說一個還不到「從前從前～」那麼久遠的故事吧。
在某個地方有一名少女。
她是個除了個子高以外別無值得一提的特徵，隨處可見的貧窮女孩。她生在佃農中最貧困的農家，身為長女，代替終日在田裡耕作的父母一手照料五名弟弟。
──家裡的事交給你了，你是乖孩子吧？
父母用這句話當口令，派給女兒許多職責。認為這種生活理所當然的少女也沒有不滿。弟弟們麻煩費事，但每一個都可愛得不得了，看見雙親疲憊不堪地歸來，她無法因為任性造成他們更多的負擔。由於性格所致，她遇到難過的事情總是選擇忍耐。在貧困的生活中始終當個乖孩子。
這位善良的少女運氣很差，雙親在她八歲時因過度勞累相繼去世。她和五名弟弟被親戚互踢皮球，最後由一個遠親大家庭收養。
當然，不是當作家庭的一份子。他們名義上是僕人，實質上是奴隸。這種事很常見。
儘管如此，收養他們的家庭表面上在左鄰右舍眼中具有慈悲為懷的形象。當時少女年僅八歲，能夠作為勞動力的只有她和長子，頂多再算上次子。另外三個弟弟年紀實在太小了。
不但增加六人份的伙食開銷，其中三人還是吃白飯的──只要以這種觀點來解釋，周遭居民自然很佩服這個大家庭懂得照顧親戚。少女和她的弟弟們也沒有異議。打從一開始他們便明白自己沒有立場抱怨境遇，他們自知在這個家庭內是礙眼的異物。因為遠親非常詳盡地告訴過他們。
總之，少女從被收養的那天起開始拚命幹活。當遠親威脅不這麼做就不給弟弟們食物吃，她別無選擇。做飯到洗衣、掃除到伺候、照料家畜、幫忙農務──所有勞動毫不留情地壓在她的肩頭。那些作業量在旁人眼中看來也是明顯過量，簡單的說，她被當作無論什麼時候報廢也無所謂的道具對待。以消耗掉為前提的嚴酷負荷毫不留情，別說吃飯，主人常常連睡眠時間也不留給她。
唯一的救贖，是少女的身體相對於年齡及營養狀態相當健壯，否則她早已追隨雙親而去。在堪稱絕望深淵的境遇中，唯獨這一點是極少數的幸運──不，也可以說這才是最大的不幸。
無論如何，即使她一個人拚命幹活築起防波堤，想保護弟弟們的健康不受平日的嚴酷勞動影響卻難如登天。身體最早出問題的是次子──乾咳漸漸慢性化，最後發展成連呼吸都有困難的重症。儘管少女趁著勞動的空檔拚命照顧他，在經過一個月病情也沒有改善後，遠親說要「送他去醫生那裡療養」，將次子從家裡挪了出去，然後如此告訴剩下的姊弟。
──只要你們好好做事，就讓你弟弟接受適當的治療。
因此你們得加倍努力幹活，他們這麼說。少女點頭答應，依言照辦。既然這麼做能讓弟弟得救，她不可能有其他選擇。
於是三年過去了。在艱苦的生活中，她的弟弟一個接一個倒下。沒有任何好消息。無論她多麼渴盼，最初被帶走的次子、下一個被帶走的長子始終沒有回來。
雖然置身於隨時倒下也不足為奇的環境中，少女的身體強健得連她自己都感到意外，適應了粗茶淡飯與短暫的睡眠。相對的，她作為勞動力的貢獻比旁人多出一倍，但遠親家並未因此改變她的待遇。他們只是望著耐用程度超出預期的道具露出笑容，彷佛在說這次採購挑對了貨色。
她也經常受到遠親們的騷擾。他們居住的鄉下缺乏娛樂，「地位明顯低人一等的人」往往在這種環境下淪為合適的獵物。只有嘲弄和謾罵了事還算好的，嚴重的時候拳打腳踢也是家常便飯。不過，這些欺凌似乎需要表面上的藉口，大多數情況下責罰她的原因都是嫌她蓬頭垢面。這對他們而言是最方便的藉口，因為只要他們不給少女替換衣物，她一直都只能是髒兮兮的。
縱使遭到虐待，少女也沒想過要怨恨遠親一家。她認為自己是拜他們所賜才得以糊口，將所有不滿驅逐到心靈深處牢牢地封閉起來。少女性情溫柔到選擇這麼做。
然而──總有無論如何心裡都承受不住的時候。碰到這種時候，她會在睡覺用的稻草堆上縮成一團哭著小聲哼歌，哼起從前母親教她的歌曲。
──愛惡作劇的女孩派特倫希娜，今天也靜不住。
瞪大眼睛尋找著何處有獵物。
找到了找到了，走在路上的紅衣姑娘。
要到鄰鎮送便當給做木匠的爹爹。
看我吃掉便當，把蛇裝進去！
一想到心就撲通撲通地跳，嘴裡自顧自地哼起歌。
「開始美妙的工作吧。開始我們的工作吧」──
童謠配著輕快的旋律描述了熱愛惡作劇，令人操心的女孩派特倫希娜的日常生活。
在雙親曾唱給她聽的歌曲中，少女最喜歡這一首。因為她覺得歌詞里極盡惡作劇之能事的派特倫希娜非常自由又輕盈。在夢中想像那奔放的態度與生活方式，甚至足以讓少女忘了自己目前的處境，得到片刻的救贖。因為派特倫希娜代替她做了她絕對辦不到的事情。
小孩子就算調皮搗蛋也能得到周遭人們的包容，反過來說即代表生活寬裕。生來從未享受過寬裕環境的少女，不管願不願意都只能當個乖孩子──正因為如此，派特倫希娜對她來說是某種英雄，是絕對無法觸及的憧憬。在描繪她的身影，想像她的言行舉止的過程中──派特倫希娜或許超越了虛構人物的框架，變得像是少女身邊的好友。
少女夢想著。派特倫希娜會怎麼整遠親家的人們？唯獨這時候，她會殘酷又執拗地計畫平常絕未嘗試過的報復手段。少女想像不到的點子，若是派特倫希娜就想得出來。她難以去做的事情，若是派特倫希娜就辦得到。沒錯──因為派特倫希娜不是她自己，無論做什麼都可以。
以這種幻想作為唯一的慰藉，少女悄悄地在嚴酷的日子中活下來。第四年結束時，最後一個弟弟也被「送到醫生那邊」，為了避免他們的治療中斷，少女不顧一切地不停幹活，一直等待著弟弟們恢複健康歸來的那一天到來。
有一天晚上。一如往常地收到要她打掃的吩咐，少女前往平常不太使用的獨棟小屋。
然而，小屋裡亮著燈光。獨棟小屋有時被這家的年輕兒子當作避開雙親耳目談話的地點，這一天也是如此。奉命過來打掃的少女呆站在小屋外不知如何是好，自然地聽見屋內的對話。
──那傢伙真夠蠢的，到現在還相信弟弟會回來。
──吝嗇的老爸怎麼可能送吃閑飯的傢伙去醫院。
少女全身僵硬。她屏住呼吸靠近窗邊，悄悄探頭注視屋內。
──把他們一一解決掉很麻煩啊。明明是病人還反抗。
──就是說啊，那些傢伙掙扎得厲害，還咬了我的手。
──那是你手法不夠俐落。宰那些小鬼跟殺豬一樣吧？像這樣子～
大兒子演示「當時」動手時的步驟，像在誇耀自己的本領般浮現卑鄙的笑容。
──從後面牢牢抱住腦袋，用利器往咽喉划下去。不是很簡單嗎？
在男子的臂彎里看見弟弟被割喉斷氣的幻影──少女以雙手拚命堵住幾乎蹦出喉頭的驚叫聲，腦袋一片空白地離開現場。
她衝進分給她過夜用的簡陋破屋，直接匍匐在稻草堆上。少女在恐懼中漸漸釐清混亂的思緒，她膽顫心驚地理解狀況，然後發出不成聲的哀鳴痛苦掙扎。
沒錯──她並非至今為止從未產生疑問。少女的頭腦絕不算差。宣稱「送去看醫生」離開家後，弟弟們為何連一個人也沒回來？為何不允許她前去探望？為何打聽弟弟們的病情也只得到「還在療養」的答覆？這些疑點推導出當然的結論，但少女努力不去思考，藉此保住希望的燈火──卻被這戶人家兩個兒子的告白徹底熄滅。
他們撒謊，少女喃喃地說。弟弟們至今依然全都活著，應該馬上就會健康地出現在我面前。因為我一路以來都為此而努力著。
可是──另一方面，她心中有人冷冷地否定。你錯了，打從一開始那些傢伙就沒有理由放弟弟們活命。
──吶，怎麼辦？
聲音在腦海內響起。嗓音十分熟悉，充滿少女沒有的殘酷，像荊棘的藤蔓般緩緩地侵蝕她的思緒。
──吶，你想怎麼做？
面對直言不諱的問題，少女連連搖頭──我不知道。我不知道該怎麼做。因為她是乖孩子，一直規戒自己不可心懷憤怒、不可被憎恨所驅使。一直努力不讓心中抱持惡意。碰到這種時候，她不知道該如何行動。
──那就隨我高興啰？
因此──這個提議對少女而言正是最後的救贖。
她不想再思考了。她已然明白