拉近與觀察對象之間的距離，在進行其生態分析上具有重大意義。愈接近看得愈清楚──當然，這是許多事物共通的原則。
「……慢慢地靠近……」
所以，科學家一有機會就會接近觀察對象。哪怕對方是長著尖牙利爪的猛獸、火山口積滿即將噴發岩漿的火山，當理性的好奇心超越恐懼的瞬間到來，就決定了他們的行動。這名少女也不例外──然而……
「──你有什麼事？夏特維艾塔尼耶爾希斯卡茲三等文官。」
「嗚喔，一下就發現了！」
當她距離目標房間門口還差三步時，這次依然是觀察對象搶佔先機。瓦琪耶三等文官緩緩地從辦公室敞開的房門探出頭，若無其事地開口。
「午安，宰相。看來你好像很忙，不過可以和我聊聊嗎？」
「若是商討政務議題就可以，除此之外的事情就離開吧。」
帝國宰相托里斯奈‧伊桑馬坐在辦公桌前不停動筆書寫，淡淡地回應。那個答覆令科學家少女噘起嘴，毫不猶豫地走進室內。
「不必那麼冷漠吧。在這座皇宮裡，在感情上不討厭你的人頂多只有我而已。」
她邊說邊走向位於房間內部的辦公桌。托里斯奈連看也不看她一眼地持續工作，不過少女毫不在乎他的漠視態度。
「夏米優不用多說，伊庫塔哥也已經很難冷靜地面對你了。這應該是他找我和約約過來的理由之一。為了阻止你，需要有局外人以客觀的觀點看待你。」
宰相的沉默毫無鬆動跡象。瓦琪耶的黑眸凝視著他的側臉。
「你不怕遭到他人忌諱厭惡，反倒有自覺地在利用這個處境。老實說，我對你還滿有親切感的。因為比起夏米優，我本身本來就更接近於你。」
「──接近於我？」
聽到最後一句話，托里斯奈不禁反問。少女點點頭回答。
「缺乏和他人的共鳴，擁有呈反比的強烈自我。有人曾說我不是人。」
瓦琪耶以指尖卷著捲髮發梢，繼續往下說。
「舉例來說──當眼前有一名傷患，大多數人似乎會產生『看起來好痛』的感受。但我們只會認為『他受傷了』。差異就是這麼回事。」
「…………」
「由於訓練和適應都可以抑制共鳴感，兩種人的界線意外地模糊。不過，我們是自然而然地薄情。先不提這從何時開始變成這樣，我認為在這一點上可以畫出一道分界線。」
少女斷定地敘述。原本如同戴著面具般文風不動的宰相微微眯起眼睛。
「至於我──根據我的分析，若非與生俱來，就是在心情被忽視是理所當然的環境中成長造成的。也就是適應成長環境來發育。所以，在身邊願意體諒我的人增加之後，反應就軟化許多。雖然發現彼此為對方著想的關係更舒適朝這個方向改變，是很尋常的改過自新理由。」
她嘴角微微浮現的苦笑，在下一瞬間消失無蹤。
「話題轉到你身上──在這座皇宮裡，不，在這個世界上的某個地方，有願意為你著想的人嗎？」
對方沒有回答。將沉默視為回答，瓦琪耶毫無顧忌地說道。
「沒有對吧。宮中的人都叫你狐狸或奸臣，這兩個稱呼的共通點是不承認你的人性。你本身也順勢來表現言行舉止，進一步加深那種稀奇古怪的印象。」
宰相的筆突然停頓。少女佔據宰相身側，一隻手重重地放在桌上。
「這是人們製造出怪物的典型結構。所有相關人士都不自覺地陷入負面循環。置之不理對任何人都沒好處。」
說完這句話的下一瞬間，瓦琪耶放鬆緊繃的神情咧嘴一笑，向對方伸出右手。
「所以呢，從交朋友做起吧～我姑且先叫你托托──」
這句話沒機會說完。因為托里斯奈的右手放下筆倏地抓住少女的臉頰。
「這隻猴子比預料中更煩人吶──在這裡除掉好了？」
他骨碌碌地轉動眼珠，用宛如爬蟲類的目光瞪著手中的人。沒有抑揚頓挫的聲調欠缺了所有的人性。
「等等！」
就在那一瞬間，一名瘦削的青年衝進室內。和瓦琪耶一起前來皇宮任職的約爾加三等文官緊張得額頭冒汗，開口說道。
「放開那傢伙……不，請您放手，宰相閣下。我代替同事為她的失禮致歉，但瓦琪耶如今是夏米優陛下的臣子。您應該沒有許可權因態度失儀治她死罪。」
青年以顫抖的嘴唇說理。對方不帶溫度的視線貫穿了他。
「事後再安排處理的方法多得很──如果我這麼說呢？」
彷佛心臟被人狠狠抓住的感覺侵襲著約爾加。青年咬緊牙關忍受著那股恐懼與不快，瞪了回去。
「……就算得當場殺掉你，我也會把她搶回來，不考慮任何下場。」
約爾加將手伸進白衣袖子里斷然回答。一聽到這句話，貼身精靈無機質的聲音自宰相的腰包里響起。
「──感應到殺意的表露。警告侵害者。許可權者的死亡在施加於該AE系列的人類援助規定內──」
「後面的話不必說了。」
托里斯奈打斷貼身精靈的警告。輕輕按住精靈的頭再度開口。
「當我認真決定除掉某個人時，不會出言威脅──你明白我的意思嗎？」
「…………」
「能夠理解就好──沒管教好的猴子可不能放養。」
留下最後的告誡，狐狸放開抓住少女臉龐的手離開辦公室。望著那悠然走遠的背影，科學家少女搔搔頭。
「……哎呀呀，走掉了。果然很難搞──」
她喃喃地說。下一瞬間，約爾加奔了過來，雙膝落地緊緊擁抱住她。
「……別亂來，笨蛋……！」
殘存的恐懼與脫險後的安心感，使得青年的身軀微微顫抖。透過肌膚感受到他的顫抖，少女首度難為情地垂下眼眸。
「啊～……剛剛的舉動的確有點輕率。」
「什麼叫只有一點！整座皇宮裡最危險的對手就是托里斯奈‧伊桑馬！就憑剛才的舉動，你被他宰了也不足為奇！」
約爾加幾乎是吶喊的說著，加重手臂擁抱她的力道。嗯～瓦琪耶沉吟一聲閉上雙眼。
「基本上我考慮過不會出那種事，才跑來找他搭訕──不過，你說的對。這並非毫無風險。對不起，約爾加。害你那麼擔心。」
少女承認過失開口道歉，摸摸青年的頭安慰他。她一邊這樣做，視線一邊不經意地望向宰相離去的走廊。
「可是──宰相也沒有會像這樣替他擔心的對象啊……」
「……索羅克。這是……？」
同一時間。夏米優在禁中的起居室內盯著桌上陌生的東西猛瞧。伊庫塔佇立於她所坐的藤椅旁，補上說明。
「亞波尼克有一種傳統文化叫盆景，是在盆子里擺放泥土、沙子、石頭與苔蘚等物享受設計樂趣的活動，這個是以盆景為基礎改編成的遊戲。」
伊庫塔邊說邊伸手去拿桌上的東西。在他們眼前的是一個底面邊長約四十公分、高度約十公分，沒有箱蓋的箱子。
「箱子里鋪了白沙，四周擺著人偶和傢具的迷你模型等各種小零件。可以自由地享受設計的樂趣，也就是沙盤遊戲。希望你也一定要試試看。」
「嗯……沒有規則嗎？完成品的評價重點是什麼？」
「沒什麼特別的規範。因為這遊戲的目的不在於此。」
「唔……這樣的話，從何處開始著手才好……」
「哎，總之你先摸摸看。這個遊戲不需要任何預習，全都隨心所欲決定就行了。」
伊庫塔以輕鬆的口氣催促後，就面帶微笑地在一旁關注。面對嶄新的沙盤，金髮少女向他投以略帶不安的目光。
「……能不能給一點建議？」
「如果我說『這樣做比較好』，你就會按照那個方向設計吧？這是不行的。重點在於別為了別人而做，遵循心意建造出屬於你自己的沙盤。」
受到這番話鼓勵，夏米優的手伸向放在箱邊的各種小零件。她看到什麼就一一拿到手邊，不久後捻起其中一個零件。
「……這是貝殼嗎？還有藍色的沙。那我來打造一片海邊風景吧。自從走海路前往希歐雷德礦山以來，很久沒看過海了……」
一旦決定方針，少女的手頓時變了個樣流暢地動起來。她根據腦海中的設計圖將沙子聚攏，安排並調整零件的位置以接近腦海中的印象。在伊庫塔的關注之下，原本單