當晚，蓮也在自己房間里，躺在床上逛著網路。
在各式各樣的訊息里，有關BLADE-LINK直播網的新聞，正以大畫面播放著。
『輕鬆稱霸日前S級公會戰的，是由《刻印者》的頂點人物《終焉之黑（Black Stasis）》『FIATLU』，以及最強最凶的《斬虐女王》『CHILL』所組成的究極公會《THELEMA》！！』
影片播放的，是名聞遐邇的當前最強公會《THELEMA》，在S級公會戰上幾乎毫髮無傷地打敗對手公會，魄力滿點的精彩畫面。
這次優勝讓《THELEMA》獲得《世界變革計畫》的參賽資格，也登上各大預測網站的熱門冠軍人選。
視線挪向一旁，閃刃網的播報員正口若懸河地評論著，這次已握有正式賽門票的大公會，屆時該如何與他們對抗。
而以這些廣播為背景音樂，蓮也目不轉睛地盯著畫面里，揮舞大鐮的《斬虐女王》散葉華麗的身姿。
看著她像是在蹂躪對手般，以武器劈斬那些還算頗富盛名的對手，讓蓮也逐漸陷入某種錯覺，彷佛與散葉對峙的人是自己。
——來自上段的斬擊以單手劍應付，左右而來的連斬以劍尖與劍柄招架，在攻擊隨後的零點幾秒僵直時間裡趁虛而入，使用反應速度提升技一口氣反擊……不，這招恐怕會被散葉識破。
果不其然，畫面里的劍士直線移動，試著突襲散葉的破綻，也一如蓮也的預料，狠狠挨了一記反擊。
散葉的攻擊模式，可以分為三大類：以最快速度劈斬對手（Straight），摸清對手的動向趁虛而入（Reverse），故意露出破給引誘對手並給予反擊（Fake）。
蓮也雖然常常看得出散葉的攻擊手法，卻也不見得能躲開，或者明知是圈套卻依然中計，而看來其他玩家則是連其手法都無從分辨。
只見劍士耐人尋味地再三中招，慘遭散葉接連的斬擊蹂躪，體力表當場歸零。
即使勝負已分，《斬虐女王》卻還想繼續攻擊，但被一旁的《終焉之黑》擋下。隨後，完全勝利（Perfect Game）的系統語音在會場內響起。
太過一面倒的比賽。
贏得如此輕鬆，散葉的臉上卻不帶燦笑。
不，她是笑著的，卻不是平時的傲笑，表情流露出某種意猶未盡。
——這點能耐可滿足不了我。
像是訴說著如此心聲的表情，讓蓮也感到似曾相識。
他記得——在BLADE-LINK Ver.1的非正式賽里（Training Mode），蓮也三兩下吞敗的當時，由於散葉的行動太過捉摸不定，讓他隨口問了句「為何你有辦法這麼強」。
散葉先是眨了下眼，隨後無奈地聳了聳肩膀。
「蓮哥你聽過*德爾斐箴言嗎？」（編註：源自德爾斐阿波羅神廟之神聖格言，起源於西元前六世紀，在前蘇格拉底時代，為希臘民族一系列道德上的指導方針。）
蓮也還沒查那單字，她便很快地繼續說了：
「我送一句裡頭的話給你。『認識你自己』。」
明明問的是散葉的事，卻得先認識自己……？
聽不懂你的意思——蓮也回完話，散葉露出平常那倨傲而又帶了些落寞的笑靨，指著蓮也的胸膛。
「人類基本上無法擺脫內在的框架，因此一切答案都在自己身上。總之，關於我為何能這麼強，蓮哥你唯有先瞭解自己，才能得到答案。」
當時蓮也只心想「她又在玩文字遊戲了」，但一想到如今獲得在擴充現實里自我完結的神之力——《》的散葉，這樣的印象也跟著改變。
當時散葉說的也許根本不是什麼文字遊戲，而是她心目中的世界真理。
…………真理？
——要想瞭解我是什麼，得先從瞭解你們自己開始。
突然，先前在朱天寺學園會客室里遇見的那謎般存在——黑羽留下的那句話，掠過蓮也的腦海。當時蓮也問了問題，他\她卻說若要得到答案，首先得先瞭解自己。
當時蓮也並沒放在心上，但若他\她這句話確實是對自己真面目的提示——
若那答案與這次世界改變有些什麼相關性——
讓蓮也認識蓮也自己的方法——
看著視窗里的散葉，蓮也推導出唯一的結論，同時眯起了眼。
†×†
《Blade Link》。
眼前文字一消失，出現在蓮也眼前的並不是房間的天花板或先前逛網路的視窗，而是BLADE-LINK的場地。
以熟悉的平原場地為背景，他叫出選單畫面，點選選項並移動至『對戰房間•市區廣場1』。
隔了一會兒，隨著輕微的浮游感，背景也逐漸改變，最後來到像是中古歐洲風格的城鎮。
中央有噴水池，被石造建築圍繞的廣場里，處處人聲鼎沸。
與R1時間相同的『對戰房間•市區廣場1』是不分玩家層級，最普通的對戰等候場所。
在R1里相隔遙遠的公會成員一登入，就會約在這裡集合，而像蓮也這樣單人登入的玩家，也會在此組成臨時公會，或是尋找對戰對手。
蓮也好久沒這樣獨自登入了。
或者說，從Ver.1引退至今，扣掉某些特殊因素，這是他第一次單獨行動。
即使回到Ver.6（當前版本），自認該對散葉的離奇失蹤負責的蓮也，為了不回想起當時，總是不知不覺地避免單人行動。
而刻意執行向來避諱的行動，就能更深入認識千宮蓮也這個人——
為了認識自己而獨立行動，聽起來就好像是上個世紀曾流行過的『探尋自我』——正當蓮也想著這些，卻發現周遭人們正看著自己。
在場的幾乎所有玩家看到蓮也——看到『REN』的字樣，便各個竊竊私語。
他還以為自己做了什麼奇怪的行為，心中暗想不妙，但這念頭只持續了一下。
「……請問，要是方便的話，能讓我看看你的閃刃嗎？」
身旁遊俠打扮的女性玩家突然上前搭話。蓮也雖感納悶，但還是將自己的閃刃——不定劍《無定（Indefinite）》給顯化。
「我的閃刃怎麼了嗎？」
「……是、是本人！！他真的是《不敗王劍》啊〜！！」
她才剛喊完，周遭旁觀的玩家們頓時一擁而上。
「真正的《不敗王劍》出現啦啊啊啊啊啊啊！！」「那個，請問能不能賞光跟我打一場……啊、不對，只要簽名就好了！」「哇〜我是你的粉絲！本人看起來果然是酷斃了！」
視野中心裡，蓮也的公用對話視窗，瞬間被訊息給填滿。
「呃、喂……」
面對眾人的提問攻勢，他即使回應，也會被大量訊息給洗掉，使他只能左顧右盼。
而設為半透明的對話視窗另一頭，就在這時，出現眼熟的少女背影。
對方頭上戴著后冠，綁著纖細的雙馬尾，身穿高裸露度的朱紅長裙，以及——比自身還要巨大的鐮刀。
「——散葉？」
疑似散葉的少女就像是聽見蓮也脫口而出的呢喃，側臉轉向身後，亮出一抹傲笑。
但緊接著，她繞過街角，進入小巷裡。
「慢——慢著！！」
蓮也一聲吆喝，推開圍繞著自己的玩家們，拔腿追了上去。
†×†
『對戰房間•市區廣場1』並不是太大的場地。
蓮也繞過巷子沒多久，就追上進入死巷的，疑似散葉的少女。
而背向自己的那名少女，果然左看右看都是散葉——跟《斬虐女王（QUEEN）》『CHILL』一模一樣。
但令蓮也納悶的是，即使再怎麼凝視，她的PN就是顯示不出來。
在BLADE-LINK里，只要遇上其他玩家，一定會顯示出對方的PN（玩家名）。
例如先前遊俠打扮的女性之所以能認出《不敗王劍》，就是因為系統顯示出蓮也『REN』的PN，但這名看似散葉的少女別說是『CHILL』的名字，甚至什麼狀態顯示都沒有。
正當蓮也感到事有蹊蹺而蹙眉，額頭附近冷不防地刺痛了一下，接著便傳來BLADE-LINK里不應出現的痛楚。
反射性地伸手扶額的蓮也，右手遮住自己視野的一瞬間。
「——！」