在多雲的陰天下，軍裝各異的三方部隊並排向北方前進。
帝國兵、齊歐卡兵、阿爾德拉神兵──三者沒起衝突，甚至不互扯後腿地朝著同一個目的地進軍的景象，從歷史角度來看也稱得上極為少見。從他們本身的神情中摻雜的困惑，也看得出這一點。
「──情勢發展變得相當奇怪啊。」
帝國軍隊伍位於集團整體東側，在部隊中心位置的大馬車上，約爾加三等文官越過車窗望著外面的情形開口。這番話代表了同車所有乘客，或者是在外面步行的所有士兵的心聲。
「中止三國會議全軍北上，路標只有精靈的引導，連前方有什麼也不得而知……如此徹底無法預料未來的狀況也很罕見。」
約爾加重新轉向車廂內。坐在椅上的伊庫塔重重地頷首。
「……帝國、齊歐卡、拉‧賽亞‧阿爾德拉民。不分屬於哪個國家，在場的精靈們同時發出相同的訊息，光從這一點來看也顯然是異常事態。假設在精靈們引導的目的地有『某些東西』，那不能只讓齊歐卡過去。」
「這個說法，是你作為元帥的場面話吧。」
和夏米優並肩坐在床邊的瓦琪耶用惡作劇的口氣補充。伊庫塔臉上的緊繃感立刻消失，嘴角浮現與師妹相仿的大膽笑容。
「嗯，算是吧──身為一名科學家，我不可能錯過這麼有趣的狀況。」
青年斬釘截鐵地說。當前難以預判未來的狀況，令他們這些科學家感到非常興奮。然而，女皇沒辦法像他們那樣徹底改變態度，在旁邊認真地沉思著。
「雖說目前的事態也是如此……我難以推估拉普提斯瑪教皇有何想法。『神的試煉』究竟是什麼？」
「這個辭彙不時會出現在聖典中。看過聖典全篇得到的印象，主要是神施加給宗教重要人物的無理要求。」
「宗教重要人物……在此處指的是……」
「從直到『試煉』開始為止的狀況來看，個人的話，我想果然是阿納萊博士吧。」
聽到伊庫塔的推測，夏米優抱起雙臂沉思。
「……我不明白。對阿爾德拉教團來說，阿納萊博士是甚至被冠上『瀆神者』名號的危險人物吧。這樣的人繼名聞遐邇的聖人們之後成為接受神的試煉的對象，而教皇也認同了？」
「與其說認同與否──我總覺得她的反應不在那種程度。她的樣子看來除了接受別無選擇……從這一點來思考，應該把『神的試煉』視為是由比教皇更高階的意志決定實行的事情。」
「比君臨阿爾德拉教頂點的教皇更高階的存在──那究竟是什麼？」
「我們接下來就要去確認對方的真面目啊。」
伊庫塔這麼說道，目光轉向旁邊的桌子。他和夏米優的搭檔精靈，庫斯和西亞並排站在桌上。雖然脫離了類似玉音放送時的茫然自失狀態，自從在大會議場的事情發生後，他們一直指著同一個方向。
「再說──剛才說阿納萊博士被施加了試煉，但參與對象說不定是我們所有人。因為就如你們所見，這裡的庫斯和西亞也指著北邊。」
在夏米優不安的目光中，伊庫塔輕輕湊近臉龐向精靈們說。
「吶，庫斯、西亞。目的地有些什麼？」
「對不起。我無法回答，伊庫塔。」
「…………」
庫斯露出為難之色，西亞沉默地搖頭。伊庫塔笑著點點頭。
「沒關係。謝謝你們。」
我該問的對象另有其人。伊庫塔一邊心想，視線一邊投向他們指出的方向，而約爾加以自制的口氣找他攀談。
「身為一名科學家，我同樣對這個狀況感到興奮……但請在作為指揮官方面也別疏忽大意，閣下。依據位在目的地的『什麼』的真面目而定，我方有可能與齊歐卡和拉‧賽亞‧阿爾德拉民兩軍發生武力衝突。」
「嗯。畢竟並排而行的對手不好對付，沒有理由可以大意。」
聽到這番叮嚀，伊庫塔將注意力放在與我方部隊相鄰前進的另外兩個部隊上──他們與齊歐卡及拉‧賽亞‧阿爾德拉民，當然都不可能屬於完全的合作關係。儘管不能在自己投入解開謎團當中露出破綻──先不提這個，青年向約爾加拋去不滿的目光。
「話說，約爾加──你不必連在這輛馬車上都對我保持那種口吻。這樣我也難判斷什麼時候可以放鬆。」
「這、這我明白。但現在狀況詭譎，我認為精神上緊張一點比較好……好歹我也是你的師兄。」
戴著單邊眼鏡的青年說完後撇開臉龐。瓦琪耶立刻插話。
「哼哼～約約想找回面子吧。因為伊庫塔哥稱呼其他前輩都會加上哥或姊，唯獨對約約總是直呼名字？他本人可是暗暗介意喔。雖然以那種方式相遇，這也是無可奈何的結果。」
「什……！」
約爾加面紅耳赤地摀住少女的嘴。伊庫塔托著下巴思索。
「……約爾加哥……哇，不行。一說出口就覺得整個不對勁。」
「不必叫我哥！你也別把這傢伙說的話通通當真！」
約爾加揪住瓦琪耶的臉頰邊拉邊喊。黑髮青年苦笑著補充。
「唉──打從以前開始，我就覺得約爾加比起師兄更像是年齡相仿的科學傢伙伴。我並非拿你和其他人相比而看輕你。坦白說，巴靖哥在我眼前做蠢事的次數也不遑多讓。」
「巴靖哥啊～從以前起就有種一碰面就想從他身上騙走一點小錢的氣質。」
白衣少女連連點頭。伊庫塔語帶嘆息地注視著約爾加。
「……光是你平常能管住這傢伙，在我眼中就很值得尊敬了。要有自信，約爾加。無論作為科學家、文官還是凶暴珍禽異獸的飼養員，你都是無可挑剔的優秀。」
受到坦率的讚賞，約爾加眨眨眼睛，接著又撇開臉龐扶著單邊眼鏡沉重地呢喃。
「……哼、哼，憑我的睿智，做到這點程度輕鬆得很……」
「嘴角都翹起來了，約約。真好對付～你還是好對付到可愛死了～！」
瓦琪耶嚷嚷著攔腰抱住約爾加。當約爾加掙扎著想掙脫懷抱時，大馬車停了車，站在車外戒備的露康緹敲敲車門入內。
「在隊伍前方，精靈似乎停止指路了。還請諸位準備下車。」
伊庫塔毫不猶豫地拄著拐杖起身。即使在一直關注著他的夏米優看來，青年眸中蘊含的光芒也比平常更強烈了五成。
五人下了大馬車走向隊伍前方，早一步抵達的白衣科學家們正四處忙碌著。其中，阿納萊環顧周遭的景象。
「唔──這裡就是試煉之地？」
站在他身旁的約翰也同樣地掃視四周，對於結果歪歪頭。
「Mum，乍看之下是什麼也沒有的平原，環顧周遭也沒發現什麼顯著的地形。」
「奈茲納，精靈們怎麼樣了？」
阿納萊問旁邊的助手。她抱著搭檔精靈回答。
「……還是一樣，自從進入這一帶就不再指向北方。如果詢問下一個指示──」
奈茲納說著向精靈發問。剎那間，陷入那種茫然自失狀態的精靈開口。
「站在圓心。」
看到精靈以缺乏抑揚頓挫的聲音告知，奈茲納回頭轉向老師。
「──只會這麼回答。」
「唔，圓心嗎？」
阿納萊從鼻子里哼了一聲。就在這個時機，來到他們身旁的伊庫塔加入對話。
「要知道圓心，得先知道圓的邊緣在哪才行。」
青年開口第一句話就這樣說，轉了一圈環顧周遭。
「既然沒有人造物與特徵鮮明的地形，現階段可作為線索的只有精靈的指引。可以先試著從這一點開始琢磨吧？」
「我有同感。約翰，你的看法呢？」
老賢者把話頭拋給另一名弟子。白髮將領瞪了伊庫塔一眼後點個頭。
「……Yah，我也持相同意見。動員士兵試著調查周邊吧。」
「就採取雙方派出相同人數的士兵，彼此解除武裝的形式如何？」
黑髮青年馬上提出要求，約翰思索了一會。
「……這是無所謂，但兩個部隊在同一個現場分頭作業會導致彼此混亂。就算是臨時的，我也希望能統整指揮系統。」
「解決方案非常簡單。把總指揮權交給阿納萊博士就好。」
伊庫塔就像一開始便打算這樣做似的提案，大膽得叫約翰有些畏縮。他打從一開始就毫不在乎阿納萊博士目前屬於齊歐卡陣營這件事