台版 轉自 輕之國度
圖源：linpop
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有什麼人把一整座湖泊搬運到上空，還不小心傾倒一空──傾盆大雨的雨勢大到就算有人這麼說也不值得驚訝的程度。
每走一步泥濘就包住腳踝，得撥開沉重的泥巴往前走。儘管進入山路後有樹木枝葉遮擋雨滴，視野和路況卻取而代之地惡化了。再加上時逢夜晚，更是連眼前的地形都沒把握。
「主神啊，主神啊……」「請保佑我們──」
三名男女僅僅依靠著帶頭男子光精靈的光芒，一邊祈禱一邊在已化為濕地的腐葉土上前進。雨季中的熱帶雨林的植物氣味濃郁得令人喘不過氣，在黑暗中蠢動的生物氣息從四處傳來。這一切對現在的他們來說都極度讓人毛骨悚然。
「哈啊……哈啊……咿！」
啪答──有東西掉落在頸脖上的觸感，嚇得男子打個寒顫。他慌忙摸索那附近，指尖碰到某種果凍狀的陰森物體。連看一眼確認都覺得厭惡，他連忙將物體扔掉。
「又、又是水蛭嗎……！」
「冷靜點……！要是嚇得摔倒就慘了！」
走在後面的女子如此勸戒同伴。這讓男子勉強恢複冷靜，再度邁步向前。他重新披上進入森林後就脫下的兜帽外套，縮起身子趕路。現在沒有餘力覺得悶熱，長時間停下腳步彷佛就要被濕泥給吞沒。
「……我想差不多是在這一帶……」
女子心中祈禱著沒走錯路，如此呢喃。緊接著，帶頭的男子大聲喊道。
「……！喂，有燈光！我看見燈光了！」
他熄滅搭檔的周照燈指向前方。後頭的兩人眯起眼睛望去，在自地面生長的交錯樹木枝葉彼端發現隱隱的光芒。三人的表情霎時一亮，抱著親眼目睹希望的心情往光源方向走去。
「到了，是山中小屋……！」
由圓木搭建而成的簡樸大型建築，在狂風暴雨中屹立不搖地聳立在遠光燈映照出的視野內。建築物采高架地板式設計，大概是預防淹水的措施。三人迅速登上通往正面玄關的階梯，舉起拳頭猛敲由整片厚實木板做成的木門。
「喂，我們到了！快開門！」
男子以雙手反覆敲門。十幾秒鐘之後，平靜的說話聲從門後響起。
「──法歐利記第五章第十二節。預言者法歐利付出什麼代價才跨越榭‧拉哈德荒野？」
突如其來的問題令男子錯愕。但他好歹也是神官的一分子，停頓一會後設法想出了回答。
「六……六十頭羊與一貫金幣，還有次子利克塔夫的重大獻身。」
嘰～解開門鎖的聲音響起，木門在三人面前緩緩打開。
「進來。」
不等對方催促，三人便一頭鑽進小屋。室內零星分布著周照燈朦朧的光芒，一臉疲倦的人們互相依偎，分別環繞在各個光源旁，人數大致為四十人左右。相較於小屋的大小，顯得相當稠密。
所有人有一項共通的特徵，身上以黑色為基調的服裝胸口處有個雪白的點，是帶著主神星象徵的神官服。
「這麼一來全員都到齊了。」
獨自站在房間深處的男子環顧周遭清點人數後說道。聽到這句話，剛剛進門的三人組其中一人開口。
「等等，哈汀……哈汀‧卡爾法司祭在哪裡？你在吧，是我啊，和你在神學院宿舍同寢室的提歐利柯。」
一名神官對游移目光尋找好友的他搖搖頭。
「卡爾法司祭沒到。不，是無法前來……聽說他在正要出發之際被軍方盯上了。」
「他──被捕了？」
當神官面帶苦澀地頷首，男子愕然地呆立不動。看到這一幕，另一名神官插話。
「……世事就是如此。在場所有人都一樣正在鋌而走險，事到如今就別驚慌失措了。」
「是啊，現在反倒應該擔心這個地點有沒有被發現。我可絕對不想看到軍方突然闖進來把我們一網打盡。」
半數神官淡漠地接受一名同伴被軍方擒獲的事實。跨越類似危機的經驗，使他們變得極為現實。
「好歹身為神的僕從，我相信各位不會如此笨拙。沒多少時間了，讓我進入正題吧。」
站在房間深處的神官說完開場白後脫下兜帽，看來是名相貌嚴厲的少壯男子。
「我是拉‧賽亞‧阿爾德拉民中央大神殿聖務第六課的瑪斯提艾羅‧古坦輔祭。作為聖職者的位階應該是各位更高，但我不勝惶恐地捎來教皇陛下的傳言，請各位當作是在陛下本人面前，安靜聆聽。」
他一提到教皇，小屋內立刻充滿緊張的氣氛。等周遭恢複寂靜後，古坦輔祭開口。
「汝等，投身聖務的時刻到了。」
第一句話就讓全體神官皺起眉頭。在疑惑的眾人面前，輔祭開始說明。
「自許久以前起，卡托瓦帝國在信仰上的越軌行為就讓人無法容忍。人心渙散、喪失倫理與秩序、忘了對賜予精靈恩寵的主神獻上敬畏與感謝。」
他說話的口吻流暢無比，作為一流的代言人向帝國的神官們訴說。
「自不用說，原因在於皇室。施行輕視信仰的惡政的皇族、貴族罪惡不容坐視，身為走狗的軍方也是同罪。各位應當也聽得見，審判之刻時時刻刻逼近那群人的腳步聲。」
「……所以，這是打算叫我們掀起叛亂？」
一名年輕的神官明知無禮還是插嘴。現在的他們，沒有餘力安分地一直恭聽訓示。
「開什麼玩笑──我們不是來聽這種話的。我們只想知道一件事，那就是兩國究竟何時才會恢複邦交！」
「我也有同感。你可知道，自北域方面戰役以來一直和你們這個宗教母體分離，我們在帝國內的立場有多微妙嗎？前往總寺院的路線封閉，連每年例行的朝聖都辦不成！需要教皇陛下批准的位階相關手續，已經用延期的名義擱置超過兩年了！神學院的畢業生也因此無法任職……！」
「……正是如此。得不到正式的洗禮與精靈的認可，他們不管經過多久依然只是凡人。前輩們健在時還不成問題，但我們也無法長生不老……這種狀態繼續下去，聖職者將從帝國內絕跡。」
中年女神官與年邁的男性神官分別為年輕同伴的發言作補充。而老人再往下說。
「還是說──雖然我認為不至於有這種事，難道這正是總寺院……教皇陛下所希望的？」
他半掩在白眉下的雙眸露出近乎敵意的眼神瞪視對方。古坦輔祭從鼻子里哼了一聲。
「──胡說。主神要求我等懂得忍耐的美德，有時或許會化為漫長的試煉。就算如此，主神也絕不會拋棄我們。這絕無可能發生。」
「若是如此實在榮幸。按照你的說法，教皇陛下也不會下令我們去搧動發起沒有成功把握的叛亂吧。」
老神官以強硬的口吻警告。現場氣氛變得緊繃起來，有人從角落拋出一段話。
「……總之，你們沒看清帝國現狀。什麼叛亂，這裡的民眾哪有那種膽量，就算經過軍事政變還是怯懦得很。現在氣勢洶洶的是有舊軍閥背景的軍人，然而連他們也被年少的皇帝陛下一一制伏……面對這種局勢，誰會有心思反抗政權？」
儘管言行太過粗野，這番話無疑代表了許多人的心聲。接受周遭沉默的贊同，滿臉鬍渣的男神官繼續道。
「總寺院和齊歐卡聯手行動，如今是連小孩都知道的事實──不過，如果這代表要割捨帝國境內的阿爾德拉教徒，我們也有我們的因應之道喔。」
散發危險光芒的無數雙眼眸包圍輔祭。懷裡抱著光精靈的女神官此時起身宣告。
「將帝國境內所有教徒都拉進來，脫離阿爾德拉總部國完全獨立……若有必要，我們並非沒有這樣的計畫。」
這番話背負了全體同伴的意志。暴露在那股壓力之下，古坦輔祭揚起嘴角。
「獨立──獨立嗎？誇下海口是不錯，但我想問個問題。你們到底打算如何實現目標？」
他從正面還擊瞪視自己的所有人，堅定不移的態度反倒令包圍的神官被氣勢壓倒。
「希望各位回想起來，你們並未被賜予任何聖禮。沒有方法使凡人晉陞為聖職者，甚至未能接觸到一點精靈所隱藏的奇蹟。至今為止所有的聖務都由我等掌管，各位一路以來僅僅是聽命行事。正因為如此，和總寺院分開之後，最後你們將什麼也不是。現在不就漸漸變成這樣了嗎？」