台版 轉自 輕之國度
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以追兵與逃亡者兩者來說，佔據心理優勢的大都是前者，這次也不例外。
「哈！哈！哈……！」「呼！呼……」「吁……吁……」
大批帝國兵正配合蜿蜒曲折的山路排成壓扁的縱列折返。行軍的速度很快，很少停下休息。接連的上坡與下坡形成悶痛壓迫著腰腿，加上疲倦的影響，比去程更增一倍的焦慮和緊張使他們的臉龐蒙上陰影。
士兵們不可能覺得舒服，因為背後有追兵追殺。在環境本來就對人颣非常嚴苛的大山脈內，企圖對他們下手的齊歐卡軍和阿爾德拉民神聖軍正緊追不放。
「…………」
指揮官馬修·泰德基利奇一邊在隊伍中段前進，一邊神情嚴肅地看著部下們的情況。
行軍速度隨著時間過去愈來愈慢，對命令的反應速度下降，無論再怎麼提醒，隊伍依舊常常亂掉。接受這些確然無疑的現實跡象後，他立刻停下腳步。
「……暫停行軍。在這裡長時間休息，讓士兵歇歇。」
「少校，可是——」
這是許多士兵迫不及待的休息。但意識到從背後逼近的敵軍，副官以眼神表達現在還不該休息的意見。儘管心情上想贊同他，馬修堅決地重複命令。
「不，長時間休息。前面的路程還很長，這時候不休息會對之後造成影響。」
毫無意義下達令部下疲憊不堪的命令正是愚將常犯的錯誤——微胖青年這麼說服自己，帶頭盤腿撲通一下坐到地上。周遭的士兵們也小心翼翼地跟著坐下來。
副官還在煩惱沒有坐下，被馬修從地上一把握住手臂拉了過去。
「來，你也坐著吃些東西。不必慌張也不要緊，敵軍還沒追上來。」
副官還想說話，但青年塞了塊杏干堵住他的嘴。側眼看著不得不開始咀嚼的副官，馬修將注意力投向後方。
「……不要緊的對吧，托爾威。」
為了不讓任何人聽見，他只在嘴裡喃喃呼喚負責殿後的戰友名字。心想——托爾威變得可靠得驚人，相對的也懷抱了令人放不下心的危險。
比起自己與部下們的安危，他更是一心替翠眸青年感到擔憂。
＊
另一方面，在山路向東回溯數公里處。與帝國軍的劣勢呈反比，追逐他們的齊歐卡軍士氣高漲。
「前進、前進、前進！敵人正夾著尾巴逃之夭夭！攻擊他們空門大開的背後的好機會只有現在！」
軍官們按照兵貴神速這句話催促部下們，與馬修在困境中刻意選擇休息的判斷形成對比。近乎快跑的行軍會導致體力消耗加劇，不過考慮目前的狀況，採取這種方針儘管蠻幹但絕不算錯。
「就算兩腿發僵也要衝到底！一旦給敵軍時間，他們就會建立陣地！現在不肯費力，吃苦頭的可是你們！」
長官繼續煽動道。氣喘吁吁地不停奔跑的士兵們也理解這個事實，沒有抱怨。正在逃跑的敵軍是追擊的好獵物，此乃兵法的基本之道。然而——
「快跑快跑！在敵軍野戰築城前追上去，一氣呵成地殲滅他們！別以為有機會休息，哪怕肺都破了也要衝到嘎啊？」
催促士兵的沙啞叫喊聲猝然中斷。額頭中彈的指揮官仰天倒下，槍林彈雨毫不留情地襲向目睹這一幕的錯愕士兵們。他們慌忙退後，行軍立刻停滯。
想攻擊敵人毫無防備的背後沒這麼容易。留下最可靠的部隊攔住追兵，為最脆弱的瞬間提供保護，也是軍事上的必然之舉。
「——命中十七人。敵先遣隊已後退至斜坡前。」
透過望遠鏡看見戰果的觀測手淡淡地報告——在齊歐卡軍隊伍前端約兩百公尺前方，穿著迷彩軍服的狙擊兵們駐守于山路兩側的峭壁上。
「繼續進行防禦射擊。敵兵一進入彈道，各自自行判斷開火。」
率領他們的槍兵領袖，帝國陸軍中校托爾威·雷米翁以堅硬的聲調下令。從軍階章上的星星數量來看，他的身分不該和士兵們一起在前線戰鬥——但他無視這種常識，自願持續站在戰場的最前線。
「雖然打從一開始就清楚，雙方有兵力差距。繼續戰鬥下去，又能夠爭取多少時間呢？」
一名狙擊兵毫不鬆懈地手指搭著扳機，詢問長官。翠眸青年連看也沒看他一眼，馬上回答。
「只要其他路線未遭突破，至少也能守住此處一整天。等部隊整體的殘餘彈藥少於三成就撤退——然後一邊絆住敵軍一邊分階段向西移動，反覆進行相同行動直到友軍抵達安全範圍。」
他的口氣不容任何辯駁。做好覺悟的部下們將注意力集中到敵兵動向上，托爾威則似有所覺地望向不同方向。
「……………………」
「……？怎麼了，營長——？」
出乎意料的衝擊打斷了問句。那名士兵的身軀被長官從側面一撞，未能保持屈膝的射擊姿勢當場倒地。緊接著——數發子彈從倒地的他正上方掠過。
「——嘶——」
托爾威順著拯救部下免於喪命的連貫動作，以腰部著地並撥起槍身。定睛看著剛才子彈飛來的方向，在剎那間瞄準並扣下扳機。
「——呼！」
「嘎啊——！」
幾乎是同一時間，一百五十公尺外草叢裡的一名齊歐卡士兵就此送命。
「貝爾希……？」「咦，醫護兵！」
眼見同伴在出乎意料的時機猝然倒下，令周遭的士兵們難掩動搖之色。但有一部分老兵沒理會他們，靜靜地感到戰慄。
「——開什麼玩笑。剛才那一槍是怎麼回事？」
剛剛透過望遠鏡觀察敵方部隊的一人以顫抖的聲調低語。在他身旁舉著風槍的男子苦澀地撇撇嘴角。
「……我很希望是自己看錯，但你也看見了？」
「嗯……那個高個子槍兵，在卧倒的同時一槍殺了貝爾希。」
那超乎現實的一擊，光是能辨識出兩者的因果關係都近乎奇蹟。壓低身軀閃避射擊、瞄準目標、手指扣下扳機的動作——對方在不到一秒之內做到這一切，奪走貝爾希上等兵的性命。神乎其技到極點，已經顯得荒唐。
「……還是說，那個人是『槍擊的雷米翁』？」
「那可是超過一百公尺的遠距離射擊啊。光是第一槍命中都算特技了。」
他們不能一直佩服下去。用眼見同伴遇害的憤怒蓋過那股令背脊發寒的恐懼，兩人用力握緊槍柄。
「——閑聊該結束了，無論如何都要幹掉那傢伙。光是放過他一個人，往後很可能有幾百名同伴死在他槍下！」
「不必你說我也清楚！」
「——敵軍藏在東南方斜坡草叢裡。第七班，展開還擊。」
無從得知自己那一擊對敵方造成的衝擊，置身於傾注而來的反攻射擊中，托爾威淡淡地指揮部下。
「看穿了我方配置嗎？應對速度比預料中快得多。」
「這代表敵軍很優秀——泰蘭中士，給你三十秒，提出最適合排除該地點敵兵的戰術。」
他如此催促部下思考。他本身已有最佳答案，但刻意沒說出來。無涉於嚴酷的狀況，這一戰對青年來說始終是部隊的操作測試。促進部下成長是他的夙願。
理解長官意圖的泰蘭中士沉思半晌。
「……我率領我的班從北側繞到東邊山丘。只要大家將敵人的注意力吸引到這邊，二十分鐘以內——」
說到此處，中士赫然驚覺地住了口。他立刻以望遠鏡檢查自己指定的迂迴路線——看出草叢正不自然地搖擺，確信自己的判斷有誤。
「——對不起，對方也料到這種可能，安排了伏兵……請給我三十分鐘。讓我帶兩個班拿下東邊山丘，對敵方部隊進行壓制射擊。」
「很好。當你們佔領山丘，敵軍多半也會撤退。」
托爾威對部下的判斷打了個及格分數。泰蘭中士內心感到一陣自豪，神情略顯不安地回望長官。
「接下來我們無法參加這邊的戰鬥，沒關係嗎？」
「無妨。我不會稱依必要局勢布署的兵力是閑置兵。」
托爾威的即刻回答讓中士屏住呼吸……他散發出的氣息太過緊繃，連長期相處的部下們也常感受到在極度敬畏下產生的恐懼。
「Mum——有意思。真有意思。」
白髮將領不顧副官的阻止登上高台，眼神閃閃生輝地眺望戰場。