夕陽西下——
每天一到這個時間，完成了一天課業任務的學徒們，便陸續開始返回各自的住所。
與此同時，城裡的居民也像是與學徒們達成了某種默契似的，紛紛開始忙碌起來——對於做買賣的人來說，傍晚是一天中生意最興隆的時候，只見有的人幹勁十足地大聲喊道「要開始營業嘍」。而對於家庭主婦來說，傍晚的頭等大事莫過於趕緊回家給自己的丈夫、孩子準備晚飯，所以每當這時，她們行色匆匆的身影就會出現在大街小巷上。
街道上的行人你來我往，其擁擠程度比起早晨那會兒有過之而無不及。整個城市呈現出一派熱鬧非凡的景象。
而就在這番景象之中，有幾個身穿法衣的學徒一閃而過，他們一邊推開擋路的路人，一邊快速地穿過人群。並且在奔跑的途中，這些人就如同是在履行應盡的義務一樣，扯著嗓子四處宣揚自己剛剛的所見所聞。
「打架啦！打架啦！有兩個魔法師要打起來啦！」
「而且雙方都是女的哦」
「其中有一方可是那個才女阿爾蓓吉歐呢！」
「什麼！？就是那個『鐵之阿爾菲』嗎？」
看起來這場爭鬥中也不乏小有名氣之人。
「她的對手是誰？」
「一個名叫蕾萊的人類女孩，大概有十四、五歲的樣子」
「沒聽說過啊。那麼，地點呢？」
「就在『瑪麗娜』的店門前。趕快！」
一聽到這個消息，有不少人就像是被彈簧彈出去一樣開始奔跑起來。在街道上狂奔的人群就彷佛是被橫衝直撞的公牛追趕著似的，而且參與的人數也在急速增長中。
「怎麼樣，見習騎士格雷。打聽到地點了嗎？」
「已經弄清楚了，珊蒂大人。那邊有家叫做『瑪麗娜』的店鋪，準確的地點應該就在那家店的門前。其實，就算不用特意地去找人打聽也可以啊，只要讓下官在人群的後面一路跟過去，結果也是相同的吧」
「可是，這樣勢必會浪費一些時間，我們越磨蹭，事態就會變得愈發的危險。蠢蠢欲動的敵人一定就潛藏在這附近」
「您說得對。連下官都能打探到的消息，敵人沒理由不會知道」
兩名旅行者裝束的騎士在街道的一隅一邊交談著，一邊相互點頭示意，隨後便跟著這群去看熱鬧的學徒一起朝著目的地趕去。
就這樣，儼然成為了戰場的這條道路，轉眼間便被好奇心旺盛的學徒們圍得水泄不通，以致於邊上的這家『瑪麗娜』料理店很難得的，在本該生意最紅火的時候卻無人問津。這場風波著實給店主人添了不少的麻煩。然而，作為一名精明的生意人，這位店主並未就此低頭——他轉而開始向圍觀的人群兜售可以邊吃邊看的快餐。最後，他不僅在利益上沒有損失，反而還小賺一筆。
來現場看熱鬧的人一面注視著對決的雙方，一面望眼欲穿地等待著戰鬥的開始。
站在路的東邊，並將手中的法杖戳在地上的人名叫阿爾蓓吉歐·埃·列娜。
一提起這名二十四歲的女性，加圖大師甚至曾當著蕾萊的面說道「非要上的話，也要上像你姐姐那樣胸挺、腰細、臀翹的女人啊」——即使隔著一層衣服，她那副美妙的身線也能躍然於其上，將男人們的視線全都不由分說地吸引到了一處。(註：加圖開的這個玩笑是之前第一卷第3章的情節。蕾萊叫加圖上馬車，他卻揣著明白裝糊塗，於是就開了這個玩笑)
而站在路的西邊，同樣也將法杖戳在地上的人名叫蕾萊·拉·列娜。
假如這場紛爭是以雙方的容貌姿色作為勝負標準的話，那這名十六歲（不久前剛迎來了自己的生日）的少女很明顯就已經輸了——貧瘠的身體最近才開始變得圓潤起來，現在這個時期剛好是這名少女遲來的女性性徵的發育期。
距離十步之遙，相互對峙著的兩姐妹之間，忽然有一陣風刮過，塵土飛揚。
而緊隨著這陣風，恰有一些稻草團也咕嚕嚕地滾了過去。此時，就好似美國西部片里的那種決鬥的氣氛瞬間高漲了起來。
順便一提的是，這條不寬的道路實際上僅能允許兩輛馬車勉強錯身而過。因此，在對峙雙方的身後，打算通過此處的運貨馬車和行人也理所當然地全都動彈不得。一群人擋在道路正中央的這種行為，說白了就是妨礙交通。但儘管如此，也不知這些被堵在半路上的馬車夫是自認為正好趕上了一場好戲呢？還是徹底放棄了通行的念頭，於是就將錯就錯了呢？總之，他們不僅沒有顯露出一絲的苦惱與困擾，反而個個臉上都是一副興高采烈的神情。
很快，人群中已經有人開始坐莊押注了。一個貌似莊家的男人喊道「這邊的賠率是三賠一」，看起來小有名氣的阿爾蓓吉歐優勢明顯。
在這座知識之都中，賭博風氣如此地盛行，究其原因，理解成是大眾的娛樂活動相對匱乏也不無道理。換言之，你既可以把這當作是一種本地的風俗習慣，同時也可以看成是當地人脾氣秉性的一種表現。從各種意義上來說，居住在這裡的普通民眾雖生活艱辛，但與其它任何一個世界中，境遇相當的人相比較起來，都可以算得上是心胸開闊、態度從容的了。
「那個女孩就是蕾萊嗎？沒見過呢」
由於圍觀者們都迫切地想知道與阿爾菲對峙的那名陌生少女的相關信息，於是便在私下裡小聲地議論了起來。
「那個女孩身上穿的是法衣吧？怎麼髒兮兮的？」
「瞅一眼她的頭髮你就明白了。肯定是有人拿湯汁潑了她一頭，不是么？」
蕾萊的頭髮上、法衣上到處都有被果實和蔬菜混合熬制而成的湯汁浸染過的深紅色污跡。
這種湯汁需要經過一整天的慢慢熬制，到了肉與蔬菜都幾乎快要融化的程度時，甚至還會有從骨頭裡滲出的汁液溶入到湯中。
「好過分啊。這到底是誰幹的？」
「除了那個才女阿爾蓓吉歐以外，你說誰還會這麼做？這種事情，根據現場的狀況一分析便知」
「乳臭未乾就想取得導師稱號，一副趾高氣昂的樣子，結果惹怒了那個才女——就是這麼一回事」
「哇，什麼？那麼這場對決的起因就是出於嫉妒嘍？說起來還真是不像話啊」
如此這般的低聲私語在周圍不絕如縷，阿爾菲不禁咂了一下嘴。
明眼人一眼就能看出其中的端倪，這讓她自己也倍感羞愧。
可是，事情為什麼會變成這樣呢？
自己的行為被感情所左右，於是……一言以蔽之，的確只是如此而已。「原來是嫉妒心在作祟啊，還真是辛苦她了」——即使被別人冷嘲熱諷，也是沒有辦法的事情。然而，不管是毫不退讓的志氣也好，還是所謂的自尊心也罷，要想認可和接受它們被『扳倒』的現狀，就必須下定決心和妹妹蕾萊一決雌雄，明確地展現出兩人之間的實力差距才能令自己心服口服。
所以，硬著頭皮也要這麼干。
在旁人看來，這麼做的確很過分。就連她本人也清楚這樣並不光彩。但是，阿爾菲有著自己的理由，無論如何都必須對蕾萊動真格的才行。不管是非對錯，她都必須全力以赴，和蕾萊一爭高下。
倘若不這麼做，而是在沉默中任由時間流逝，那麼自己將永遠會受到內心中負面感情的煎熬，不得不繼續品嘗著自卑感所帶來的苦痛。
假如裝作一副胸襟豁達的樣子，為妹妹的成功鼓掌叫好的話，兩人之間的和睦關係毫無疑問會繼續保持下去。只不過，此時的這種和睦實際上已經被一層虛偽的陰霾所籠罩了。從這一刻起，內心中的真實想法和表面上的言行舉止開始相互背離，姐妹之間就會樹立起一道名為虛偽的高牆。再加上所謂的姐妹其實並沒有血緣關係的緣故。只要有一丁點虛假的東西摻雜在裡面，兩人立馬就會形同路人——這種狀況是要絕對予以避免的。
因此，阿爾菲明知自己會被人當成是妒火中燒而受到嘲笑，但還是選擇了主動挑釁的這條道路。
話雖如此，可自己為什麼會走到如今這個地步呢？
到底為什麼…妹妹她會一步、又一步地，就這樣超越了我這個當姐姐的呢？
阿爾菲望著那個在一旁觀戰、名叫伊塔米的男人，不禁緊咬下唇。
＊ ＊
在整理好米繆莎的研究室之後，阿爾蓓吉歐將還沒用完的羊皮紙捲成卷塞進隨身的挎包中，然後把門鎖好，急急忙忙地往料理店趕去。
一到店門口，她先將門推開一半，探頭進去向店主搭話道。
「你好。老師她來了嗎？」
「米繆莎女士的話，她已經來了，