炮彈落地的聲響從一公里外傳來。越過望遠鏡同時看見炮彈擊中後冒起的濃密煙霧，微胖青年發出感嘆。
「……嗚喔喔……」
在他身旁，黑髮青年和翠眸青年也目睹著同一幕光景。觀測完炮擊的伊庫塔放下望遠鏡，對於結果輕輕頷首。
「……嗯，命中地點的誤差在容許範圍之內。儘管中間費了很多工夫，總算達到了可實際運用範圍。」
伊庫塔把手放在安置於眼前的物體──以斜角朝向空中聳立的鐵塊上，開始發言。
「那麼，重新說明一次吧。這是爆炮，利用火精靈產生的『揚氣』的爆發力來發動的高火力鎮壓兵器。雖然遠遠落後於齊歐卡，歷經夏米優在登基後改變方針、和阿爾德拉總部國斷絕邦交，帝國終於也能夠製造這種兵器了。」
爆炮的製造可以說是在內亂的紛擾中順勢展開的，但這無論如何都是軍事上的進步無誤。伊庫塔略過關於製造的各種問題，針對實用層面繼續說明。
「順便一提，這具爆炮以尺寸來說屬於小型。由於是仿照在尼蒙古港海戰中捕獲的敵方軍艦爆炮製造，尺寸必然是以能夠搭載在軍艦上為前提設計的。齊歐卡多半有能力製造更大型的爆炮。若是最大型規格，威力應該不是這具爆炮能夠比擬的。」
「威力不是這具爆炮能夠比擬的……到底有多強大啊？我無法想像。」
「嗯～我想想……如果說一發炮擊就能轟碎那一帶的建築物，你們能夠體會得到嗎。」
伊庫塔若無其事地說出可怕的形容。馬修感到背脊發寒，肩膀一顫。
「很遺憾的是，受到技術問題所限，我們現階段還製造不出那種大傢伙。話雖如此，也不必感到悲觀。因為這種尺寸是最適合在戰場上做運用的。」
伊庫塔樂觀地說道。尺寸更大型的爆炮不是防衛戰用的固定炮台，就是得將零件運送到戰場進行組裝。那些大型爆炮依運用方法而定肯定相當強大，但先從通用性最高的尺寸來逐步熟悉這種兵器是正確的流程。
「首先，你們倆要摸熟它的性能。」
「這是以後將成為主力的新兵器。果然和從前的風臼炮有本質上的差異嗎？」
「基本上可以看成不同的東西。爆炮使用的是揚氣，操作時增加了許多需要注意之處。整備、檢查、運用──在各個層面都需要抱著和以前截然不同的謹慎態度。也必須以搭檔是火精靈的士兵為中心，編組新的炮兵部隊。」
我目前正在著手此事，伊庫塔補充道。微胖青年彷佛想起什麼似的轉向他。
「……一不小心差點忘了，你已經當上元帥啦……趁這個機會問一下，從軍方頂點往下俯瞰組織是什麼感覺？看見的景色果然會為之一變嗎……？」
「一言以蔽之，就是很麻煩。唯一的救贖，只是有許可權調整軍方好方便我輕鬆行事而已。」
這番毫無感慨可言的感想聽得馬修頹然垂下肩膀。托爾威鼓勵地輕拍他的背。
「回到正題──雖然剛才談到各種如何操作爆炮的方法，坦白說這些是炮兵的工作，調派士兵的指揮官只須掌握概要就夠了。關於這方面，下次我會擔任講師舉辦專為軍官設計的教學，你們也要確實出席。」
「我們和你不同，才不會翹班……好了，具體而言你想要我們做什麼？提前找我們過來，是有什麼目的吧？」
伊庫塔點點頭重新轉向兩人，鄭重其事地告訴他們。
「馬修、托爾威──依照現況，你們指揮的營是名符其實的帝國軍最先進部隊。特別是散兵戰術的熟練度，沒有其他部隊足以相提並論。這代表往後其他部隊將參考你們的做法來逐步鍛煉用兵技巧。」
「喔、喔，聽你這麼說，總覺得肩頭沉甸甸的……」
「……我自認理解自己背負的責任有多重大。以後我會作為楷模──啊嗚？」
托爾威正要神情緊繃地表明他已做好心理準備，就被伊庫塔彈了額頭。黑髮青年哼了一聲，看著眼角泛淚摀住額頭的托爾威。
「別擅自做總結啊，小白臉。誰也沒叫你們認清背負的責任。我想說的正好相反，只要你還擺出一副眉頭深鎖的表情，就沒有人會跟隨你前進。」
「咦咦？」
「所～以～說，我的意思是，別無自覺地提高參加的門檻。掌握最先進技術的你老是散發出緊張的氣息，會嚇退那些想學習同樣技術的人吧？還是你打算獨佔狙擊和散兵技術，當成雷米翁的專利？」
「不──不，沒這回事！我反倒更想把自己的技術儘可能傳授給更多士兵……！」
「那就保持和想法相稱的態度，努力廣開大門推廣戰術普及化……我很久以前就曾說過，現在再重複一遍。輕鬆的戰爭才是正確的戰爭。只要凡事還是只有你一個人操勞，就離實現這個目標十分遙遠。」
一聽到這句話，托爾威赫然驚覺。他發覺在身為次世代戰場開拓者的責任感壓力之下，自己又快犯下視野變得狹隘的毛病。
「就目前而言，只要你鬆開眉頭就算及格了。我不在的時候也別大意喔。如果我發現你又變回原樣，無論幾次都會馬上趕回來彈你額頭喔。」
伊庫塔邊說邊往左手中指和拇指使力。確認過翠眸青年連連點頭之後，他總算收回手，又原地轉過身。
「好了──那我要回宮了。」
「啊？你說什麼，現在才下午一點耶？」
「我知道，但我今天無論如何都想陪伴夏米優。之後的事就交給你們了，我走啦！」
話聲方落，伊庫塔就留下兩人邁開步伐。馬修半是傻眼地目送他的背影發揮不像拄著拐杖能夠達到的速度漸行漸遠。
「……那傢伙，完全變得對陛下過度保護啊。」
「這代表他有多珍惜她。我認為這是好事。」
托爾威說完露出微笑。馬修聳聳肩，嘟囔了聲「也對～」。
另一方面──一名高個子的女子在一段距離外關注著三人的模樣。
「……吶，派特倫希娜。」
遠遠眺望著同伴們的身影，哈洛呼喚體內的另一個人格。如同迴音般的回應在不久後傳來。
──哈洛。你最近常像這樣找我說話，最好別這麼做。
「…………」
──我和你的意識本來並不是像這樣並行存在的。我沉睡時你清醒，你沉睡時換我清醒。至於原因──事到如今也不必多說了吧？
這個問題，令哈洛猛然咬住嘴唇，她回答。
「……是為了保護我的心靈。為了將我與你所犯的罪行切割開來，得以保持無自覺狀態……對嗎。」
──沒錯。然而，自從伊庫塔‧索羅克擺了我們一道之後規則就改變了。界線變得模糊起來。被同伴完全接納的你，在真正的意義上得到能夠安心的歸宿……正因為如此，你開始直視我一路以來所犯的罪。
她發出蘊含強烈危機感的忠告。哈洛倒抽一口氣。既然忠告來自於派特倫希娜，她絕不可能輕忽以對。
──所有的事都是派特倫希娜（我）做的。你真的打算捨棄這個一直以來保護哈洛心靈的結構嗎？我並非在生氣，我是害怕──怕你被罪惡感擊垮。我至今手上沾的鮮血，多得足以擊垮你。
哈洛聽到後用力握緊雙拳……她的顧慮多半是正確的，儘管如此，哈洛一點也無意為了這個理由而猶豫不決。
「……不要緊。我沒空被擊垮。」
哈洛抱著決心斬釘截鐵地說。她被允許往後繼續作為「騎士團」的一分子，同伴們為此背負起和她同等的罪孽。該如何接受這個事實、如何活下去──從作為間諜落敗的那一刻起直到今天，她都專註地不斷思考這個問題。
「所以，光靠至今為止的我已經不夠了。」
──…………哈洛。
「有你的力量，我就能做到更多的事。沒錯吧？」
──哈洛！
察覺到對方即將做出的結論，派特倫希娜加重語氣打斷話頭，她就像個勸戒頑固妹妹的姊姊一樣繼續往下說。
──冷靜點，唯獨這件事不行。如果你有意識的使用我的力量，將再也沒有任何藉口了，再也沒有界線可言，你將跨越繼續當乖孩子哈洛所需的最後底線。
「……這……！」
──坦白點，我有以折磨他人為樂的嗜好。有對於背叛感到愉悅的扭曲心理。當劃分你和我的界線消失，代表你本身就變成了快樂殺人犯。愉悅地殺人──無論以後你怎麼面對罪行，都改變不了這段過去。
「…………！」
──我學到