還得再休養幾天的我，為了有效利用完全康復前的這段時間，於是開了個會議，與同伴們商量今後的方針。
所謂的方針，簡單說就是該留在這裡、該往北尋找村落，或者往東與第一屆遠征隊會合這三個選項。
「我想我們應該先快點找到村落吧，畢竟葛蓓菈為我們證實了這世界確實有人類在，也有了離開森林的目標方向。」
莉莉贊成的是往北離開森林的選項。
「而且為了主人的身體著想，我們也應該要儘快補給物資。」
莉莉直到這裡提出的理由都跟我之前所想的一樣，但她還考慮到其他部分。
「主人從以前到現在已經受過好多次重傷，而療傷需要充分的休養以及滋養的食物，不是嗎？然而在這森林裡，只能弄得到最起碼的物資。我很擔心這樣的生活再繼續下去，主人遲早會撐不住。」
實際上莉莉已經發現，我的身子比以前消瘦了些。
我自己雖然沒什麼感覺，但老是抱著我的她，對於我身體的細微變化比我這當事人還要更加敏感，而這種事雖然目前還可以忽略，但可沒辦法一輩子不理。若等到我病倒就太遲了，我永遠都不想再成為她們的累贅。
聽莉莉這麼說，蘿茲與葛蓓菈也贊成她的意見。
因此如果還有其他事得考量，那就是有關加藤的事。
要是為她著想，我們首先得往東移動，與第一屆遠征隊會合後請對方收留她，之後再轉往北邊，這也是個不錯的辦法。
但當事人加藤卻認為，我們該往北前進。
她的理由是，我們就算往東，也不見得能跟遠征隊會合。
她說的確實有道理。於是就這樣，我們決定往北前進。
唯一剩下的，就只有決定何時出發了。
出發日迫在眉睫，而為了那個日子，我們也已經準備就緒。
◆ ◆ ◆
身體倦怠感終於退盡的當天傍晚。
我帶著莉莉來到艾拉克妮巢穴外不遠處。
平時已經夠幽暗的森林，配上有如滴墨般的夜色，將眼裡的一切全部融入昏暗裡。
我轉了轉手臂，視線瞧著左手手背。
「那麼，開始測試。艾撒麗，沒問題吧？」
「我的、人！」
一道宛如樹木傾軋的語聲回應我。特殊版子彈藤，寄生藤·艾撒麗——這是跟加藤討論出來的名字——從我的左手背伸出，模樣宛如出巢的長蛇，扭著細長的身軀鎖定目標。
「去吧！」
我一聲令下，綠蛇甩了出去。
伸長五公尺的尖端，刺中正前方有一個懷抱粗的樹上，樹皮的碎片飛濺開來，硬物打上樹榦的沉鈍聲伴隨枝葉的窸窣聲，在森林裡盪開。
「嗚……好，回來吧。」
我咬牙忍下從手腕直達肩膀的負荷，把艾撒麗叫回來。
我前往目標的樹前一探成果，活樹的樹榦上如今多出一道直徑兩公分，深三公分的孔洞。
我對這樣的成果滿意地點了點頭，右手指尖輕撫左手背上甩著頭的艾撒麗，而她似乎感到很喜歡，發出那勉強的話語：
「我的、主、主、人！主人！」
艾撒麗並沒有子彈藤的攻擊手段，無法射出子彈。她身上並沒有能施展那種攻擊的器官。
目前我還不清楚那是會隨成長而出現，或者這證明了她是從子彈藤里分化出的新物種。
無法使用種子子彈雖然很可惜，但艾撒麗卻擁有比子彈藤更強大的運動性能。那伸縮自如的身軀不但能當作鞭子，甚至還能像剛剛那樣，打出直線的強烈刺擊。
我原本擔心她會不會遭受攻擊而被切斷，卻很快就發現只是白操心一場。
因為艾撒麗一旦身體被切碎，就會從末梢長出新的頭部。
那植物體的末梢雖然看起來像是蛇頭，但裡頭實際上並沒有中樞神經。真要說的話，扎在我左手裡的根，才是她真正的本體。
由於那些根，我現在動起左手總感到有些彆扭，但應該過陣子就會習慣了。
而紮根在我左手裡的艾撒麗，平時會一點一點吸取我的魔力。那除了讓她維持生命之外，遇上狀況時也能成為她的戰鬥能量。
帶有意志的艾撒麗已經跟發芽前不同，能好好控制自己吸取的魔力量——好比說我魔力少時就少吸點，魔力有剩時就多吸點。
若要打比方，艾撒麗就有點像個『儲存我過剩魔力的蓄電池』，雖然無法反向供應我魔力，卻能將我的魔力化為動力，進一步成為為我效勞的戰力。這可真是劃時代的產物。
更重要的是，這代表我也許終於得到能夠自己戰鬥的力量。
當然，這其實是艾撒麗的力量，並不是我的。
但既然我無法摘下她，把她和我分割成兩個獨立的單位並沒有任何實質意義。
儘管我依舊只能仰賴他人之力，還是如此不爭氣，可是為了這種面子問題困惱也是無濟於事。我可不能再讓莉莉為我落淚。
我要做我自己做得到的事——現在的我，得到了這份直率的決心。
「看來這威力似乎挺值得期待的呢。」
原本坐著看我訓練的莉莉，起身來到我們這兒。
「所以接下來就看透過聯繫能給出多精密的指令了……這件事主人應該辦得到吧？」
「需要的就是熟能生巧了。」
要是戰鬥時還一句句發號施令，總會有趕不及的時候，因此跟艾撒麗達到合為一體的境界，可說是戰鬥時不可或缺的技術。
於是我心想——這是否能透過聯繫來辦到。
關於我對聯繫的了解，首先只要距離愈近，傳導率也會愈高。根據過去的經驗，我認為身體接觸時能夠傳遞更多的資訊，而這樣的推論應該八九不離十。
除此之外，我還發現要是直接傳遞自己的內心想法，就能在某種程度上提升資訊量。只要想想莉莉她們是怎麼擊退當時還是敵人的葛蓓菈，應該就很容易理解了。
艾撒麗直接在我身體里紮根，在傳導方面可說是最佳狀態，因此接下來就只剩訓練，也就是我如何精準迅速地下達命令了。
當然，要是我趕不及下令，也能讓艾撒麗自行判斷行動。由這方面來看，她不只擔任我的武器，還是個值得期待的半自動防禦系統。
「但願一切都能順利。」
莉莉用指尖逗著艾撒麗並這麼說。
「能夠無時無刻陪伴主人，這可是很大的優勢呢。」
「畢竟我在物理層面上已經跟她難分難捨了嘛。」
艾撒麗的戰鬥力極低，要是正面對決，恐怕連對付一般怪物都很困難，但要是能隨時跟我在一起，就能帶來足以彌補我戰鬥力微弱的優勢。關於這點，莉莉說的是對的。
但莉莉接下來說的話，就有點跟我的想法脫鉤了。
「不過，對喔……艾撒麗可是隨時都能夠陪伴主人的。」
莉莉抽回逗弄艾撒麗的手，十指在身後交扣說道：
「這還真是有點教人嫉妒呢！」
她彎下腰向上瞧著我，嘴唇微微噘起。
除非有什麼特殊原因，否則莉莉大多陪伴在我身邊。
但她似乎總是覺得不夠。
不過嘛，男女彼此懷有特殊情感的狀況，不就是這麼一回事嗎？
希望無時無刻能在一起，一找到機會就想貼上來，這些都是很正常的。
……其實我自己也差不多，只是沒說出口罷了。
「天色暗了，晚餐應該也好了，我們差不多該回去了。」
目光從鬧脾氣的她身上別過，我若無其事地這麼說。
「也好。主人畢竟才剛痊癒，我可不能讓主人太逞強。」
莉莉邊說，邊抱住我的右臂。
……看來就算沒說出來，她也早感應到我那害臊的心情了。
但這絕不是什麼教人不舒服的事。
◆ ◆ ◆
一回到艾拉克妮巢穴，晚餐已經準備好了。蘿茲做的地爐里已經升起火紅的炭火，上頭烤著串好的食材。
今天的菜色，是螯蝦怪物·巨鉗蝦的肉。這是葛蓓菈獵來的，並交給蘿茲去除泥沙。
一吃之下我發現，巨鉗蝦的肉比想像中還要沒味道，要是能再帶點咸應該會更好。話雖如此，這還是比火獠牙的肉要好多了。
現在我們雖然只能燒烤，但要是能配醬油生吃，也許有機會把它變得更加可口