女皇率領的部隊抵達帝都東門。一接到消息，伊庫塔立刻放下手頭所有工作。
「哈啊！哈啊！哈啊！──嗚咕！」
他衝出皇宮跳上馬車。當馬夫告訴他前往東門的路線擠滿了人，青年毫不猶豫地下車改用走的。發現他拄著拐杖踏著腳步不穩地往前走的背影，從後面追上來的托爾威和馬修連忙衝過去。
「阿伊！」
「喂，別逞強，笨蛋！我扶你一把！」
他們兩人一左一右攙扶著伊庫塔走路。青年在好友的幫助下在路上前進。不久之後，分開人群前行的騎兵集團躍入眼帘，一找到位於騎兵隊伍中間的馬車，伊庫塔立刻確定她們在馬車上，拉高音量呼喊。
「──夏米優！哈洛！」
推開因元帥突然出現而啞然無語的騎兵們，伊庫塔一行人走近馬車。夏米優隨即從車窗探出頭來認出他們的身影，主動打開車門讓三人上來。
「──各位。」
他們看見熟悉的女子躺在固定於車廂內的床鋪上。然而，她的樣子過去從未如此凄慘過。她包住全身每一吋肌膚的繃帶與覆蓋右手的固定夾板，足以表明她遭遇了多麼殘酷的暴力。
「哈洛小姐！」「哈洛！」
托爾威和馬修猛然沖向她。近距離看著女子，他們說不出話來。
「對不起──我受了、一點傷。但是，這不算、什麼。這點小傷，很快就會、痊癒──」
哈洛連話都說不連貫，堅強地舉起雙手給他們看。伊庫塔搖搖晃晃地走到她身旁，他扶著床的邊緣，全身顫抖不停。
「這……這種傷勢，哪叫不算什麼！……哪叫沒事啊……！」
由於不清楚負傷的部位和傷勢程度，他甚至無法握著手鼓勵她。滿心的焦急折磨著伊庫塔，但他努力控制自己保持理智。
「……！醫師已經安排好了。直接送她進皇宮吧。」
所有人都頷首同意這個指示，他們搭乘的馬車在士兵們目送之下直接進入皇宮。把哈洛搬進伊庫塔找來的優秀女醫師待命的房間里後，在診療期間，他們一直站在走廊等著結果。
「醫生，哈洛的……她的傷勢情況如何？」
診療在不久後結束，伊庫塔代表同伴們，一開口就這麼問離開房間的女醫師。她板著標準表情的撲克臉回答。
「……看得出她在短時間內遭受激烈的拷問。由於傷口處理過了，我能做的並不多。她因為發燒而意識朦朧，不過以傷勢來看也是當然的反應。當前必須仔細注意避免傷口化膿。
只要度過並發感染的危機，暫時就沒有生命危險……令人擔心的反倒是後遺症。特別是右手的五指……有幾根手指在痊癒後也很難保證還能像從前一樣活動。還有被拔掉指甲的左手、全身的鞭傷……我將儘力治療，但不可能不留下疤痕。」
聽到關於傷勢的說明，四人的表情心痛地黯淡下來。或許是出於關心，女醫師接下來的話語變得開朗幾分。
「不過──我很佩服她本人渴望康復的堅強意志。在診察過程中，每次我觸碰傷口她應該都會感到劇痛，她卻連一句話也沒叫苦。俗話說病由心生……儘管當醫生的人不該這麼講，實際上，是否具備渴望康復的意志會大幅影響恢複速度。你們可以一起鼓勵她，避免她的動力衰退。」
帶著冷淡的關懷之意說完後，女醫師倏然恢複嚴肅的神情。
「……然後，還有另一件事令我掛心。在談論之前……可以先告訴我在場諸位和她是什麼關係嗎？」
馬修和托爾威面面相覷。伊庫塔明確地回答。
「我們全都像一家人。您可以這麼認為。」
眼見每個人臉上都沒流露出異議，女醫師靜靜頷首。
「……雖然有些猶豫，既然如此，我就告訴你們吧。除了這次受的傷，在她身上還能發現許多舊傷。儘管疤痕隨著時間漸漸消褪……那恐怕是童年時代長期遭受虐待留下的痕迹。」
伊庫塔沉默不語，馬修和托爾威的臉龐僵住了。只有夏米優不了解話中的意思，面露困惑之色。
「我要說的只有這件事。我不知道這個事實代表什麼意義，當然也無意追問。
……不過從你們的反應來看，或許真的是多管閑事吧。今天我就先告辭了，到了明天相同時段再過來看診。」
女醫師轉身離去，肩頭的藍色外套隨著動作飄揚。在她離開走廊之後，夏米優的身軀歪倒。
「──夏米優！」
「……抱歉。不要緊，我只是有點頭暈……」
雖然嘴巴上這麼說，被伊庫塔抱住的少女明顯臉色不佳。托爾威看到後率先開口。
「阿伊，我們會陪伴哈洛小姐。現在先讓陛下歇息吧。」
伊庫塔毫不猶豫地點點頭，牽起夏米優的手邁開步伐。在兩名青年目送之下，他們離開哈洛的病房門口。
一回到禁中的起居室，伊庫塔馬上想讓夏米優上床躺下來，但她搖頭拒絕。少女垂著眼眸坐在藤椅上，黑髮青年彎腰配合她的視線高度，開口攀談。
「夏米優。不躺下來休息真的不要緊嗎？」
她沒有回答這個問題。半晌之後，少女啟唇無力地說。
「…………我什麼也辦不到。」
她的話語中帶著無比的自責。伊庫塔握住她的雙手傾聽。
「出發時誇下海口──到頭來我什麼也辦不到。我想要引領使之安居樂業的流民們，打從最一開始眼中就沒有我的存在。自始至終，他們懇求的對象都是軍人……即便我出現在他們眼前，親口承諾提供支援，他們也不曾向我求助過一次……」
抑制不住的情緒，使得她被伊庫塔雙手包覆的拳頭微微顫抖。
「不僅如此，我沒看穿叛賊的陷阱而受困……哈洛為了拯救我，賭上性命自請充當誘餌。她率領少數部隊擔任誘餌──那一身的傷就是結果。
我這個君主何其無能。暴露無能的醜態，暴露自己多麼不受民眾支持。害得最親近的臣子重傷瀕死，沒做出任何成果就不知羞恥地跑回來。這副德性甚至不配稱作昏君。告訴我，索羅克。我──我究竟是什麼？」
「──夏米優！」
青年不忍心看著少女繼續說下去，彷佛要堵住話語般雙臂緊緊擁住夏米優。然而，少女在他的臂彎中依然激烈地掙扎著。
「別溫柔待我，索羅克……！拋棄我也好、勒住我的咽喉也好，任何形式都可以，用你的雙手懲罰我！給予我和哈洛所承受的同等的痛苦！否則的話，我、我──真的會發瘋──！」
夏米優愈是說話，呼吸就變得愈加紊亂與短促。伊庫塔察覺她的精神狀態前所未有的脆弱，在苦思一番後動用了強硬手段。
伊庫塔一手摟住夏米優，另一隻手拿起放在藤椅前方桌子上的小水壺，從口袋中取出藥粉倒進壺內。他輕輕搖晃水壺之後，把壺嘴湊到少女嘴邊。
「──喝下去，夏米優。」
「……嗯？嗯、嗯嗯──！」
突然注入口中的清水令少女吃了一驚，但反射性地喝了下去。確認她喉嚨滾動吞咽的動作後，伊庫塔拿開水壺。夏米優摀住嘴巴一陣嗆咳，自那一瞬間起感到強烈的睡意湧現。
「……索羅克……你做了、什麼……」
「現在先睡一覺，夏米優。什麼都別去想。」
青年再度以雙臂緊抱著少女，在她的耳畔呢喃。用全身接住她緩緩脫力的身軀，他仰望天花板發牢騷。
「你才不是暴君，才不是昏君。你甚至沒有義務持續當個好君主。打從一開始你就只是夏米優──明明這樣就夠了。」
「……嗯、嗚……」
從睡夢中醒來時，夏米優首先看見的是仰卧在大床右側的自己，與握著自己的手趴在旁邊睡著的黑髮青年。
「……索羅克？這是……」
少女注意不吵醒他地坐起上半身。此時，放在藤椅前方桌子上的水壺落入眼帘，讓她理解一切。
「……原來如此。他拿了葯給張皇失措的我喝下……」
當時的苦味還隱約殘留在舌頭上。一想到青年事先料到她可能喪失理智而準備了安眠藥，他深切的關懷令少女幾乎落淚。
「……對不起，索羅克。連續處理不熟悉的工作，你明明也很疲憊……」
夏米優以指尖輕輕撫摸睡夢中青年的臉頰……剛認識時還殘留著少年影子的五官，這幾年變得成熟許多。除了歲月之外，誰能保證沒有受到自己施加給他的辛勞影響？
「……連後悔都無法獨自處理好……我到底