在加藤盥洗的期間，我先來到屋外。
為了讓身體虛弱的加藤有個照應，我留下蘿茲在屋裡，心想既然她的外觀與人類較為不同，加藤脫起衣服應該比較沒有顧忌。本來加藤說她不需要幫手，但經過我再三建議，她最後還是接受了我的提議。
這樣的判斷是否正確，身為男性的我無從得知。
再加上我之所以指派蘿茲給加藤，其實有一半是為了監視她。因此什麼一切都是為了她好之類的話，我是打死也說不出口的。
「……主人，你真的要帶她一起去嗎？」
「怎麼一劈頭就問這個？」
才剛來到小屋外，莉莉隨即壓低音量問道，讓我不禁苦笑了起來。
「真是的，現在可不是笑的時候。」
「抱歉。」
莉莉噘起粉紅小嘴鬧起彆扭。
這樣的舉動，讓她顯得格外稚氣。
「你對我的判斷有意見嗎？」
「既然是主人的決定，我怎麼可能有意見呢。」
「你這樣有答等於沒答。」
遵從但並不贊同——這就是她想表達的。而看來她真的對這決定很不滿，才挑我倆獨處的時候前來質問。
但我並不對此感到不悅。因為我很清楚，她之所以不滿，是因為擔心我的安危。
「反正我也不是要你拿出全力保護她，只要行有餘力再做就好。把你自己擺第一，把我擺第二，把加藤擺第三，用這樣的優先順序保護我們就行。這順序很單純吧？絕不會弄錯的。」
「明明第一跟第二就弄顛倒了。」
「……總面言之，她沒有自衛能力，所以麻煩你了。」
跟莉莉爭下去也不會有交集，因此我繼續說下去。
「她對我們來說並不是什麼危險的存在，與我們同行雖然會造成一些不便，但應該還在可接受範圍內。」
「反過來說，就算這樣不利我隱藏真面目，我還是得設法保護她，是嗎？」
「覺得難施展的話就不必隱瞞了，反正隱瞞真面目的意義本來就不大，只是以防萬一罷了。」
「主人，你又把話題扯遠了。我是不會讓你含糊帶過的。」
莉莉的表情與其說是不滿，更像是忐忑不安。
「你就這麼在乎她嗎？」
「……事情不是你所想的那樣。」
我輕拂莉莉漂亮的亞麻色髮絲。
好吧，這下該怎麼解釋才能讓她理解呢——我一邊想，一邊開口說了。
「我想守護的，大概是我心中無形的『某樣東西』。」
「某樣東西？」
「我昨天收留了加藤，而不管是心血來潮、順水推舟，還是其他因素……這既成事實都不會有所改變。若收留了棄貓卻又拋棄，這是很不負責任的行為……這樣的譬喻雖然老套，但我就是得繼續扛起那責任。」
這是我的想法……或者說得確切些，是一廂情願的想法。就算知道拋棄加藤能夠更加輕鬆，我想我也做不出那樣的決定。
但這恐怕不是什麼道德倫理的約束力量，畢竟我早已經殺過三個人了。
但究竟是什麼讓我無法拋下加藤呢——即使如此自問，我心中依舊不知道那是什麼。
因此，我只能把它稱作是『某樣東西』。
「主人你——」
莉莉的大眼珠里映著我，張著嘴打算說話……卻不曉得是否一時找不到話，為難地笑了笑。
「主人你真是認真呢。」
「是啊，大家都說我這人認真到很悶。」
「不是這樣的。」
這對話有種似曾相識的懷念感。
「主人才不是那樣的人。」
莉莉湊了過來，亞麻色的髮絲貼到我的上臂。
「所以，嗯，既然是為了主人，那麼我也願意一起守護她。」
「這樣啊。」
我用臉頰蹭了蹭她的亞麻色髮絲。
「謝謝你。」
真是奇妙，在這樣危險的森林裡，此刻我竟然能感受到不折不扣的幸福。
我想，也許在我試著取回那不願失去的『某樣東西』時，不知不覺間遺忘了這樣的時光。
我含含糊糊地思考這些，隨後忽然發現——
若這想法正確，也許我真正想守護的，是這無可取代的幸福也說不定。
◆◆◆
待加藤梳洗完，我們離開了小屋。
「有沒有什麼忘了帶的？就如我剛說過的，這趟雖然是要去探索森林，但今後可不會再回來這裡了，有需要什麼的話記得全部帶走。」
「……是。」
提著包包的加藤點了下頭。
「咦？你剛說不會再回來，意思是我們要放棄這間小屋嗎？」
從今早就一直摟著我胳膊的莉莉，視線由斜下方向上望著我並問道。而一旁的加藤，則是對她投以鬱郁的眼神。
但看歸看，她卻什麼話也沒說，什麼事都不問。
莉莉乍看之下就跟那些被傳到異世界的學生沒兩樣，卻將同為學生的我稱作主人，這照理應該會啟人疑竇。
但加藤直到現在都沒開口問過半句話，不知道是不是有什麼企圖。
我思考那企圖會是什麼，卻想不出答案來。
其實我大可試著問她，但這只是在打草驚蛇。再說要是她真的別有居心，也不可能乖乖招供，那麼問了也是白問。
怎麼說呢，這真是令人如坐針氈。
不管是莉莉還是蘿茲，我都能用聯繫與她們交流意念，而我也信賴她們倆。
而無法這麼做的加藤對我來說，就只是個帶來壓力的存在。
不過帶著人類同行本來就是這樣，這我一開始就心知肚明。
像這種時候，也只好忍耐了。
「主人？」
「嗯？喔喔，呃，我想想。」
我揮別那些無益的思緒，轉過頭瞧著莉莉。
「這間小屋原本籠罩在類似結界的防護里避免受怪物侵襲，但那東西已經消失了，那麼我們也沒必要再把那麼醒目的地點當作據點。」
我提防的不只是怪物，人類同樣是假想敵。因此小木屋實在是太過醒目的目標。既然加藤能動，我不覺得有需要再回到這兒。
不過為了護送加藤回正常環境，我還是得做好心理準備，將來遲早得再跟人類接觸一次。
最好的方式，就是由我們先找到人類團體，確定他們有法治紀律後，再送加藤一個人過去，這樣我們就不用碰上其他人了。
不過嘛，事情恐怕不會如我所想那麼順遂。
「那麼，我們出發吧。」
「嗯！」
「……是。」
帶著精神飽滿的莉莉，以及另一頭消沉無力的加藤，我們啟程離開小木屋。
蘿茲負責開路，擁有遠程攻擊手段的莉莉負責斷後，兼護衛我跟加藤，一行人照著這陣式前進在叢林里。
「加藤，在森林裡走路很吃力的，累了的話就儘早說一聲吧。」
「不，我不要緊的。」
「主人，我覺得你才累了吧？」
「喔，我還好啦。」
莉莉現在已經沒再摟著我的手，而我對那體溫的依依不捨，恐怕也透過聯繫被她發現了。到這種時候才覺得這能力不方便，我想我也是挺自私的。
而我們察覺到異狀，則是在穿插幾次休息，走了約好幾小時後的事。
「……屍臭？」
不知什麼東西腐敗，散發強烈惡臭，讓我不禁皺起鼻樑嘀咕了聲。
「主人，這下該怎麼做？」
「我想想……」
我是這隊伍的隊長。
雖然我這丟臉的隊長連自保都很困難，但卻不得不做出決定，因為這件事只有我能做，沒辦法讓莉莉或蘿茲代勞。
（插圖）
能事先察覺有異是很好，但接著又該怎麼做呢。
就這麼前進也許危險，但這森林裡沒有什麼地方是不危險的，我們避不開所有危險之處。而要是現在放過眼前的明顯異象，也許將來有一天會遭其反噬，稍微探查一下狀況，也許反倒能降低未來的風險。
「走吧。」
思考了幾秒，我隨後答道。
「加藤，你應該不介意吧？」
「……是。」