一艘小船漂浮在拂曉時分的水面上，船上載著兩個手握釣竿的孩子。
「…………」「────」
伊庫塔和雅特麗瞪著綠色的濁水，連一動也不動。要說變化頂多只有偶爾傳遞水壺喝水，就連喝水的時候視線也直盯著釣線前方不放。令人傻眼的是，他們保持這種狀態已超過一小時以上。
忽然間──伊庫塔手中的釣竿垂在水面的浮標有一瞬間下沉。
「…………！」
釣竿前端連續彎曲了兩、三次。感受到他的緊張，雅特麗也在小船上轉過身。沒多久後，少年兩手承受的負荷一口氣加劇。
「上鉤了──！」
和某個東西相連的釣線迅速划過水面。一眼看出那個情形，雅特麗當場拋下自己的釣竿站起來。
「喂、怎麼回事、力道好強勁！真的是魚？身體快被拉走了！」
「用力沉下腰！只要拉高到附近的水面就對付得了！」
少女楸住少年的皮帶，將他快從小船上浮起的腰際拉回原位。雖然為了預防這種狀況，釣針、釣線和釣竿都挑選特別牢靠的，但唯有體重沒辦法增加。他們兩人合力對抗一個人應付不來的獵物。
「咕咕咕咕……！」
伊庫塔使盡渾身力氣舉起釣竿。不久之後，一道巨大的影子自眼前的水面浮現。少年的臉因為使力過度脹得通紅，從顫抖的雙臂就能明顯看出，他的奮鬥支撐不了太久。
「再十秒鐘就好，挺住！」
說完之後，雅特麗拿起一旁的割線用小刀毫不猶豫地跳進水中。魚身滑溜的觸感緊接著落水的沖撃後傳到手臂上，她擒住了水中的獵物。
獵物拚命掙扎想甩掉她，儘管被猛烈的反抗甩得全身搖晃，少女堅持不放鬆手臂的力道。不只如此，她還抓准對手動作遲緩的短暫破錠將右手小刀插進魚頭，刀尖穿入刺中骨骼的觸感，深深扎進魚體內。
「──噗哈！」
趁著還有氣，雅特麗輕鬆地浮出水面。運用浮力和上半身的彈性輕鬆地回到位於她視野中較高位置的小船上。
「我肯定給了它一記重創！手感怎麼樣？」
少年氣喘吁吁地拉釣竿，發現手上傳來的抵抗感遠比剛才的勁道弱得多。
「抓到了抓到了！抓到了～！」
勝利的歡呼聲傳遍基地。背後拉著放獵物的手推車，黑髮少年得意洋洋地挺起胸膛，他身旁的雅特麗也面露喜色。沒多久之後，聽到歡呼的士兵們紛紛聚集過來。
「怎麼啦，伊庫塔小弟？──哇！這到底是啥玩意！」
「嗚喔，好大！和我們身高差不多喔。」
「這是你們兩個人抓到的？幹得好～」
士兵們佩服地說。跟在後頭過來查看情況的瑪莉婆婆也驚訝得瞪大眼睛。
「唉呀，我還想說是什麼，這不是雀鱔嗎？真虧你們能抓到這種活像怪物的東西。」
「瑪莉婆婆，你知道這種魚？」
「就是雀鱔啊。棲息在大河或湖泊之類水流緩慢的地方，活得久會長得很大。偶爾會抓到這樣的大傢伙，我年輕時見過幾回。」
老婦人懷念地說。聽到這番話，周遭的士兵們面面相覷。
「說到瑪莉婆婆年輕的時候……」「應該是數代前的皇帝陛下的朝代吧？」「肯定比軍閥時代更早。」「叫更多人過來，聽時代活生生的見證人談論寶貴的經驗喔。」
「哈哈哈！──我看你們是活膩了！」
開玩笑的士兵們慌張地四散奔逃。給那些沒規矩的傢伙重重打個栗暴後，瑪莉婆婆邊弄響雙手的骨結邊走了回來。
「話說回來，這魚要怎麼辦？就算個頭大也沒法用啊。」
「咦！不能吃嗎？」
「好歹也是魚，沒有什麼不能吃的，但我沒自信做得好吃。這種魚的身體構造有點特別。你們用手摸摸鱗片試試。」
兩人依言觸摸雀鱔的體表，立刻察覺不對勁。
「鱗片剝不下來……？」「真的耶，緊緊黏在身上。」
「與其說魚，更像鱷魚的皮對吧？嘴巴也像鯊魚一樣特別大，不管看多少次都是種古怪的生物。」
瑪莉婆婆聳肩說道。也許是聽見騷動聲，這次換成大批白袍科學家朝巨魚前交談的三人一擁而上。
「聽說你們釣到了沼澤霸王？」「哇！是這個嗎！這可是條大傢伙！」
走在前頭的年輕男女開口。他們是奈茲納和巴靖──在阿納萊為數眾多的弟子中，和伊庫塔相識特別久的兩個人。
「抓到是很好，但該用來做什麼就傷腦筋了。奈茲納姊、巴靖哥，有什麼好點子嗎？」
「用不到？那由我們接手如何。大型魚類的進食習慣還有很多不明之處，我想趁這個機會解剖觀察內臟。」
奈茲納眼中閃爍著好奇的光芒。伊庫塔聽到之後，看向身旁的少女。
「雅特麗也接受嗎？」
「沒關係。抓到的獵物能派上用場是我的榮幸。」
天生的果斷使炎發少女乾脆地點頭同意──這一個月內，雅特麗參考從奈茲納算起的女研究者們如何用詞遣字，將日常生活中的說話口氣全面更新。用硬梆梆軍隊口吻說話的時期，如今已成為懷念的回憶。
「好，那麼『釣到沼澤霸王！』任務到此結束。馬上進入下一個──」
「等等。」
瑪莉婆婆揪著衣襟留下正想立刻切換至下一個行動的兩人。
「你們兩個把那大傢伙拉上水面時很拚吧，不但弄得渾身濕透，還透著泥巴味。」
「嗯……會嗎？這點水晒晒太陽很快就乾了。」
「只有你一個這樣或許也可以，但別忘了，今天你帶著淑女當搭檔。以後如果想當個夠格的男人，就不能把身旁的女人弄得髒兮兮的還滿不在乎。」
老婦人直視著少年仔細地囑咐。唔唔～伊庫塔沉吟著抱起雙臂。
「……說得也對。」
「明白的話就去沖澡……不，乾脆泡澡吧。這樣正好。伊庫塔，你家不是有裝浴池嗎？」
「雖然有可是很小耶？我更喜歡大家用的大澡堂。」
「大澡堂用的是溫泉，要灌水調節到適當溫度很費工夫。總不能單單為你們兩個給許多士兵添麻煩。」
若無其事地教導他們輕重有別，瑪莉婆婆在兩人背上往桑克雷家的方向推了一把。
「總之快去吧。還有，幫我轉告優嘉夫人。前陣子送來的點心──叫金鍔餅來著？我和廚房的人一起分享了，很好吃。」
「嗯，我會轉告！」
伊庫塔活力十足地答應，和雅特麗一起奔向基地中央方向。老婦人嘆口氣，手叉著腰目送兩個小小背影離去。
「……濕答答。」
看見從玄關進屋的孩子們，優嘉簡短地說。她一眼看出他們此刻需要什麼，立刻著手行動。
「我去向鄰居、借風精靈。雅特麗的搭檔、也可以幫忙嗎？」
「當然。西亞，麻煩你了。」
「謝謝。先在浴池放水好嗎？幫浦的用法、和我以前教你的、一樣。」
從兩人的對話也看得出，隨著經常往返桑克雷家，雅特麗已對這裡相當熟悉。兩人按照優嘉的吩咐打井水注滿浴池，燒熱洗澡水的火力由風精靈和火精靈控制，他們的任務只有提水。
在客廳邊下將棋邊等待數十分鐘後，浴室傳來呼喚聲。
「洗澡水燒好了。我去準備替換衣物，你們慢慢洗。」
將濕透的衣服放進優嘉準備的籃子，伊庫塔和雅特麗踏進充滿蒸氣的浴室。他們先沖水洗去泥濘，然後再把腳跨進浴池裡。
「「…………呼──！…………」」
當兩人並肩坐在狹窄的浴池，整個人泡進熱水裡直到肩膀深的那一刻，他們都鬆了一口氣。
「……沒想到這棟房子里有浴池。」
「……啊～嗯，這麼小的尺寸，在別處不常見吧。」
少年臉上浮現苦笑。手放在浴池邊緣，他說明這間浴室的由來。
「這裡是老爸為媽媽蓋的。媽媽很愛泡澡，但是不習慣待在人多的地方，在大澡堂總是一副坐立不安的樣子。所以老爸和阿納萊博士商量過後，弄出這樣的迷你浴池。當時媽媽可是心花怒放。」
伊庫塔像忽然想起什麼似的仰望天花板喃喃地說。
「對了──自從你來到這裡，感覺媽媽變得比平常更開朗。」
「是嗎？」