「……該如何看待這個狀況呢？」
在三方勢力各懷鬼胎的外交館內，一返回被分配到的休息室並關緊房門後，夏米優就詢問伊庫塔。黑髮青年坐在床鋪上回答道。
「齊歐卡大概──對拉‧賽亞‧阿爾德拉民有什麼意見吧。帶阿納萊博士與會，可以視為在表明意見。他們是在締結同盟之際，被迫接受了某些不願接受的條件？……或者是發現了拉‧賽亞‧阿爾德拉民有更嚴重的背叛徵兆？」
「若是如此，那對我等而言是個好機會嗎……？」
夏米優欲言又止，伊庫塔也抱著相同的想法──他不認為那名執政官會在會議場合上曝露出如此容易發現的破綻。
「拉‧賽亞‧阿爾德拉民在北域方面戰役時沒有宣戰就攻進大阿拉法特拉山脈，在外交上一度背叛過卡托瓦納帝國。考慮到長年的邦交，這個決定的分量絕不算輕。他們不惜這麼做來確立與齊歐卡的同盟關係，事到如今很難想像會主動去破壞它……只是……」
如此下了結論後，伊庫塔不經意地思考著根本部分。
「從拉‧賽亞‧阿爾德拉民的角度來思考『戰後』的狀況，我想有許多令人不安的因素。齊歐卡推行技術立國，採取重用科學家的方針，在其發展過程中，過往的阿爾德拉教價值觀有很大一部分將漸漸遭到淘汰。就算不是這樣，等到失去共通的敵人後，剩下兩國中國力較差的一方容易成為新的侵略目標。」
回想著剛剛初次碰面的教皇面容，伊庫塔進一步深入思考。
「考慮到這裡，就會浮現更加根本的疑問──基本上，拉‧賽亞‧阿爾德拉民為什麼要背叛帝國？」
「……唔。這對我而言也一直是個疑問。」
「我不會說他們與帝國的關係沒有任何問題。回溯過往，也發生過許多摩擦。然而──考慮到維持國家存續，兩國的來往應當對雙方都有益處。卡托瓦納可以透過貼身精靈的存在更加鞏固王權，拉‧賽亞‧阿爾德拉民則可作為國教的宗教母體，獲得卡托瓦納大量的援助。更何況──雖然這話由我來說感覺怪怪的，帝國國民對於阿爾德拉教的虔誠程度，應該確實比齊歐卡來得高。」
儘管以後會漸漸變得相差無幾。伊庫塔指出自己正在進行的改革表示，繼續分析情報。
「唉～另一方面，帝國滾落通往滅亡的漫長下坡路也是事實，這也可以說成早早看穿這一點的拉普提斯瑪教皇政略眼光十分優異……不過若是如此，我依然想請教她對於『戰後』情勢的構想。不像帝國，齊歐卡政權不需要藉由阿爾德拉教強化權威。面對遲早不再需要自己幫助的對手，她打算用什麼形式來建立今後的關係？──就算撇開外交問題，我也純粹對此很感興趣。」
青年眼中閃爍著對於教皇的好奇心。看到他那副許久沒出現過的模樣，夏米優不高興的撇撇嘴。
「……你不是討厭宗教人士嗎？碰到那位教皇，你看起來倒很愉快。」
「嗯？啊，她的確是一位充滿魅力的女士。我討厭的與其說是宗教人士，不如說是思考的僵化，那位教皇身上並沒有這種感覺。她也有接受幽默調侃的度量，我認為是位相當值得一聊的對象。」
「我想也是。畢竟你都特地引用聖典當成追求的甜言蜜語了。」
當夏米優以凌厲的口氣說道，伊庫塔微笑著開口。
「──『不久之後，他絆到石頭摔倒。他沒辦法馬上撐住身體，胸口重重地撞在地上。憑那隻剩皮包骨的雙腿，他不覺得自己還能再爬起來。』」
「──？」
「『但是，他與地面平行的雙眼在此時目睹了偉大的事物。那是一株離他不遠，紮根於乾涸龜裂的荒土上，向著過於碧藍的天空綻放的小花。他很吃驚，佩服地想著，真虧在這個連野草都很少見的地方還有花綻放。』」
青年拄著拐杖從床邊站起身，如吟詠般地述說著走向少女。
「『那株野花小小的花瓣帶著金色，十分美麗。可是仔細一看，它的葉片枯萎、莖部無力。他感到很絕望。一株周遭沒有同伴的落單野花。照這個樣子，究竟能堅持在這裡綻放多久呢？野花終究無法支撐到落下種子的時刻。』」
「…………」
「『察覺這一點時，心中湧現的想法驅使他展開行動。就是那裡。我要到那朵花的旁邊迎接死亡。他在心中決定。』」
夏米優已經察覺青年訴說的內容是什麼，她輕輕閉起眼睛，在眼瞼底下追逐著青年描繪的光景。
「『由於雙腿動彈不得，他匍匐在地上靠雙臂往前爬。那站起來走過去只需短短几秒鐘的地方，此刻對他來說無比遙遠。
儘管如此，他還是爬了過去。這是他最終的，也是距離最短的一趟長途旅程。旅程從中午開始，在夕陽西斜之際來到終點。
接下來只剩下最後一件工作。他小心翼翼的注意不折斷脆弱的莖，趴在地上用身體包覆住那朵小花。他側眼看著花瓣安心地嘆息一聲，隨即靜靜地咽了氣。』」
少女眼中浮現一名男子抱著野花倒卧在荒野一角的臨終身影──但伊庫塔繼續往下說，那幕景象還有後續。
「『他的軀體漸漸腐爛，為喪命之處正下方的土壤施了一點肥。那朵彷佛明天即將枯萎的野花從土壤吸收營養，延續了幾天生命。七天之後，雨水灑落滋潤大地。就在此刻，漫長的乾旱時期結束了。野花獲得許多水分結出種子，就此散播出去的種子，在男子的屍體上接連發芽。』」
伊庫塔把拐杖換到左手，右手貼在少女的臉頰上。垂下眼眸的夏米優肩膀顫抖了一下。
「『野花的數量隨著代代繁衍日漸增加，不久之後，這一帶充滿了金色的光輝。那片景色美麗得令路過的旅人們忘記時間，站在原地看呆了。他們將此地命名為黃金之地牢記在心中，在旅途所經之處廣為宣揚──』」
他的話語在此處告一段落。知道故事說完了，夏米優輕輕睜開雙眼。
「……薩利亞記第16章第8節。這是受難者薩利亞臨終時的插曲。」
「嗯。想用花來比喻你的時候，我腦海中第一個浮現的是這段故事──綻放在荒地上的野花很美。有時甚至美得足以驅使瀕死的人行動。」
夏米優的臉頰微微發燙。用指尖感覺到這一點，黑髮青年露出微笑。
「我認為薩利亞最後目睹到的，是暗藏在眼前綻放的花朵內，那屬於未來的光輝……所以，你不該待在凍結的時間裡。如果你再次凍結，我一定會融化那層寒冰。」
伊庫塔直視著對方的雙眼告訴她。雖然說解讀聖典不是我的工作啦，感到難為情的青年，像要掩飾害臊地補上一句。夏米優屏住呼吸。他的一舉一動，全都使少女的胸口瘋狂地抽痛發疼。
就在她忍不住要向他伸出手的瞬間，室內響起含蓄的敲門聲。
「──什麼事？」
伊庫塔立刻確認。文官緊張的回覆聲很快傳來。
「是！恕臣失禮，有事稟報！──齊歐卡的執政官大人希望跟兩位會面！」
夏米優聽到以後臉上掠過一陣緊張。伊庫塔沉吟一聲聳聳肩。
「被他搶先出招了嗎？──看樣子，初期的主導權掌握在對方手中。」
是找對方前來自己的地盤？還是主動造訪對方的地盤？即使選擇從結果來看相差不遠，當事情到了國與國交涉層級，就會具備複雜的含意。
在不清楚對方有何盤算的現狀下，兩者都不想選擇是伊庫塔的真心話。可是──對方似乎也事先顧及這一點，在傳達會面邀請時，打從一開始就拋出提議。
「──還真是個好地點。」
兩人接受執政官的提議，前往正好設置在雙方居住樓房正中央的談話區。那是塊在走廊一角清出的四方形空間，沒有誇張到能稱作密會地點的程度。另一方面，只要一有人接近也能馬上發覺。
「聽你這麼說我就放心了。」
談話區深處的暖爐劈啪作響地燃著爐火。在搖曳的火光映照下，穿著深藍色西裝與長褲的阿力歐‧卡克雷和三名護衛一同佇立著。
「難得有機會，就讓我向兩位年輕人傳授在這種場合的一項禮節吧。」
阿力歐用開玩笑的口氣說道，當著兩人的面走向旁邊的牆壁。
「首先，每到初次拜訪之處一定要先敲敲牆壁。」
咚咚，他舉起拳頭敲牆。迴音將室內的寂靜襯托得更加鮮明。
「訣竅在於別敲得太大力。敲壞牆壁不算什麼，要是拳頭受傷可就沒意思了。若發現幾處敲打起來迴音不一樣的地方，別忘了大聲的朝另一頭打招呼。例如說聲：『辛苦了！真是份苦差事