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「所以呢……那個啊……楓——」
支支吾吾的發言，以及從額頭滲出的汗珠。
達哉坐在租賃車的助手席上，拿著手機拚命地解釋著。
「我有急事得請假，拜託你幫我跟小野D說一聲吧。」
『什麼跟什麼啊？我怎麼之前都沒聽說呢，阿達？』
「我都說了嘛，因為真的是突然有工作進來……」
雅德莉娜坐在駕駛席，以眼角餘光瞄向達哉和青梅竹馬透過電話交談的模樣。
『而且，新學期才剛開始就缺席，這樣真的不要緊嗎？』
「啊……嗯……不要緊——我想……應該還不要緊。」
『要是出席天數不夠的話怎麼辦啊。你該不會想留級吧？』
「要是真的那樣，我就中輟好了。」
「喂，新來的，你太小看人生了吧？」
「…………」
聽到克拉拉從后座吐嘈自己的發言，達哉惡狠狠地瞪了她一眼。
『你有在聽嗎，阿達？再說，你不是那間叫多姆斯的公司的實習生而已嗎？如果就職事泡湯了怎麼辦？』
「這點倒不用擔心啦。再說，我之前接下第一份工作時，就出其不意地擊敗沙漠的王子殿下了呢。」
「你根本是因為犯規然後退場了而已吧？」
「你很羅唆耶！給我閉嘴啦！」
『等一下，阿達，你這是什麼態度啊！就算是我也會生氣喔！』
『啊……不是啦，那個……楓，我不是在對你咆哮……」
達哉陷入混亂而手足無措。現況簡直亂成一團。
『真拿你沒辦法耶。』
手機的另一頭傳來半放棄的嘆息聲。
『我會想辦法跟小野D好好說明。』
「不好意思，楓。」
達哉對手機那頭的青梅竹馬低頭致意。
『不過，你必須買土產回來給我跟小健喔。而且不是以前那種奇怪的三角旗，而是正常一點的東西。』
「咦，你這什麼話啊。三角旗可是好東西耶。」
「真要說的話，美國的觀光地土產裡頭才沒有三角旗這種東西呢。」
克拉拉如此喃喃自語的同時，達哉也結束了通話。
『楓說了什麼？』
『沒什麼。』
聽到雅德莉娜的提問，達哉別過臉去。
『我看你們好像起了激烈的爭執。能夠真心相待的友人，可是難能可貴的喔。』
『不，沒那麼嚴肅啦。就算下這麼正經的結論，我也只覺得困擾而已……』
達哉喃喃地回答。剛才那段對話實在讓他提不起勁翻譯給雅德莉娜聽。
『差不多要到了。準備一下吧，新來的。』
克拉拉在后座翻身坐起。聽到她的提醒後，達哉望向前方，看到一整排的建築物就位在不遠處。
他們的目的地是惠比壽重工的武藏野工廠。
『我知道。』
達哉以有些提不起勁的語氣回答，然後確認了自己這身D.O.M.S.制服的打扮。
來到工廠入口的閘門處之後，雅德莉娜向守衛亮出身分識別證件。或許因為事前已經聯繫過了，他們的車輛很順利地進入了工廠內部。
『我久候多時了，各位D.O.M.S.的成員。』
將車輛停放在停車場之後，一名自衛官現身沓接下車的達哉一行人。他的面貌和態度顯得敦厚溫和，唇上還有著一等陸佐的勳章。
下村一佐
『受你關照了，el Shimomura。』
『彼此彼此，克倫斯卡亞。』
下村一佐以略帶口音的英文回應，然後回握了雅德莉娜伸出的手。隨後，他的視線停在達哉的身上。
「我記得你是——」
「你好～我是市之瀨達哉。之前受你照顧了。」
達哉毫不掩飾反感的態度而隨便地朝下村鞠躬。而下村也尷尬地輕咳了幾聲。
「唔……嗯，看你這麼有精神就好。你真的加入了D.O.M.S.啦。」
「我們家的公司原本狀況就不太好，結果因為某個發狂的蠢蛋闖下的大禍，現在變得更岌岌可危了。再加上補償金又少得可憐，不得已我只好外出工作賺錢啦。」
「原來如此，既然這樣——」
明白原委的下村點了點頭，然後突然將一隻手擱在達哉的肩頭上。
「你要不要加入自衛隊呢？」
「啥？」
聽到突如其來的勸誘，達哉露出獃滯的表情。
「自衛隊很不錯喔。身分是特別職國家公務員。薪水或許不算多，但在不景氣的現在仍能維持穩定。再加上食衣住方面的開銷全都由隊上支付，所以能存到不少錢呢。」
「呃……喔。」
「我記得你的老家是建設公司吧。在任期之中，需要的相關證照幾乎都能考取喔。倘若你有心，也能在隊上研讀大學的函授課程。如果你想繼承令尊的衣缽，或許還是拿到大學的學位比較——」
「喂，大叔。」
克拉拉出聲拯救了氣勢完全被壓倒的達哉。
「竟然當著我的面挖角我們公司的新人啊。你膽子不小嘛。」
「噢……那個……失禮了——你是克拉拉·毛大小姐對吧，」
下村一佐又咳了幾聲來緩和氣氛。這時，雅德莉娜以英文開口了。
『一佐，時間寶貴。麻煩你帶我們到之前提過的地方吧。』
『真抱歉，克倫斯卡亞。那麼，請往這邊。』
在腳步有些倉促的下村領導之下，達哉等人也踏出步伐。
『達哉，別相信他們所說的話喔。』
『咦？』
『在招募士兵時，他們只會搬出一堆吸引人的條件，而不提及負面的事情。』
『那跟我們社長挖角我的時候沒什麼兩樣咳噗！』
懲罰的彈額頭攻擊猛地擊中多說多錯的達哉的額頭。
『我應該說過，不許你出言誹謗社長，達哉。』
「這就是禍從口出啦，新來的。」
「你們兩個混蛋……」
達哉眼眶泛淚地瞪著兩名自說自話之後快步走遠的少女，在內心狠狠咬牙。
（看我真的轉職到自衛隊去……）
在下村一佐的帶領之下，達哉一行人進入了工廠深處。
大家似乎都被知會過今天有訪客前來一事，一路上遇到的工作人員和警備人員並沒有特別注意他們。不過，做龐克風打扮的克拉拉倒是引來了一些好奇的目光。
『就是這裡。』
他們在工廠深處穿越一道設有重重鎖定的閘門。裡頭是個昏暗而寬敞的空間。
「喂喂，這樣根本什麼都看不見——唔喔！」
毫無前兆便點亮的照明燈光，讓達哉感到目眩，一瞬間睜不開眼。當他的視線恢複正常時……
「這是——」
達哉不禁止住了呼吸。
『哦。』
雅德莉娜微微瞪大雙眼。
『這玩意兒不錯嘛。』
克拉拉讚賞地吹了一聲口哨。
三人各自以不同的反應抬頭望向佇立在倉庫深處的鋼鐵巨影。
「好棒喔……」
達哉不禁讚歎道。
站在那裡的是一架AS。
在設計這架AS的時候，或許比較重視機體的硬度或有效載荷吧。即便是從機體的外觀，也能看出其穩固的骨架構造。然而，以藍色為基本色的這架機體卻絲毫不帶笨重的感覺，而有著令人感覺精瘦而強悍的外型。
置於加裝在肩頭和腰部的組件，更令其增添了一分宛如鎧甲武士般的強大、穩重，以及一種美感。
目的在於破壞和殺戮，卻也意外兼具藝術性的某種武器——這架機體有著這種危險而強烈的魅力。彷佛磁鐵似地吸引了達哉的目光。
「立體設計的鏡頭眼啊，真是帥氣呢。肩膀上的那個是追加裝甲嗎？」
「應該是。媽媽說〈重裝型〉——還有真正的M9也有裝。」
「什麼叫真正的M9啊？」
「這我就不清楚羅。」
達哉和克拉拉興奮地開始針對這架機體進行各種監定。雅德莉娜以手按住太陽穴，輕輕搖了幾下頭，轉