「咕嚕啊啊啊！」
灰狼——火獠牙，一面發出粗暴的咆哮，一面在密林里賓士。
它穿過茂密樹木並踐踏灌木，試圖繞到我們身後的那一連串動作，快到連我的眼睛都只能勉強追上。
然而，那動作終究不敵白蜘蛛迅捷無倫的機動性。
「咕嚕……！？」
隨著驚愕的吼聲，一道白色身影擋在狼的前頭。
「你，不能過去。」
上個剎那還在我身旁的白蜘蛛，那張少女的臉龐傲笑了起來。
「哼！」
「嘎嗚！？」
白蜘蛛——葛蓓菈空手揮向火獠牙的鼻尖。她隨便揮出的一拳光是憑著臂力，都帶有十足的殺傷力。幾根斷了的狼牙飛舞在天空，身長兩公尺有餘的巨狼，身體摔往當初奔來的方向。
這一拳照理說打斷頸骨也不奇怪，但不知該不該說它不愧是怪物，只見火獠牙滴著鼻血，又重新站了起來。
「咕嚕嚕嚕嚕嚕……！喀啊啊！」
儘管用吼聲威嚇試圖牽制，但火獠牙很快發現自己處於劣勢，轉身逃命。
當然，我們沒道理坐視它離開。
「主君！」
隨即歸來的葛蓓菈，接下我的大盾背到身上，接著伸出細胳膊將我抱起，一切步驟行雲流水。
在戰場上的葛蓓菈，每個動作既敏捷而又毫無冗餘，甚至令人看得如痴如醉。
身為天生的戰鬥好手，她在這種場合可說是大放異彩。
……她平常那也許可以形容為天然呆的氛圍，在此可說是蕩然無存。
不過那樣的傻愣也算是她的可愛之處，絕對不算什麼缺點就是了。
「請小心別咬到舌頭。」
「我真希望當初相遇時，你也能這樣提醒我。」
「……不是說好不提那件事的嗎！」
這無聊的玩笑害葛蓓菈臭起臉來，但我覺得這點小事她實在應該要接納。
因為我現在可是被她用所謂的『公主抱』給捧著。
我雖然丟臉到很想哭，但為了移動速度的問題也只好忍下。本來我是寧可她把我當成行李扛在肩上，但她說以那姿勢在森林裡穿梭太過危險，駁回我的意見。
「要走了。」
一聲提醒後，葛蓓菈像是脫弓的箭矢般沖了出去。
「唔、喔！？」
隨著迅猛的加速，樹木一根根飛向後方，速度真是快到教人難以置信。
這速度雖然只跟現代日本的汽車差不多，但可別忘了這裡是充滿障礙物的森林裡。要是我也以同樣速度前進，應該跑不到幾公尺就會撞上樹榦。她的反射神經還真是出類拔萃。
而且快就算了，葛蓓菈甚至還很貼心地儘可能不晃動到我。假設我是被她扛著，肯定連那些樹木都看不清吧。
被她抱在懷裡跑著跑著，我的眼睛也逐漸適應了。
我看到眼前奔跑的火獠牙背影，它也一樣以驚人速度在森林裡賓士。
但葛蓓菈的速度更勝一籌，因此總能保持一定距離繼續追逐。至於被追的那一方，此刻恐怕大感吃不消吧。
不知是否了解到自己逃不過她，火獠牙停下腳步。
只見它與同樣停下的葛蓓菈面面相覷，接著深深吸了口氣。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔嗯！」
那或許是吶喊，或許是慘叫，受傷的火獠牙一聲長嚎過了幾秒，得到四面八方呼應而來的狼吠。
狼生來就是成群結夥。雖然以前探索掃蕩過營地周遭，造成許多落單狼只，但一般的火獠牙都是集體行動的。剛才我們遇見時，雖然就只有它一頭，但我們認為它要是被逼急了，應該會試著求救。也就是說……
「……看來計畫成功了。」
聽我低語，葛蓓菈點了下頭
「嗯，聽起來應該會有五、六頭吧。」
話才剛完，狼群便從左右森林裡竄出。
「咕嚕啊啊啊！」
火獠牙使出最強大的攻擊手段——口腔里的赤焰掃過森林。
在被火焰吞沒前，葛蓓菈垂直一跳，跳上樹頂避難。
「嗚……！」
枝葉划過肌膚帶來疼痛，但我咬緊牙忍了下來。
葛蓓菈一上去，很快就換跳到其他樹木。
而緊接著，我們剛停留的樹木被幾道火焰噴上，像是火炬般熊熊燃起。
「很可惜，裡頭似乎沒有誰能成為我們同胞。」
我隨葛蓓菈的話向下望去，見到仰頭髮出低吼的六匹狼，沒一頭能感受得到聯繫。
「似乎是這樣。」
「好吧，既然這樣，那就不用再手軟了。」
傲笑的葛蓓菈手裡，噴出放射狀的蜘蛛絲。
狼群有半數躲開了蜘蛛絲，剩下的則是被逮個正著。葛蓓菈有如釣魚般輕而易舉地將三匹狼拖回，把它們的腦袋往地面一砸。
「該結束了。」
葛蓓菈殲滅狼群，並沒花上太多時間。
◆ ◆ ◆
由於不可能就這樣帶著六頭火獠牙回家，我們決定就地肢解，分開可食與不可食的部位。
我跟葛蓓菈試著剝下它們的毛皮，可惜成品差強人意。這類手工作業以前都是交給蘿茲處理，如今與她分離，讓人深切地體會到她的可貴。
離開腥臭的處理地點，我再次向葛蓓菈說：
「……好吧，像這樣換個探索地點，目前算是挺成功的。」
「是啊，雖然最後還是沒能找到眷族。」
「這就沒辦法了。但今天才不到半天的時間裡，遇上的數量就差不多等於過去三天那麼多，這樣的成績已經很不錯了。」
剛剛我們來到葛蓓菈所說的泉水附近。
這一帶的確是有不少怪物，我們前後就遇上三頭，而最後一頭就是先前的那隻火獠牙。
要想遇見更多怪物，尋找群體是最有效率的方法。只要有白色艾拉克妮的戰鬥力，擺平它們輕而易舉。
要是能直接對上怪物群當然省事，但有時也會遇到像剛剛那樣單獨行動的個體，因此我想到了一個點子。
怪物雖然沒有『自我意識』，但還是擁有和我原本居住世界的野生動物類似的智商；只要等它們呼喚同伴，就能更有效率地進行探索。
這就是先前那場戰鬥發生的緣由。我事先擬定的計畫果真奏效，才幾個小時就遇上高達八頭怪物。
「再不回去就要天黑了，剩下等明天再說吧。」
這成績還不賴。
……但所剩時間也不多了。
莉莉的身體即將康復，蘿茲的武器也快要補充完畢。這些事儘管可喜，但也代表葛蓓菈失去立功的機會。
我得加快腳步……
我壓抑心中的焦慮，和她們一起踏上回家的道路。
◆ ◆ ◆
一回到艾拉克妮巢穴，莉莉笑容滿面地上前迎接。
「歡迎回來，主人！」
摟著我手臂的她，臉上已經看不出疲態，甚至還顯得有些興奮。
「我回來了……你不躺著休息沒關係嗎？」
「一點都不要緊，雖然我也是剛剛才起床的。葛蓓菈，歡迎回家。」
「喔、嗯，我回來了。」
這麼說來，莉莉已經好幾天沒這樣抱著我手臂了。這些日子我在森林裡探索累了，回家後吃過東西倒頭就睡，莉莉也幾乎整天休眠，彼此沒有交集。
她之所以這麼開心，也許就是因為積鬱已久也說不定。
而不只是她心情好，我也很高興能接觸到這麼精神飽滿的莉莉。
……但高興的同時，也讓我有些為難，因為康復的莉莉接下來一定會說要陪我去探索。
為了葛蓓菈，我希望暫時別有第三者，跟她兩人一起多探索一下。
這下可該如何是好——面對眼前充滿莉莉愛心的晚餐，我滿腦子想著這些事。
今晚吃的是已經成為桌上常客的火獠牙肉，而這玩意兒也還是老樣子，又老又難吃。看來即使是莉莉的愛心，也彌補不了食材的低劣。
「從明天起，我也要一起去喔！」
「你才剛養病完，再休息一陣子吧？」
「我真的沒事了啦，都已經這麼活蹦亂跳了。」
「我之前康復後，不也額外休息了一天嗎？」
我繼續用餐，裝作沒