刺虎魚是被分類為鱸形目鰕虎魚科的一種鰕虎魚，主要棲息在東亞的內灣與河海交匯處。
除此之外，在中國、澳洲與美國也能看見它們的身影，於日本則是分布在北海道以南的地區。視地區與大小，還有其他各式各樣的名稱。
鰕虎魚算是一種相對好釣的魚，從江戶時代開始，釣鰕虎魚就被平民們當成一種娛樂。
這種魚也經常被當成食材，做成包含天婦羅、酥炸料理、生魚片、魚湯、燉煮料理和甘露煮在內的各種料理。
在江戶風格的天婦羅料理中，鰕虎魚被視為最高級的食材，在商業區的某間高級天婦羅餐廳，如果沒點到八千圓以上的套餐，根本就吃不到用鰕虎魚做的天婦羅。
在仙台的部分地區，鰕虎魚乾也被視為熬煮傳統年糕湯的湯頭時不可或缺的食材。
至於為什麼我要進行這麼詳細的說明……
「鮑麥斯特伯爵，這個釣場的魚又多又大。如果是在黃金時段，通常馬上就會釣到魚，是瑞穗伯國，現任瑞穗公爵家專用的釣場。」
在回到領地，且生活總算安定下來時，我們受到了瑞穗上級伯爵，亦即現任瑞穗公爵的招待。
瑞穗伯國，更正，瑞穗公爵領地從菲利浦公爵家那裡獲得在某片海域捕魚的許可，而那個釣場就位於與該海域相連的河川出口。
那裡棲息了許多香魚、鰻魚、鯰魚、鰕虎魚、星鰻和白鱚等魚類，只有瑞穗家成員和獲得當家許可的家臣與其家屬，能夠在這裡進行撒網或垂釣等捕魚行為，並享用自己的漁獲。
此外這裡也被瑞穗家當成接待貴客的場所。
「夏天的鰕虎魚比較小，但現在能釣到入海前的大鰕虎魚。」
上至領主，下至平民，許多瑞穗人都喜歡釣鰕虎魚。
不愧是和日本人相似的民族，就連興趣都相當風雅。
「其實關於極限鋼和那個會散發獨特光輝的白色瓷器，我們也讓工匠們研究了很久，但還是做不出相同的品質。希望您務必將製造方法賣給我們。」
瑞穗公爵就是為了這個目的，才會特地招待我們。
除此之外，因為瑞穗公爵不僅領地增加，爵位也獲得晉陞，所以我們也帶了賀禮過來。
「還真是開門見山呢。」
「反正也瞞不過鮑麥斯特伯爵。而且大家在內亂中都過得相當辛苦，這樣的活動剛好能讓人放鬆一下。」
剛經歷過大規模的內亂，瑞穗公爵應該也想稍微喘口氣吧。
我也一樣。
畢竟我被迫減少休假，開發新的特產品。
「就讓我們悠閑地邊釣魚邊喝酒吧。」
「這真是最棒的招待了。」
我讓瑞穗公爵替我倒酒。
在河口的岸邊，有個只要用簡單的釣具就能輕鬆釣到鰕虎魚的釣場，那裡不僅蓋了一棟純瑞穗風格的房子，還能直接從屋內的窗戶釣鰕虎魚，完全不用擔心冬天的寒風。
一釣到鰕虎魚，就能立刻請瑞穗家的專屬廚師做成生魚片、炸魚、天婦羅、燉魚或魚湯，配酒一起享用。
酒也是加了烤過的鰕虎魚乾的熱鰕虎魚酒，除了酒好喝以外，還能給人一種風雅的感覺。
對曾是日本人的我來說，這種接待方式實在太令人開心了。
「釣到了，釣到了。喔喔！這是新記錄嗎？」
這個世界也有附卷線器的釣竿。
雖然王國也有，但瑞穗公爵領地製造的釣竿和現代日本的釣竿比較像，用起來非常順手。
他們是喜歡魚的民族，所以經常研究如何改良釣魚器具，天秤和魚鉤也跟日本製品很像。
「釣魚線也又細又堅固呢。」
雖然今天有釣到超過二十公分的鰕虎魚，但完全不用擔心這些極細的釣魚線會斷裂。
「這種經過特殊加工的釣魚線，是用棲息在魔物領域的斑紋大蜘蛛的蜘蛛絲製成，就連職業漁夫也經常使用。」
「感覺王國也會有這方面的需求。」
「其實馬上就有王國貴族來洽談了。真的要感謝議和條約呢。」
雖然瑞穗公爵家算是帝國貴族，但果然還是和那些純正的帝國貴族不太一樣。
就算彼得努力將他們納入帝國的體系，王國政府和王國貴族還是自行嘗試與瑞穗公爵家締結關係。
雖然王國政府那邊之所以這麼做，是因為我對陛下提出的建言。
「交易興盛也能為瑞穗家帶來財富，是件值得慶幸的事情，不過鮑麥斯特伯爵意外地很懂謀略呢。」
「是這樣嗎？」
「赫爾穆特王國並沒有趁帝國內亂時出兵，但可以說已經開始進行經濟侵略了。」
內亂對帝國的生產力和流通，造成了極大的傷害。
而王國似乎趁機一步步地讓自己的商品滲透帝國。
不過商人真是值得敬佩。
他們對商機十分敏感，而且不惜跨越國境也要賺錢。
「唉，雖然我們順利透過貿易賺取了不少利潤，但中央政府應該很傷腦筋吧。」
帝國的中央政府正努力鞏固統治體制，但似乎還是馬上就發生了小規模的叛亂。
「梅特子爵似乎和其他被剝奪爵位的貴族與其家臣們，一同掀起了叛亂。他似乎對自己的領地被縮減感到非常不滿，但那場叛亂短短一個星期就被鎮壓，他本人也被斬首示眾了。」
後來當上帝國軍最高司令官的吉伯特，馬上就派兵鎮壓了那場叛亂。
他是個能幹的軍人，除非梅特子爵是軍事天才，否則有這樣的結果也是理所當然。
「看來帝國還要再過一陣子才會恢複平靜。」
「彼得真辛苦。」
「因為難得鮑麥斯特伯爵你們願意過來，所以我本來也有邀請彼得殿下，可惜被他以工作太忙為由婉拒，聽說他本人也直嘆可惜呢。」
忙著整頓新菲利浦公爵領地的阿爾馮斯，也同樣因為太忙而無法出席。
「泰蕾絲大人也沒來啊。」
「她有她的苦衷。」
她已經不是菲利浦公爵家的人，也不打算在帝國進行政治活動。
泰蕾絲就是為了讓世人明白這點才離開帝國，所以不能這麼快就回來，即使只是參加娛樂活動也一樣。
「好像是只要她一出席，就會有許多帝國貴族跑來找瑞穗公爵，希望一起參加這場活動。她應該是不想給你添麻煩。」
「確實有可能會變成那樣。泰蕾絲大人在鮑麥斯特伯爵領地似乎過得還不錯，或許這樣也比較好。」
繼續談論政治的話題也沒意義，而且介入太深也會造成問題，所以我決定專心釣魚。
「艾爾，你有釣到魚嗎？」
「我有釣到幾條還算大的魚。炸鰕虎魚很好吃呢。」
艾爾請人把自己釣到的魚拿去油炸，看起來非常滿足。
「那個……艾爾先生。」
「啊，魚餌嗎？這種魚餌摸起來滑溜溜的，偶爾還會咬人呢。」
遙似乎不擅長應付用來當魚餌的活沙蠶。
她很不好意思地拜託艾爾幫她掛魚餌。
「原來遙小姐也有不擅長的事。」
「我從小就很怕這種滑溜溜的東西……」
「有些人確實會討厭這種東西。」
艾爾替不擅長應付活餌的遙掛魚餌，兩人一起融洽地釣魚。
他們的樣子看起來就像是一對現充情侶。
我至今仍未完全擺脫孤獨屬性，所以棲息在我心中的嫉妒之鬼……
不斷騷動我的內心！
「艾爾先生，我釣到了。」
「這條魚好大啊。請人幫忙炸成天婦羅吧。」
兩人將遙釣到的鰕虎魚交給女佣人後，一名看起來就像專業廚師的男子，就以俐落的動作將魚解體，裹粉拿去油炸。
男子凝視油鍋一段時間，然後毫不遲疑地撈起炸好的天婦羅，迅速將油甩乾。
那熟練的技巧，讓我完全移不開視線。
最後男子將剛炸好的天婦羅裝到盤子上，遞給艾爾和遙。
「艾爾先生，你的天婦羅要沾醬汁，還是沾鹽巴呢？」
「一開始先沾鹽吃好了。」
「我知道了。來，請把嘴巴張開。」
「啊──真好吃。由遙小姐喂我吃的天婦羅，吃起來特別美味呢。」
「才沒有這種事。」