六月進入最後一周，IS學園由周一開始完全進入各年級個人錦標賽的狀態，慌亂的程度遠超過預期；直到現在即將要開始第一回合的戰鬥了，所有的學生還在忙著處理雜務、整理會場與引導來賓入席。
接著好不容易獲得自由的學生們急忙跑向各區域的更衣室，而男子組依然和往常一樣由兩個人佔據了廣大的更衣室，真大方；不過另一邊的更衣室則必須容納較原來多上兩倍的女學生，情況大概很嚴重。
「不過，這還真是驚人……」
我從更衣室的屏幕看著觀眾席的情形——只見各國政府官員、研究人員、企業代表以及其他參加者都齊眾一堂。
「分別會有人來挖角三年級的學生，還有確認二年級學生一年來的成果；一年級的學生雖然現在好像還沒有關係，但是如果獲得個人賽的前幾名，我想應該馬上就會被列入名單。」
「嗯——真是辛苦了。」
雖然我只是漫不經心地聽著不太有興趣的話題，但查爾斯似乎察覺了我的想法，噗哧一笑。
「一夏好像只在意和伯德維希的戰鬥？」
「嗯，沒錯。」
鈴和西西莉亞果然沒有取得參加個人賽的許可，於是這次便不得不辭退參賽；如果是普通的學生也就算了，然而她們兩人是國家代表候補生，還擁有精選的專用機體，結果不但沒在個人賽獲得好成果，連比賽都沒能參加，這恐怕會變成影響兩人處境的重要因素。
「連測試自己的實力都沒辦法，應該很難受。」
我回想起之前的騷動，在無意識中握起左手；也許是太用力了，查爾斯輕輕把手蓋在我的手上，鬆開我的拳頭。
「不要厭情用事，我想她大概是現在的一年級生裡面最強的。」
「思，我知道。」
自從決定要配對參賽，再加上住在同一問房間，我和查爾斯變得十分親近：通常都是查爾斯對於察覺我的心情或是想法很敏銳，但是我最近也似乎變得有些了解她了，也就是所謂的心靈相通。還沒說出口就彼此開始行動是家常便飯……別說是家常便飯了，簡直是每天照三餐。
「——一夏，這個不太好笑哦。」
「唔……是、是嗎？」
雖然外表看不出來，但查爾斯這傢伙其實是個笑話的毒舌評論家；可是為什麼她會和其他幾個人一樣，知道我在想些什麼呢？真是個謎。
「好了，我準備好了。」
「我也沒問題。」
我們都完成換穿IS裝的準備；我正在進行穿上IS之前的最後檢查，查爾斯也差不多要完成確認她一貫使用的男用IS裝（線條曲線的外觀做得像是男性）。
「賽程表應該已經出來了。」
雖然我不知道原因，但是突然改變成兩人一組的對戰方式似乎讓之前使用的系統無法發揮正常功能，於是本來應該在前一天就要完成的賽程表，直到今天早上才由學生們用手工抽籤的方式決定。
「抽到一年級A區第一回合第一組的運氣真好。」
「嗯？為什麼？」
「因為不會在等待的時間東想西想，這種氣勢很重要；所謂船到橋頭自然直，果決地進行比賽比較好吧。」
「呵呵，也許吧。我倒是覺得一開始就暴露出自己的實力，想法會變得比較負面。」
的確是很像查爾斯的思考方式，我們兩人也許正是因為乍看之下完全相反，所以才會意氣相投；不過，我還是有種查爾斯是在配合我的感覺。
我回想起兩人一組不斷特訓時的情景——查爾斯的個性真的很好，而且很溫柔，我身邊幾乎沒有這種類型的人；雖然有點誇張，但是她在我眼裡看來就像是女神或是天使，這也是沒辦法的事……對啊！又不能怪我！
「啊，戰鬥的對手好像已經出來了。」
我把屏幕切換到賽程表，暫時停下剛才的思緒，仔細看著屏幕上的文字。
「「——什麼？」」
我和查爾斯看見屏幕上出現的文字，同時張大嘴巴叫出聲。
我們第一回合戰鬥的對手是勞拉和箒兩人。
◇
「…………」
「…………」
場景來到位於一夏他們所在之處對面，由於人員過於密集而開著冷氣的更衣室一角。
其中一人是勞拉•博德維希，另一人是筱之之箒。
兩人散發出來的異樣氣息，彷彿壓過了擁擠所產生的餘溫。
（第一場戰鬥的對手是一夏？怎麼會是這種組合……）
箒雖然靜靜閉上眼，但內心卻不安穩。
宣布改為兩人一組參賽的那天，她不斷思考如何邀請一夏一組，一轉眼已經是深夜。
好不容易趕在晚上十二點之前來到一夏房間的她，得到的答案卻是「我已經和查爾斯一組了」。
接著就在她想著要怎麼辦才好的時候，截止的日期就到了，最後她的搭檔是用抽籤決定。
結果偏偏又是和勞拉一組，一年級中用抽籤決定搭檔的似乎只有箒和勞拉。
（我明明無論如何都得要獲勝才行啊！）
——糟透了，真的是糟透了。
雖然論戰力而言勞拉的確是十分充足，但是箒和她的意見完全合不來，勞拉完全沒有想要聽她說話的意思，就算開口也只能得到「你不要妨礙我就好了」這種充滿不屑的回答。
她們兩人就是個性不合。
而且箒還懷有另外的感覺——厭惡和自己相像的人。
勞拉覺得力量就是一切的樣子，讓箒覺得看見了以前的自己。
簡直就像是自己過去醜惡的樣子被人看見了！箒無法壓抑這股討厭的感覺。
（……不，現在不是想這個的時候。）
不這樣就無法戰鬥——不這樣，就無法和一夏戰鬥。
箒抱在胸前的雙手微微繃緊，她靜靜地集中精神。
◇
「第一回合就遇上，省得還要等。」
「不只是你，我也是這樣想。」
距離比賽開始還有五秒。四、三、二、一——開始。
「「給我倒下吧！」」
想不到我和勞拉說的話居然一樣。
比賽開始的瞬間我就進行瞬時加速，搶得先機將會讓我們的戰況變得大為有利。
「哦哦哦！」
「哼……」
勞拉伸出右手——來了。
我想起詢問曾經直接和勞拉戰鬥的鈴和西西莉亞的意見時的情景。
「AIC？那是什麼？」
「黑雨的第三世代型武器，ActiveIialceller（主動慣性消除器）的簡稱。是停止慣性的能力。」
「嗯——」
「對了，一夏你知道PIC嗎？」
「……不知道。」
「那、那個……這不是很基礎的知識嗎？基礎知識！所有的IS都是靠這個PassiveIialceller（被動慣性消除器）在空中浮游、加速還有停止的！」
「哦哦，好像有在哪裡聽說過。」
「你啊……」
「好了好了，別再瞎扯，該想想如何應對……說實話，我也是第一次親眼看見，沒想到完成度居然會這麼高。」
「啊——我的意見也一樣，沒想到它這麼能夠牽制衝擊炮……」
「不過照理說它的原理應該和衝擊炮一樣才對吧？都是使用能量作用於空間之上。」
「啊，對啊，我想應該大致上是一樣的，雖然細節可能有所不同，但是它的確和空間壓作用武器一樣，是使用能量來控制的。」
「這麼說來，零落白夜應該可以把它切開對吧？」
「雖然理論上是這樣，不過實際上你的行動卻被擋下來了吧？」
「是這樣沒錯……那是怎麼被擋下來的？」
「很簡單，只要不要碰到零落白夜就好，直接擋下你的手。」
「直接……從手？可是移動的速度那麼快，可以擋住那麼小的地方嗎？」
「似乎是可以吧。說起來，一夏的動作——」
「超級容易預測的。」
「呃……」
「尤其你手部的動作都是一直線吧？像這樣，豎或橫的直線移動對吧？所以——」
「只要從交叉的方向射出一樣是直線的AIC能量波，就可以簡單地擋住了。」
「原來如此啊……