軍人們目睹那一幕景象時的心境，該如何形容呢？
帝國北域，大阿拉法特拉山脈東部。植被在這一帶沿著山巒生長，風貌與過去成為北域動亂舞台的山脈南部及北部荒地有所差異。海拔較低處氣候潮濕，綠色植物生長茂盛，靠齊歐卡側的地區山間甚至零星散布著熱帶雨林，環境反倒近似舊東域。
話雖如此，抬起目光往高處看去，就能發現高聳入雲的群山威容與其他地方相比毫不遜色。正成群登上山脈險峻地表的人們，即使遠遠望去也明顯看得出速度遲緩，顯得十分無依無靠──隊伍中大概有兒童和老人，也有傷患和病患，在嚴酷的翻山越嶺過程中不可能無人掉隊。儘管如此，他們仍決定登山，捨棄不受神明眷顧的故國。
「……見鬼了。」
拋棄出生成長的帝國，試圖依靠信仰逃往國外的眾多信徒。
這便是暹帕‧薩扎路夫准將指揮下全體士兵目睹的景象。
「……光是看得見的範圍內大略估算就有四、五千人。包含位於死角的傢伙在內，人數大概有一萬。」
站在率領部下登上的台地上，馬修探頭看著望遠鏡說道，語氣流露出不甘心與鬱悶。
「到達此地之前，我們在後方拖延住的教徒約有一萬出頭……全體有半數上了山。」
咚！薩扎路夫一拳敲在樹榦上。自己的不中用，令他抿起嘴角。
「為什麼沒能掌握預兆……？我們的著眼點估計錯誤得這麼離譜？」
在面露厲色的兩人身旁，有著哈洛臉孔的女子垂下目光。
「對、對不起……一定、一定是我的錯。是我在負責搜索範圍內漏掉了線索。」
扣掉蓄意為之這點以外，這句話完全是事實。不過沒預料到她替換過人格的馬修與薩扎路夫，出於天生的責任感免除她的責任。
「狀況的成因不是一個人出錯就能說得通的。要說犯錯，我們所有人大概都有錯。否則事情不會難看到這種地步。」
「我有同感。不過弄成這樣子……被陛下下令斬首也沒得抱怨。」
聽到薩扎路夫脫口而出的台詞，微胖青年一臉嚴肅地搖搖頭。
「別說這種話，准將。這不算是玩笑。」
「抱歉。我也是說出口之後才注意到。」
薩扎路夫使勁以兩手拍拍僵硬的臉龐轉換心情，望向前方。
「已發生的事情無從挽回。我們暫且進軍至此，一路以來攔下了追上的傢伙。剩下的問題，是該拿眼前這些人怎麼辦。」
「未經許可出國是明確的犯罪行為，不可坐視。放這麼多人逃走，很可能危及陛下政權的信賴度。我們必須儘可能多帶一些人回來。」
「雖然有道理──但是，為此不惜再深入山區嗎？」
長官帶著不祥聲調的發言令馬修猛然皺起眉頭。
「……我也不打算犯下和薩費達中將相同的錯誤。」
「真巧，我也是。至今進軍時都有仔細留意，避免拉長的補給線遭到游擊戰攻擊……不過，大部分席納克族都下了山，很難認為他們會單純地重演上次手法的翻版。」
薩扎路夫冷靜地分析。北域動亂的游擊戰是有熟知山脈地形的當地部族參與才得以實行的戰術，不是齊歐卡及阿爾德拉神聖軍在朝夕之間模仿得來的。儘管如今尚有席納克族的倖存者住在山脈上，他們已是殘兵敗將。他不認為對方還有力氣在此時再度掀起叛亂。
「儘管如此，不想繼續前進也是我毫無虛假的真心話──但在這裡揮著手帕目送一萬國民離去，到時候剛剛的玩笑話可真的不是開玩笑了。為了不犯下與薩費達中將相同的錯誤，無論如何都必須前進。」
薩扎路夫說到此處同時轉身，環顧周遭一帶。
「司令部和野戰醫院就設在這片台地──前線指揮可以交給你嗎？馬修少校。我想派你那一營做先鋒。」
被點名的青年沒有立刻答應，神情嚴厲地回話。
「……這場逃亡劇十之八九是齊歐卡和拉‧賽亞‧阿爾德拉民搞的鬼。如果他們以教徒為餌吸引我們，在追逐過程中必然將發生戰鬥。」
「嗯，多半沒錯。」
「打退襲擊者，儘可能帶最多教徒返國。這麼解釋我的任務沒有錯吧？」
目睹他的長官有力地頷首，同意這最後的確認後，馬修挺直背脊敬禮。
「謹領大任──哈洛，後方就拜託你了，好好乾。」
「馬修先生……請多加小心。」
馬修點點頭回應同伴的關心，轉身離開。目送他背影離去的女子表面上完美地扮演了哈洛，內心卻正輕聲嘲笑──一切都如她所料。
＊
在和緊追不放的帝國軍還相隔一段距離的山上。摻雜了男女老幼的教徒們正神情急切地在已稱不上是路，布滿岩石的崎嶇路徑上艱難前進。
「哈啊、哈啊、哈啊……！」
「老公，不行了……不休息一會，孩子們要……」
不忍心看到孩子疲累得抵著膝蓋喘氣的樣子，作母親的請求。然而，走在前頭的丈夫猛力搖頭。
「還沒到，別停下腳步！剛剛你們也看見了吧，帝國軍的追兵已經上山了！那些傢伙腳程比咱們快得多，拖拖拉拉的對方馬上就會追上來……！」
在犯下逃亡國外罪行的現在，從背後逼近的帝國軍相當於驅逐他們的獵犬。沒逃過獵犬的利牙，這條性命就活不到明天──姑且不論事實，他們這麼認定。
「只要抵達那裡──那個山頂，就在那邊休息。你們能夠堅持到那裡為止吧？」
男子一邊說話，一邊拍拍孩子們的背鼓勵道。於是老大再度邁開步伐，但年紀小的兩個反倒哭叫得更凶了。焦躁的父親拉住兩個孩子的手臂。
「振作點……！來，抓住我的手！」
儘管那麼說，可是手腕被人捉著不方便走路，結果他只得一次背起兩個孩子。兩個小孩的體重沉甸甸地壓在身上，男子一步步竭力地登上山路。
「呼！呼！呼……！……嗚喔？」
剎那間，他的右腳踩中鬆動石塊猛然下沉。男子走在懸崖邊難走山路上的身軀，連同背上的孩子一起大幅傾斜。
「老公？」
他的妻子驚叫。在她目光所及之處，父子即將三人毫無辦法地摔到懸崖下──就在慘劇發生前，某個人伸出有力的胳臂抱住他們。
「──好險。多虧你們平安無事地抵達這裡。」
「……咦？」
和兩個孩子一起緩緩地倒卧在岩地上，男子愣愣地回望著救命恩人。穿著與帝國軍不同軍服的士兵對他們投以溫和的笑容。
「我是齊歐卡陸軍的拉巴爾伍長，前來迎接各位。我方已備妥食物、清水與驢子，接下來請儘管放心。」
男子聽他這麼說後環顧周遭，發現除了拉巴爾伍長之外還有大批齊歐卡士兵在不知不覺間出現，協助一起上山的同伴們。他對趕到他身旁的妻兒表示自己沒事後，不禁對眼前的狀況感到愕然。
「迎、迎接我們……跑到這種深山來？」
「不只是我們，主神的使徒們也趕來了。」
他順著拉巴爾伍長指出的方向望去，只見佩帶一星徽章的軍人們正和齊歐卡士兵們一樣，不，更加熱心地幫助教徒們。男子瞪大雙眼注視著這一幕。
「拉‧賽亞‧阿爾德拉民神聖軍……！」
「嚇著你了？我等和他們合作，保護期望逃離帝國的阿爾德拉教徒。既然抵達這裡，就什麼也不必擔心了。」
伍長扶著男子的背緩緩攙扶起他，如此仔細告訴他，然後關懷地望向男子的家人。
「太太和孩子們應該也累壞了。走不動的人請騎上驢子，我帶各位到前方不遠處的野營地去。雖然說這裡很快將化為戰場，無法休息太久。」
「嗯、嗯……不好意思，你真是幫了個大忙……」
訝異於出乎意料的優渥援助，男子勉強擠出回答。在他身旁，孩子們正爭相從伍長遞出的水壺喝水。
「──到目前為止有四千餘人嗎？Mum，步調還不壞。」
在連綿不斷攀登山路的教徒集團最前方，是齊歐卡、阿爾德拉神聖軍雙方的據點。在動員兵力方面，齊歐卡出兵約三千人，阿爾德拉神聖軍約兩千人，合計五千大軍沿著流亡者們的逃亡路線散開。
在司令部的帳篷中，擔任齊歐卡方面總指揮的陸軍少將約翰‧亞爾奇涅庫斯接獲部下的定期聯絡，臉上浮現開朗的微笑。
「五天後應可達到六千人左右。假使帝國