——不是貴族。甚至不是小鬼族。
聽艾爾涅斯帝那樣自我介紹，村長等人掩飾不了驚訝的神色。
「……那麼，該如何稱呼閣下？」
「我自己也很傷腦筋呢。硬要說的話，應該是普通的旅行者。」
他們面面相覷，看起來十分困惑。
「旅行者……對不能任意搬遷的我們來說，實在是無法想像。」
村長感慨地低語。他們所知的世界猶如井底一般狹小。
「所以，我想請教各位，你們到底是什麼人物？」
艾爾探出上半身熱切地提問。不過，他們卻只是搖頭。
「太過困難的事我們也不懂。我們只是被稱作小鬼族，世世代代在這個村子裡生活。」
村長布滿皺紋的臉上看不出疑惑或是不滿，說不定他根本沒有興趣。對他們來說，在這裡生活是再理所當然不過的事了。
「我的爺爺，甚至連更早一輩的祖先也不知道我們是從何時開始定居於此。就算您問我們從何而來，我也給不出您滿意的答案。」
「這樣啊……說起來，這個村子在幫巨人族製造裝備呢。」
「是的。除了我們以外，其他應該還有很多村子也在做同樣的事情。」
艾爾偏著頭，沉吟一聲。
「那麼，其他地方也有類似的村子嗎？」
「我是這麼聽說的。無奈我們不能去別的地方，對此也不是很清楚。」
艾爾心底又生出一種不自然的感覺。在森林裡孤立的村莊，對外界一無所知的人們——即使博庫斯大樹海的環境對人類一點也不友善，可是棲息於此的也不只人類這個種族。
「聽起來，小鬼族並不是被巨人族守護著生存下來的嗎？」
「和巨人族的各位大人往來的，是住在上城的『貴族』大人們，巨人鮮少會到我們這種窮鄉僻壤來。」
因此村長才會對他們來此感到驚訝。艾爾再問：
「既然巨人族沒有保護你們，為什麼這個村子還要做巨人的防具？」
「雖然巨人族大人沒有直接給予保護，但在巨人族附近住著，也令我們獲益匪淺。」
村長這麼說道，臉上仍維持著平靜的表情。他們對此深信不疑，覺得是理所當然的事。
「在這魔獸橫行的森林裡生活，不會太危險嗎？難道你們不覺得太危險了嗎？」
「正因如此……貴族大人才會禁止我們隨意進入森林。」
「這麼一來，你們也很難從森林裡獲得資源。光靠田地能提供足夠的食物嗎？就我所見，在我們來之前，你們不是連肉都吃不到嗎？」
村長原本平靜的表情第一次產生動搖。儘管不顯眼，卻確實出現了飽含苦澀的皺紋。
「這也無可奈何……我們沒有『騎士』。唯有隸屬騎士議會的『騎操士』，以及他們的家屬能夠在上城和巨人們同住。我們這樣的人沒辦法進入森林……」
聽著村長長嘆並說到這裡，艾爾慢慢抬起頭來。
「你剛才說……騎操士？」
一個不能當做沒聽到的字眼，令艾爾難得露出嚴肅的表情。
「這字眼聽起來真耳熟。不過，應該跟我所知道的很不一樣吧。貴族和騎操士都是什麼樣的人呢？」
「我們稱呼騎操士以及他們的家屬為貴族。住在上城的他們負責和巨人族大人們往來協調。」
這時，村長改變了單方面接受艾爾發問的態度。
「您說，您是從別的地方來的旅行者。」
「是的，從遙遠的西方國家而來。」
艾爾垂下眼帘，心思飄向遠方。
在他和愛機挺身而出的掩護下逃走的飛空船，是否平安？事到如今，艾爾才忽然擔心起來。
「那個國家沒有巨人，而是有成千上萬像我這樣……和小鬼族一樣的人類住在那裡。」
「沒有巨人族的地方……嗎？實在無法想像呢。」
村長愣愣地聽著，艾爾的話根本超乎他的想像。
「那裡的魔獸和這裡一樣多。不過，我們有名為『幻晶騎士』的武器。那是能夠保護土地和人民的巨大騎士。」
村長和身邊的人你看我，我看你。他們試著想像艾爾所描述的國家，卻困難到甚至感到頭暈目眩。
「保護人民的武器。但是，我們什麼都沒有……」
「那麼，要不要自己親手創造？」
聽見意料之外的提議，村長不由得抬起低垂的臉。
「我不曉得你們說的騎士是怎樣的存在。但是，我擁有的知識能夠創造出與巨人匹敵的力量。」
眼前的艾爾露出溫柔的微笑。他不管已經陷入混亂動搖的村長，兀自笑得•彷佛人畜無害。不對，這個人既不是小鬼族，也不是村民或貴族，村長眼中的艾爾已經成了某種異類。
「您究竟打算做什麼？」
「即使擁有知識和技術，我卻少了可以發揮的手段。總之，我需要人手。」
沒理會議論紛紛的村人們，艾爾倏地站起來。
「我想，還是親眼看過更好理解吧。請跟我來。」
語畢，他便從村長家走出來。不知所措的村人們儘管有些猶豫，但也馬上隨著村長起身，成群地跟在艾爾身後。
艾爾領著他們走到一路運送至此地的拖車前。
「又在打鬼主意了。」
在途中被叫住的一眼位侍從邊走邊嘀咕著。他也漸漸學習到只要跟艾爾扯上關係，通常不會有好事情。
聚集在巨大拖車前的村人們看起來相當不安。他們完全猜不出車上到底會有什麼東西。
「怎麼樣？你們知道這是什麼東西嗎？」
受艾爾之託，侍從嘆著氣卻依然忠實地抬起拖車上的東西。
那是殘骸。
金屬殘骸勉強能看出像人形的上半身。那是被破壞的席爾斐亞涅上半身。
村人們大聲倒抽一口氣。村長瞪大了皺紋下的眼睛，嘴唇不停地顫抖。
「那、那是……騎士嗎？」
「果然是相似的東西。既然這樣……不，現在那個無關緊要。」
艾爾輕輕搖頭，再次環視眾人。
「這是幻晶騎士。很不巧，在來到這裡的途中壞掉了。我們的目的就是將其修復。」
聽完艾爾的說明。村人們面面相覷，茫然地不知如何是好，最後將視線集中到某個地方。受人矚目的村長顫抖著嘴唇，過了好一會兒才下定決心開口：
「啊啊……就算閣下是騎士，我們也沒有技術。恐怕沒辦法幫上您的忙。」
「你們曾經幫巨人打造鎧甲，也就有了鍛造技術。再來，如果有人會鍊金術的話……」
村長緩緩搖頭。
「我們沒有鍊金術的技術……應該只有貴族身邊的相關人士才知曉吧。」
艾爾抱著雙臂，沉吟出聲：
「沒有鍊金術的話，結晶肌肉大概會不夠吧。還是只能找代替品了嗎？對了，不知道這裡有沒有巨人鎧甲的材料？」
「有的。都放在村子的倉庫里。不介意的話，我讓人帶您去看看。」
「麻煩你了！」
於是，村長喚人過來，帶著艾爾等人走去倉庫。
◆
在他們走向倉庫後，其他村裡有頭有臉的人物紛紛圍到留下來的村長身邊。
「讓他們看倉庫不會有問題嗎？那些東西雖然放在村子裡，還是屬於貴族大人所有。萬一他們擅自拿走，下次檢查的時候被發現……」
「村裡的人們都很感謝他們提供肉食，可即使如此……」
村長聽著他們如此勸戒，抬起頭說：
「就算維持現在的生活，遲早又會餓肚子不是嗎……」
村長的一句話就使周圍安靜下來。
「貴族們至今又提供我們多少援助？不如依賴這裡的巨人們，還能過得好一些吧。」
「話是這麼說沒錯……」
「就算沒有騎士，如果能和巨人們說到話……或者，我們也向『小王（奧伯朗）』請求，也許就去得了上城。即使最後無法如願，還是有可能改變現狀。」
村長慢慢地說著，環視眾人，點頭道：
「得先回報他們的恩情才行，之後的事情再慢慢考慮。」
◆
在村人們討論的期間，艾爾和亞蒂則在查看倉庫。與村子的規模相比，倉庫顯得特別大。個中緣由，往