在那之後，又過了約一星期。
如今我們依舊住在過去所住的洞窟里，一天亮就到森林裡探索，晚上則回洞窟過夜，維持著這樣的生活。
期間，我們不只一次過上怪物，卻能夠活到今天——全都是因為有總是為我們打倒怪物的莉莉與蘿茲。
這雖然沒什麼不好，但之所以說是打倒，代表我們每次都跟遇上的怪物戰鬥。也就是說，我們探索的主要目的——『增加眷族數量』並不順利。
儘管曉得這種事得要持之以恆，但我內心不免有些焦急。
最大的問題還是在於，我依舊不瞭解馴怪的生效條件。
現在一看到怪物，我就能憑感覺分辨出『這傢伙行不通』。之前遇上蘿茲時雖然分辨不出來，但那只是因為我當時太過慌張，而只要保持冷靜，就能看出敵人是否能成為眷族。
但雖然看得出能與不能，我卻不明白那標準為何。
只要能明白這點，我們就不必冒著危險不斷戰鬥了。
最近我甚至開始覺得，那條件搞不好根本是我無從分辨的。不過這只是猜測，我認為應該不至於這樣就是了……
「我回來了～」
「回來啦。」
看到莉莉回到洞窟里，我停下原本揮舞的木劍。
「喔，你在練功嗎？」
看到莉莉踏著輕快步伐蹦蹦蹦地跑來，我只能回以苦笑。
「拜託別再那樣說了。」
「嗯？為什麼？」
「因為我只不過是在消磨時間，那樣講實在讓我很難為情。」
最近只要一有時間，我總要求自己揮劍練習。
我在高中其實有選修過劍道課，因此知道揮劍練習該怎麼做。動作標不標準先不提，但應該還算是有個樣子。
至於這麼做有沒有意義？坦白說，我不曉得。我的想法很單純，就只是覺得只要平常運動身體，遇上危難時也許就能更靈活應變。
不過關於這點，其實我也不怎麼指望自己就是了。
連這都不行的話，我到底還有什麼用處——關於這問題，可就真的把我給問倒了。
我就是因為一事無成，閑得發慌才鍛煉身體打發時間——搞不好，這才是真正的答案也說不定。
另外說到揮劍，本來我大可隨便撿個樹枝揮揮就好，但又心想既然要做就做得透徹些，於是就拜託蘿茲替我做一把練慣用的木劍。
那是好幾天前的事了。
蘿茲並不像人類需要睡眠，有一整晚的時間可利用。但由於我吩咐她做一大堆東西，因此她每晚也都沒閑著。
我當時只隨口交代，說「有空時隨便做一把就行了」、「不帶刀刃也沒關係」、「不然只要握起來順手，長度與份量足夠就好」。
然而一聽到我拜託她做武器，蘿茲似乎就使出了她的渾身解數。
隔天一收到那件成品，我不禁目瞪口呆。
——明明是木製品，刀身卻綻放灰色光澤。
——變質為黝黑的握柄，握起來簡直服貼到就像是掌心的一部分。
——實際一試揮，那木劍遠比外觀更加輕盈，但重心卻拿捏得恰到好處，不至於輕飄飄難以使力。
——木劍本身不止異常堅固，鋒利度也是非同小可。
——由於取自木材，木刀上留有當初的木紋。但看在我眼裡，那也成了一種無比實用性的最佳註解。
……這不對啊。
我記得我當初明明說了，只要一把能揮舞的木劍就好。
就連我這外行人都能一眼看出，蘿茲身為巧匠的靈魂就體現在這把劍上。可是這成品的效能對我來說實在是明顯過剩。蘿茲不只幹得好，而且還好過頭了。
而看了這把劍，莉莉還參考了水島美穗的知識，說那「就像是『大馬士革鋼』一樣呢」。我不清楚那是什麼玩意兒，只曉得似乎是種鼎鼎有名的金屬。
這毫無疑問是把名劍，給我使用實在是太過糟蹋了。
因此我心想，何不把它轉讓給莉莉。
但是——蘿茲可是滿懷期待地把劍獻給我，我不可能當她的面說這種辜負好意的話。
這件事結束後，蘿茲又回頭做她的備用手腳。而我要她手頭工作完成後，接著把自己全身裝備換一套新的。這一點也稱不上是報答，但我覺得既然蘿茲的手藝日精月進，那麼不如就稍微升級一下自己的配備也好。
不過像我這把曠世寶刀，恐怕是難再有第二把了。
我把劍收回同樣由蘿茲打造的劍鞘里，結束今天的揮劍練習。
接著，迎接往我這兒奔來的莉莉。
「抱歉啊，莉莉，讓你自己一個人去探索。」
「不會啦。」
我剛說完話，莉莉來到我身旁的專屬位置摟著我的胳臂，像是黏人的小狗般，一頭亞麻色的髮絲蹭了過來。
今天的探索行程在前不久就已經結束，而一行人回據點休息時，我派莉莉去弄點食物，順便探探小木屋的狀況。
派她的目的不用說，是為了去看探索隊回來了沒。而她一個人往返的速度，比我們一同前往還要快上好幾倍。
這任務非得由莉莉來不可。因為要是不幸遇上探索隊而我又不在現場的話，乍看與一般怪物無異的蘿茲，很有可能慘遭他們的毒手。
關於這點，只要由可以變成人樣的莉莉出馬，就能降低遭對方不分青紅皂白地攻擊的可能性。
加上之前吃了火獠牙的肉，如今莉莉擁有了狼的嗅覺。
儘管效果不如正牌貨，但她的偵查能力同樣有了飛躍性的提升。只要別太掉以輕心，甚至能在發現探索隊後悄悄返回，而不被對方察覺。
這麼做唯一可能面臨的，就是一旦被高屋撞見時所衍生的問題。不過那種狀況就算遇上，事迹也不太可能立刻敗露，只要繼續扮演水島美穗，她的擬態應該不至於被察覺，能拖延時間到與我們會合為止。
另一名眷族蘿茲因為還有不少事得做，因此像獵取食物這種有人類在反而礙事的行動，最近幾乎都由莉莉一個人負責。
「有什麼異狀嗎？」
我指尖撥著滿足依偎到臂膀上的莉莉的瀏海，像前幾天一樣問了相同的問題。
這麼說對為我行動的她可能不太好意思，但我其實並不怎麼指望她的報告。
因為我早就估計，探索隊就算折返，也應該是更將來的事情。
依加藤的說法，高屋似乎曉得第一次遠征隊的行進路線，因此我假設對方已經擬好追上探索隊的行動計畫。
第一次遠征隊出發後過了六天，營地發生暴動。
暴動發生後不到一天，我跟加藤逃離營地。
我花了三天才找到這洞窟，而擁有作弊能力的高屋雖然體力過人，但為了配合水島美穗與加藤的腳步，也花了好幾天才抵達小木屋。
在那之後，高屋立刻離開小木屋追向探索隊。而他就算再怎麼加快腳步，也不可能立刻就追上啟程超過十天的那群人。
而且他們不只是十天前出發，在高屋追趕的同時也沒停下腳步。而擁有超越100名精銳份子的第一次遠征隊，與獨自在森林裡闖蕩的高屋，行進的難易度更是大相徑庭，因此高屋能追趕的距離想必十分有限。最後，高屋追上探索隊，還得跟他們一同折返。
根據以上因素，我估計他們起碼還要再一星期才回得來，甚至還可以再估得樂觀點。
「我在那小木屋……不對，應該說小木屋『遺址』那兒發現了人類。」
就因為懷著這樣的自信，莉莉的報告，著實把我給嚇了一跳。
「是從遠征折返的探索隊嗎？」
「這我也不曉得耶……因為我照主人你的吩咐，一發現他就立刻趕回來了。」
「這樣啊？嗯，也好……但是這沒道理啊，他們速度未免太快了。」
「不是喔，對方只有一個人。我猜他可能不是探索隊？」
莉莉提出了另一種可能性。
「對方只有一個人？」
「思。如果是編進遠征隊的探索隊學生，不應該那樣單獨行動。主人當初也是從營地一個人來到這洞窟，所以我猜對方大概也是逃離營地的學生吧。」
「是有這個可能。」
這森林裡雖然怪物橫行，但真正遭遇的機率其實並不太高，一天里頂多遇上一次，甚至什麼都遇不到。
撇開嗅覺異常靈敏的火獠牙不提，一般要是由我方先發現怪物，要想迴避衝突也是做