氣球狐的逃命速度，感覺比昨天的火獠牙還要快上一些。
也或許它並不是迅速，而該以靈巧來形容。
由於身形較小，氣球狐相當靈活，因此直線速度雖然不及火獠牙，但在這滿是障礙物的森林裡，氣球狐卻更勝一籌。
不過說是這麼說，它們終究半斤八兩，沒快到能夠甩開葛蓓菈的地步。
「……它沒跟同伴會合啊。」
追了幾分鐘，葛蓓菈嘀咕了聲。
「它是落單個體嗎？」
我一邊注意著別咬到舌頭，一邊向近在鼻尖前，秀麗的葛蓓菈問道。
「或許是吧。」
葛蓓菈又往我這兒貼近三公分，細語回答我。
「若是這樣，再追下去也沒意義。」
「也對，我看也差不多了，等下次有機會再試試看吧。」
「知道了……不過它在樹叢里前進，要用蜘蛛絲逮到恐怕不太容易，可是現在抱著主君，也沒辦法跑得太快……」
點頭答應我要求的葛蓓菈，接著卻挑起單眉。
「結束了。」
她眯起紅眼說：
「那小傢伙搞砸了，跑進空地里了。」
一如葛蓓菈所言，我也看見樹林另一頭，有片沒有樹木的場所。
在森林裡探索，有時也會遇到這樣的地形。
那裡直徑大約十公尺，呈現扭曲的圓形，就像是森林裡開了個洞。
稀疏的矮草之間，露出焦褐色的地面，看起來並不像是自然形成，恐怕是最近發生過森林火災之類的吧。
而就在我想著這些事的這一秒，葛蓓菈已經抵達該處。
葛蓓菈一出森林，幾乎同個瞬間，氣球狐再次鑽進另一頭樹叢里。
「休想逃！」
抱著我的葛蓓菈，使出毫無手下留情之意的敏捷一跳，進入森林裡的那片小廣場正中央。
而這一步，卻成了災難的導火線。
◆ ◆ ◆
先提個假設。
我們為了提升遇見怪物的機率，而採取『尋找怪物群』的方法，要是跟其他人說了，她們會有什麼反應？
要是告訴莉莉，愛操心的她現在應該也會在這兒。
蘿茲的話，則會從一開始就會反對到底，我們也根本不會來到這裡。
而要是能事前跟加藤商量，她應該能找出這個方案中我沒注意到的重大缺陷。
威脅我生命的陷阱，就藏在短淺的想法里。
以前，我曾經這麼想。
——只要有葛蓓菈在，就無須再擔心一般怪物的威脅。
——稀有怪以上等級的怪物，就是我能力的標的對象，因此也不足為懼。
——值得擔心的威脅頂多只有高階怪，但那也不是想遇就遇得上的。
這些想法並沒有錯。
雖然沒有錯——但，我在評估這一切時，忘了加入某項因子。
那個因子，也就是『我自身的脆弱性』。
我以為我很清楚，這就是我這能力的最大弱點。
然而看樣子，我的理解還是太過淺薄、計畫太過鬆散，想得太不周延。
……不對，我只是沒評估的餘力，連想都沒去想罷了。
葛蓓菈與蘿茲之間的芥蒂。
我對加藤的虧欠。
直到最近才明白，必須對各種大小事進行評估與因應。
我得考慮的事實在太多，那些也都不是一朝一夕能搞定的，因此即使我再不願意，還是難免會有疏忽。
好比說，昨晚加藤提到的屍塊那件事，就是我完全沒發現，被我疏忽掉的一例。
而在眼前這個瞬間，這份疏忽以最糟的方式呈現。
這個當下，我認為葛蓓菈在戰鬥方面是無敵的。
這樣的認知雖然不算錯，但我錯就錯在思考不該就此打住。
白色艾拉克妮的力量確實所向披靡，只要是正面交鋒，這森林裡的任何怪物都很難贏得了她。
但那並不等於她『遇上萬事都能搞定』。
因為她再厲害，終究只是『一個人』。
我們人類只抱得起兩隻手抱得了的，也只抱得動兩條腿撐得住的事物。
而葛蓓菈雖然有八隻腳，依然有她的極限。
以通俗的說法，我把『一個人能做的事終究有限』這件事給忘了。
◆ ◆ ◆
「……什麼！？」
被葛蓓菈抱著並來到森林開闊處的這瞬間，我頓時瞠目結舌。
我們先前追逐的氣球狐一鑽進廣場另一頭的樹叢，其他鼓脹的氣球狐便從中現身。
圍繞著森林廣場的它們，數量起碼三十隻。
到此，我才體悟到一個事實。
我真正該提防的，並不是那不知有沒有機會遇上的高階怪，而是『多到連葛蓓菈都應付不來的一般怪』，也就是數量優勢帶來的單方面蹂躪。
——這個瞬間，獵人與獵物角色對調了。
正當我為自己的粗心大意後悔時，災難的扳機早已扣下。
「嗚啊啊啊啊啊！？」
總數破百的火球，對著我們蜂擁而來。
那些火焰幾乎就跟一面牆沒兩樣，三百六十度全方位包圍，讓我們無處可躲。
赤焰照出的景象，卻因絕望而漆黑一片。
這隻能說，是我的大意。
怪物雖然沒有人類的情感與意志，還是擁有動物等級的智商。
狼、獅子、鬣狗……我們住的地球上，有不少懂得集體狩獵的野生動物。
既然這樣，就算有怪物懂得這些方法，說起來也沒什麼好奇怪的。
森林裡的這片空間是它們的獵場，對被引進其中的我們來說，則是與刑場無異。
已經回天乏術了。
我不只真的這麼心想，腦海里甚至開始閃過昔日的記憶。
然而，就在這時——
抱著我的葛蓓菈，發出抵抗的咆哮：
「想得美！」
葛蓓菈伸出單手，將射出的十幾根蜘蛛絲有如鞭子般揮舞。
我的視線近乎下意識地追著葛蓓菈的手揮往的方向。
在那一頭的，是逼近而來的火球。
如鞭子般舞動的蜘蛛絲，衝撞上幾顆飛來的火球。
我於是想起前不久才目睹的那些——被氣球狐火球爆破而燃燒的樹木。
只要撞上有一定硬度的東西，氣球狐的火球就會炸開，就算那是高階怪以臂力揮出的蜘蛛絲也一樣。
挨了蜘蛛絲鞭打的火球，相繼在空中爆發。
既然躲不掉，那就先讓它爆破。
葛蓓菈想到的肯定是這個辦法。
這是粗暴至極的決策，卻也是唯一且最迅速的化解法。
爆炸在離我們僅僅數公尺之處發生。這雖然比被火球炸中要好，但還是免不了熱浪的洗禮。葛蓓菈以身軀為盾緊緊抱著我，高溫卻還是毫不留情地灼燒著肌膚。
我唯一能做的，就是死命閉著雙眼忍下它。
我記得自己發出哀號，但大概是被轟聲蓋過了，連我自己都沒聽見。
忍著，不停忍著。
一陣爆風吹過的短短几個瞬間，感覺卻彷彿有幾十倍漫長。
最後，氣浪終於吹過肌膚，可是事情到此可還沒結束。
「抱歉了，主君！」
已經半昏迷的我，勉強聽見葛蓓菈的話。
我還心想她所指為何，戰鬥則繼續進行著。
「嗚、啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
還沒釐清狀況的我，再次陷入火海般的熱浪。
原來，蜘蛛絲打破幾顆火球後，葛蓓菈趁著火球攻擊的密度降低，果斷地抱著我衝進其中。
被火球炸過的地面升溫，連空氣也跟著帶了高熱。還好憑葛蓓菈的跳躍力，進入跟離開只有短短一瞬間。
等回過神，我人已身處森林濕潤的空氣里。
就在幾乎同一瞬，身後發生了大爆炸。
我閉起的眼微微張開，升起的赤焰映入眼中。
氣球狐吐出的大量火球，命中我們剛剛待的廣場中央，一齊爆炸。
我不禁打了個哆嗦。
要是葛蓓菈的判斷稍有遲疑，我們現在就在那波爆炸里。
若