十九歲的皇上登基後數日。
教坊前停了好幾輛馬車，拿著行李的宮伎匆忙地走來走去。
「宮伎都離開了……」
明艷看著食堂窗外的馬車，自言自語地說道。
這也難怪。貴族千金爭先恐後來當宮伎，十之八九希望把這裡當成進入後宮的跳板。如果能夠讓年輕的皇上一見鍾情，得到皇上的寵愛，幸運地生下太子，就可以一人得道，雞犬升天，全家都享受榮華富貴——
——即使皇上只有一個皇后，也可以有數名皇妃，她們根本不必急著離開……
無論是皇后還是皇妃，關鍵在於能否得到皇上的寵愛。因此，起點並沒有太大的差別。現在辭去宮伎，等於失去了讓皇上見到自己的機會，明艷覺得那些宮伎都太急躁了。
「話說回來……愛鈴當上了皇后……」
明艷苦笑著，在窗邊托著腮。
新皇帝挑選的皇后原本也是宮伎。但皇后既不是貴族千金，也不是有錢人家的女兒，而是農民的女兒。其他宮伎並不認為她是宮伎，而是把她當成下女。
「……」
明艷從來沒有把愛鈴放在眼裡。
珠燕和玉麗為首的貴族千金，根本看不起那個從鄉下被賣到宮裡的女孩，其他不是貴族千金的女孩，甚至年紀更小的宮伎都使喚愛鈴做很多雜務。明艷看在眼裡，心裡很不是滋味，但久而久之，也就習以為常了。因為愛鈴向來沒有半句怨言，總是默默地做好那些下女的工作。
明艷沒有差遣愛鈴做過雜務，但無論在日常生活中，還是練舞時，都從來不曾在意她，顯然是在不知不覺中，認為她只是一個勤快的女孩……直到看見她跳那支舞。
「明艷姐！」
回頭一看，宮伎在食堂門口向她招手。
「有訪客，是你父親，正在客廳等你……」
「……我父親？」
父親怎麼會來這裡？她急忙趕去客廳，發現父親心神不寧地坐在椅子上。
「父親？」
「喔，好久不見……外面真熱鬧，發生什麼事了嗎？」
「嗯？喔……很多人都離開了。你怎麼會來這裡？」
明艷的父親收起下巴，一本正經地說：
「我接到中書省的通知……說要恢複我們家的貴族地位。」
「什麼？」
「所以，今天要為這事謁見皇上，榮遼和智進也來了，你也在宮裡，所以就來找你一起去。」
明艷愣在原地，張大了嘴。
「事到如今……我們家……」
「因為陳家失勢了，新皇上明察秋毫，知道梁家沒有過錯。」
「……」
明艷家以前也曾經是貴族。
當然，貴族也因為領地的大小而有高低之分，梁家算是低階的貴族，但父親工作認真，明艷當年以貴族千金的身分成為宮伎。
明艷成為宮伎後半年左右，父親突然被剝奪了貴族的地位，理由至今仍然搞不清楚。表面上的理由是父親在尚書省的工作上犯下了重大疏失，所以要剝奪他的地位和領地，但明艷的父親完全不知道自己哪裡犯下了疏失，只知道當時先帝剛好病倒，升貴親王的母親陳妃一家趁亂掌握了政治實權，梁家被沒收的領地也歸陳妃所有。
明艷至今仍然清楚記得當時所受到的打擊。
她從貴族千金變成了沒有官位、沒有地位人家的女兒，而且父親是因為犯錯而被剝奪了地位，其他宮伎對她的態度明顯轉變。在眾人的冷笑中，她數度想要離開，但想到一旦離開，就等於承認了父親莫須有的罪名，所以咬著牙忍下來，勤奮練舞。
雖然家中沒有了薪俸和來自領地的收入，但父親生性節儉，多年來累積了相當的財產，並用這些財產開始做他喜歡的樂器生意，獲得了交情深厚的樂器師的大力支持，花柳街和家中有家伎的人家紛紛向父親訂購樂器，再加上開始製作小孩子也能演奏的簡單樂器大受好評，生意一天比一天好。不久之後，明艷的二哥智進娶了附近傢具師傅的女兒，也開始做傢具生意，明艷也成為華安有名的大商人的女兒，重新在教坊內站穩了腳跟。長兄榮遼通過國試，成為官吏，現在回想起來，覺得當年的貴族時代似乎是遙遠的事。
「所以……現在有什麼打算？恢複貴族……」
「怎麼辦才好呢？」
明艷的父親戲譫地笑了笑。
「雖然不到十年的時間，我已經變成了商人，即使現在恢複貴族身分對我也沒有任何幫助……只是可以一吐當年的怨氣。」
「對啊……」
「你也能以貴族之女的身分出嫁。」
「……」
明艷立刻皺起眉頭，父親笑得更開心了。
「你還是和戀愛無緣嗎？」
「我對這種事沒有興趣……」
「沒關係，當初讓你來這裡，並不是想要讓你進後宮，不管你想不想嫁人，只要你喜歡就好。你喜歡跳舞吧？」
「對啊……」
她喜歡跳舞……雖然喜歡……
「不管是不是貴族，我都無所謂。那時候雖然吃了不少苦，但現在都沒有太大的影響了。」
她當然不可能因為貴族千金都離開，覺得現在自己是貴族千金就開始耀武揚威。
「……是嗎？」
父親點點頭，吐了一口氣，站了起來。
「時間差不多了，榮遼和智進還在外面等。」
「好，走吧！」
明艷和父親夾雜在準備離開教坊的宮伎中走了出去。
※
「朕首先要向你道歉，你一定很不甘心，你家人這些年來也飽嘗了辛酸。」
原以為皇上會坐在高處說話，沒想到他們一家人被帶到旭日殿的一個房間，新皇帝——陸慧俊站在那裡等他們，而且還向他們鞠躬道歉。
明艷原本猜測，娶愛鈴為妻的皇上或許有點古怪，此刻不由得嚇到了，父親和兩個哥哥也慌忙下跪。
「臣……臣惶恐！陛下，您——」
「你們坐下聊吧！低著頭不好說話。」
——皇上果然古怪……
在陪同的溫琥佑中書令的催促下，父親和兄長都誠惶誠恐地坐了下來，看到明艷也坐下後，皇上才終於坐下。
「今天請你們來，是因為日前通知你們的事，朕相信你最清楚，你沒有任何過錯……當然，也知道為什麼會發生這種事。」
「是……」
明艷的父親低下頭，彎著龐大的身軀。
「朕知道這不是道歉就能解決的事，首先要恢複你當時的地位，歸還你的領地，還有從沒收至今的領地收入，以及尚書右僕射的薪俸。」
「但已經過了很多年，照理說，應該陞官，不再是原本的右僕射，薪俸的金額也不一樣。」
聽到琥佑的補充，皇上也點著頭。父親回頭看著兩個哥哥，兩個哥哥同時搖頭。顯然他們在家裡時已經討論過了，只是沒有把結果告訴明艷。
「臣感謝皇上的厚愛……」
父親抬起頭，挺直了身體。
「但只要有皇上的這份心意就足夠了，恢複官位的事，請恕臣辭退。」
慧俊和琥佑互看了一眼。
「……你不想恢複貴族身分嗎？」
「梁家已經變成了商家。幸好有朋友的幫助，即使在失去地位和領地後，生活也不至於發生困難，生意也很順利。即使沒有之前的地位，日子也過得很好，而且，我遠離政務多年，無意再回尚書省，更無意領取領地的收入和薪俸……」
明艷的父親一口氣說完，深深地鞠了一躬，慧俊抱著雙臂，皺著眉頭沉思起來。
「但這麼一來，世人就不知道你恢複了名譽……」
「世人早就忘了臣以前是貴族這件事。」
「即使世人已經忘記，也不可能當作沒這回事。」
在他們說話時，明艷毫無顧忌地打量著面色凝重的新皇上。
——原來他娶了愛鈴為妻……
教坊的人紛紛傳言，愛鈴是在先帝最後一次宴會上跳「雪月梅花」時，太子對她一見鍾情。
——皇上到底喜歡她什麼？
何必娶被大家稱為鄉下小狸貓的愛鈴呢？宮伎中美女如雲。貴族千金中，珠燕和玉麗可稱為國色天香，除此以外，愛鈴的朋友佳葉也貌如天仙。雖然明艷沒有說出口，她覺得自己的姿色也不差。
——如果皇上對