１
陳舊的小型運輸機震動著雙發引擎，降落在跑道上。市之瀨達哉從機體中央的貨門探出身體，一面因南洋的強烈陽光眯著眼，一面大大地伸了個懶腰。
「總算到了……真受不了。」
達哉揉著坐在硬邦邦的士兵座椅上不斷搖晃的腰部，發著牢騷。這時，背後傳來少女的聲音。
「你在發什麼呆。走了，達哉。」
「我知道啦。」
是同僚的雅德莉娜．亞歷山卓維納．克倫斯卡亞。在她的催促下，達哉快步衝下登機梯。
在運輸機底下，一群軍服打扮的人迎候達哉與雅德莉娜兩人。
「D.O.M.S.的各位，遠道而來辛苦了。我是埃貝爾陸軍的拉曼中尉，奉命為兩位帶路。」
戴著貝雷帽，還很年輕的軍官以恭敬的英文這麼說，向達哉伸出右手。
「感謝感謝，您太客氣了。」
相對地，達哉則是嘿嘿笑著低下頭，回握他的手。接著，雅德莉娜一面對這樣的達哉嘆氣，一面與拉曼中尉握手。
「中尉，先抵達的巴克斯特班長他們在哪裡？」
「其他人已經前去確認機體了。我來為兩位帶路，請跟我來。」
拉曼中尉指著停駐的軍用四輪車說。而一名士兵打開后座車門。
看著往后座走去的達哉兩人，拉曼中尉大笑起來。
「哎呀，我忘記說了。歡迎來到埃貝爾。」
埃貝爾共和國──一個浮在印度洋上的島國。
過去曾是法國殖民地，不過在第二次世界大戰後獨立。國民有六成左右是土著的馬來裔居民，之後由殖民地時代移居的少數法裔居民、作為勞動力流入的印度裔及華裔的居民組成。
殖民地時代是專門栽培紅甘蔗的典型單一農業經濟，不過在獨立後則是朝纖維工業與觀光業發展。
外加上近年法國資本成功開發了周邊的海底資源，讓埃貝爾的經濟獲得前所未有的增長。
「──因此，我軍也決定設立ＡＳ部隊了。」
「喔，原來如此。」
聽到拉曼中尉的解說，達哉如此回應。
儘管他在心裡懷疑，和平的島國有需要用到ＡＳ嗎？但沒有說出口。
「操縱者的培育、後勤支援體系的建立等等，要做的事情是堆積如山。不過，首先得決定應該要引進哪一架ＡＳ才有辦法開始。話雖這麼說，但如今的我們不具備這種知識。」
「因此想將選定機體的競標案委託給我們D.O.M.S.處理。」
「是的，就是這樣。」
聽見雅德莉娜的話，拉曼中尉點點頭。
（連這也委外處理，沒問題嗎？）
達哉在心裡歪頭困惑。
「參與競標的企業有兩間──印度的卡魯內公司及烏克蘭的薩米公司。」
「都是沒聽過的公司呢。」
達哉看著文件，再次歪頭困惑。話雖這麼說，但要說到達哉認識的ＡＳ廠商，就是美國的吉翁特隆公司與俄羅斯的傑亞公司、勒卡公司這些大廠，再來頂多就是有在合作的日本ＥＨＩ公司了。
「莉娜，你聽過嗎？」
「不，我也是第一次聽到。」
「……這樣啊。」
就連雅德莉娜也不認識，那就是相當小規模的公司吧。
「這兩間公司新開發的其中一架第三世代型ＡＳ會採納為我軍的機體。首先，帶兩位去見卡魯內公司的開發團隊吧。D.O.M.S.的其他人員現在應該也在那裡──」
當拉曼中尉說到這裡時，車內無線電傳出聲響。看來是當地官方語言的法語，達哉他們聽不懂對話的內容。
拉曼中尉伸手拿起無線電的話筒，果然一樣用法語與對方交談。
不久後點了點頭，回頭看向達哉他們。
「D.O.M.S.的人員好像已經先視察完卡魯內公司了。目前要前往薩米公司那邊，我們要怎麼做？」
「如何，莉娜？還是先跟班長他們會合嗎？」
達哉如此問道。不過，雅德莉娜沉默了一會兒後，隨即大大搖頭。
「不，目前就按照預定行程走吧。之後再與班長會合。」
２
印度卡魯內公司的開發團隊是進駐到基地東北端的臨時設施。
是組合屋式的建築，附設ＡＳ停機庫與人員宿舍。
順道一提，另一間烏克蘭的薩米公司似乎是在基地的西南端設置了幾乎相同的設施。這與其說是為了保密，應該是埃貝爾軍方的顧慮，讓競爭對手盡量不要碰面。
「原來如此，你們就是D.O.M.S.的追加人員吧。兩位都相當年輕呢。」
在卡魯內公司的設施內迎接達哉他們的，是開發團隊主任的錢德拉先生，是一名穿著工作服的肥胖中年男性。
「不好意思，讓你們費兩次工，但請讓我們看一下ＡＳ的機體。」
「別在意，我無所謂喔。」
在大方點頭的錢德拉主任帶領下，達哉他們走進停機庫。
中央有一架ＡＳ在等著達哉他們。
「是那個嗎？」
雅德莉娜低聲說道。
大概是為了讓兩人看清楚機體，那架ＡＳ不是擺出雙手雙膝著地的入庫姿態，而是特地直立站著，俯瞰達哉與雅德莉娜。
（這樣不會讓機體關節承受不必要的負擔嗎？）
（應該是打算做實地驗證吧。）
相對於交頭接耳的兩人，錢德拉主任站在新型ＡＳ前，以誇張的舉止大喊：
「請看，這就是本公司的新型ＡＳ──〈Vritra〉！」
「喔，鰤虎〈BuriTora〉嗎？原來如此。」
似乎有所誤會的達哉，點點頭仰望起〈Vritra〉的機體。
（感覺是架奇怪的ＡＳ呢。）
這是達哉最初的感想。
基本上是有著第三世代型ＡＳ特有的勻稱人型輪廓。不過，由於全身突出了好幾個突起狀的結構，讓整體看來莫名雜亂。
特別是從背後延伸的一對巨大突起物，看起來就像是機翼一樣。
「該不會要飛吧？」
達哉忽然想起託付給自己的日本制試製ＡＳ，低聲喃道。聽到達哉說出這種話，雅德莉娜斜瞪他了一眼。
那是打從心底感到傻眼的表情。
「你在說什麼蠢話啊？」
「我……開玩笑的啦，開玩笑的！」
因為羞恥，讓他的聲音有點變調。真是丟人。
為了掩飾羞恥，達哉別開視線。
不過，周遭──卡魯內公司方的反應超出達哉他們的想像。
「喔，虧你能看出來呢。真是佩服。」
錢德拉主任像由衷感到佩服似的如此說道。周遭的技術人員與作業人員們也頻頻點頭。
「…………咦？」
出乎意料的反應把達哉嚇了一跳，只能不知所措。
「這架〈Vritra〉是能夠『變形』成航空機型態，史上第一架可變型ＡＳ喲！」
「────────啥？」
「…………你說什麼？」
老實說，達哉與雅德莉娜都聽不懂他的意思。
「沒聽清楚嗎？這架〈Vritra〉，能夠變形成航空機喔。」
「喔……喔喔！」
達哉忍不住歡呼起來。在他腦袋裡，小時候看的機器人動畫主角機一面從戰鬥機變成人型，一面擺出有點多餘的姿勢。
「真的嗎！請讓我看！」
「這是當然。現在就立刻展示。」
達哉的情緒完全興奮起來，錢德拉主任向他點了點頭。
「……我記得至今為止也有過美國的Ｍ５、英國的〈Cypher〉的前例在就是了。」
雅德莉娜的吐槽沒有傳入達哉他們耳里。
接著，大約一個小時後──
「……還沒好嗎？」
達哉坐在木箱上，不耐煩地嘟囔著。在他眼前，〈Vritra〉正沒完沒了地反覆進行變形工程。
是由大量的工人與專用作業機具靠在機體上，將ＡＳ「重新組裝」成航空機。戴著安全帽的錢德拉主任就站在正中央，高聲喊著各式各樣的指示。只不過，就連外行人從旁看來也覺得作業遲遲沒有進展。