可真有精神……」
瑞鶴傻眼地嘀咕，翔鶴再度輕笑後，以佩服的口氣回答：
「那些孩子雖然不像我們這樣頻繁地上前線，卻在護衛船隊、運輸物資、救援孤立的一般市民等方面大為活躍喔。就某種意味上，她們所體驗的戰鬥比我們更為嚴苛……」
「這樣啊。在這裡也一樣呢……」
瑞鶴頷首表示理解。
在「那場戰爭」中驅逐艦被稱為「車夫」，跟其他軍艦相比總是矮了一截。然而，自從戰況陷入劣勢後，她們就成了消耗戰的主角在戰場上來回奔波，活躍程度不輸主力。
艦娘們也繼承了那樣的靈魂──
「那我們走吧，瑞鶴。」
「嗯！」
不能讓她們看見自己丟臉的樣子──感受到翔鶴話語份量的瑞鶴，也跟著跑了起來。
慢跑路線包含了鄰近鎮守府的港口小鎮。朝陽下，艦娘們沿著保護小鎮的堤防奔跑。
種種景物自眼前流過。染上朝陽的鎮景、飛舞於空的海鳥、準備出航工作而不停發出聲音的小型漁船、淹沒沙灘後退去的海浪。瑞鶴還是軍艦的時代，似乎也有這樣的景象。
「話又說回來、為什麼大家……都還穿著戰鬥時的裝備？」
呼吸有些紊亂的瑞鶴問道。她覺得如果只是慢跑，換成別的裝扮應該也可以。
跑在旁邊的吹雪口氣認真地回答：
「晨練也是重要的鍛煉，穿得跟上戰場時一樣比較會有精神！何況……」
「何況？」
吹雪有些為難地苦笑。
「司令官說『這樣比較可愛，而可愛的你們並肩奔跑時，看起來就像一幅畫』……」
（那、那個男人…………！）
瑞鶴不禁伸手扶額。吹雪口中的「司令官」當然就是指提督，不少艦娘這麼稱呼他。
「提督是性騷擾慣犯」這點，瑞鶴已經聽說過很多次了。
這人一有機會就掀艦娘的裙子、動不動就摸頭、摸裝備──似乎非常放肆。
幸好瑞鶴還沒碰過這種事。或許是到任當天的那一擊生效了也說不定。
「啊，不過這樣也有好處喔，你看！」
吹雪連忙指向前方。
許多人為了通勤、通學、購物而走在堤防道路上。他們幾乎都會對艦娘揮手致意，並且露出信賴的眼神。其中也有小學生與幼稚園生，能聽到他們大喊「艦娘姊姊們加油！」、「別輸給深海棲艦！」之類的話。
驅逐艦們興奮地揮手回應大家。面帶微笑的翔鶴優雅地效法她們──滿懷疑惑的瑞鶴也跟著做。
大致上打完招呼後，吹雪開口：
「我們沒辦法跟民眾們過同樣的生活，鎮守府除了開放日以外也幾乎不會有訪客，因此像這樣跟大家接觸的機會非常寶貴。」
「偶爾也會有人給我們點心或飲料呢～！」
從後趕上的深雪開心地跟進。跟在她旁邊的磯波則害羞地接下去：
「平常為了避免引人注目，我們都會卸下裝備再外出，所以像這樣能讓大家知道自己是艦娘的機會很少……」
接著，她以滿足的表情補充。
「而且，最近我們護衛船隊有了成效，現在物資能夠從大陸輸入本土，便利商店和超市擺出了各種商品，笑容也回到大家臉上……看到大家高興的樣子，我也很開心。」
先前上室內課時，瑞鶴聽說深海棲艦出現大約是十年前的事；在那之前這個世界似乎長期維持在和平狀態，頂多有些小紛爭。便利商店、超市、以及行動電話等文化，也是因此而誕生。
這些文化雖然因為深海棲艦的出現而陷入危機，但多虧了艦娘們的登場與活躍，至少這個國家已逐漸恢複之前的狀況──
「原來如此……」
瑞鶴點點頭，覺得自己似乎能明白提督要大家穿戰鬥裝備晨練的心情。
（至少要在這種時候讓這些孩子得到讚美嗎……）
希望在暗處默默努力的驅逐艦們，能夠看見她們努力的成果──或許是因為這種關懷也說不定。
特別是像吹雪型這樣的特型，鋒頭總會被陽炎型那種相對新穎的驅逐艦搶走。
（不愧是提督……雖然只要老實地稱讚她們就行了……）
瑞鶴苦笑。不管真正的理由為何，「提督是個難以捉摸的人物」這點依舊不變。
「唉，不過像我這樣的美少女，就算沒有裝備也能吸引大家的目光就是了……」
「叢雲，你這話有點……」
聽到吹雪型中唯一具有近未來風格外表的叢雲如此發言，白雪便露出苦笑。其他的吹雪型似乎也有同感。
「……話又說回來，為什麼我們會以女孩子的外型誕生呢？」
叢雲的台詞引發了瑞鶴的聯想，疑問不禁脫口而出。翔鶴微笑著回答：
「海之民祈求航海安全的神叫做船魂，據說祂是個女孩子。或許我們之所以會用這種樣子出現，就跟這件事有什麼關係也說不定呢。雖然這只不過是推測……」
「這麼想或許也不壞呢……」
瑞鶴若有所悟地低語。然而，不知為何翔鶴卻神情複雜地緊閉雙唇。
慢跑完畢回到鎮守府時，朝陽已完全升起，朝霧也消失無蹤。
「呼，果然每天早上都跑就不會覺得痛苦了呢……」